耐火砖的成功烧制，如同一剂强心针，让整个团队的士气更加高涨。工坊区的核心区域立刻忙碌起来，建造新冶炼炉被提上了最优先的日程。
沈云疏结合古籍中的零星记载、林栖的经验以及自己对基本原理的理解，在沙地上画出了新的炉型草图。这是一个比之前那个简陋土炉更高大、结构也更复杂的竖炉，采用了双鼓风口设计，旨在利用耐火砖的特性，实现更高且更稳定的炉温。
“炉膛内部要用林栖说的那种青石衬底，耐烧且不易粘连。”沈云疏指着草图对负责具体搭建的沈槐和赵石说道，“风箱也需要改进，现有的那个皮囊风箱气量不足，我们需要一个更大、更结实的木风箱。”
沈槐眯着眼看着草图，眉头时而紧锁时而舒展，他对于这些具体构造有着惊人的理解力和执行力。“这炉子瞧着是更气派了。青石好办，林栖已经指了地方，赵石明天跟我去背几块回来。这大风箱……”他沉吟了一下，“得找韧性好的木头做箱体，里面的隔板要严丝合缝，还得弄块软皮子做活门。”
“我去剥几张鞣制好的鹿皮来。”林栖不知何时走了过来，声音平淡地接话。他的行动总是如此，在团队需要时，便默默提供了最关键的材料。
赵石用力点头，将每一项要求都牢牢记在心里。这个少年似乎在与泥土、石头和火焰打交道中找到了无穷的乐趣，浑身有使不完的劲儿。
接下来的几天，工坊区叮叮当当的声音不绝于耳。沈槐带着赵石和沈云墨，按照图纸，将一块块沉重的青石和暗红色的耐火砖仔细垒砌，用粘土混合草木灰做成的粘合剂填充缝隙。周砚虽右臂不便，但也用左手帮忙递送工具，或用他丰富的经验指点着结构的关键受力点。
另一边，制作大风箱成了技术难点。沈云疏画出了活塞式风箱的原理图，几个男人围在一起研究。最终，由沈槐挑选木质，周砚用他稳定的左手配合刻刀进行精细加工，李老四则负责打磨和组装。当那个近乎一人高、需要两人合力才能拉动的木质大风箱初步成型时，所有人都围了过来，啧啧称奇。
“这东西，真能吹出更大的风？”石头好奇地用手摸着光滑的木箱外壳。
“等生起火来试试就知道了。”沈云疏笑道，眼中充满期待。她知道，鼓风效率是提高炉温的关键之一。
与此同时，寻找合适的铁料也提上了日程。缴获的兵器中虽然有不少铁器，但大多品质混杂，且形状不一，不适合作为首次高标准冶炼的原料。
“我们需要寻找相对纯净的铁矿石，或者……回炉重铸那些破损最严重的铁器，去除杂质。”沈云疏翻看着从王参事那里缴获的几本杂书，其中有一本提到了简单的矿石辨识方法。
林栖查看了一下团队收集的各类矿石样本，主要是之前发现的伴生着硫磺的矿石和普通的赤铁矿。“这些品质一般，炼出来的铁脆。我知道北面山涧上游有一片乱石滩，那里的石头颜色深沉，手感也重，或许有更好的。”
北面山涧？虽然王参事的威胁已除，但那里似乎并非绝对安全。
“我同去。”周砚放下刻刀，站起身，左臂习惯性地按在腰间的“淬火”上，“多个人，多份照应，也能多带些样本回来。”他的目光与林栖平静的视线一触，后者并未反对。
最终，探矿队定为林栖、周砚，以及需要历练且身手日渐矫健的沈云墨。营地日常的警戒和训练，则交由阿昌和石头负责。
清晨的薄雾尚未散尽，三人小队便已离开营地，溯着北面山涧向上游行进。林栖一马当先，他的脚步轻盈得如同踏在棉絮上，几乎不发出任何声响，锐利的目光不断扫视着周围的环境，包括地面、树丛和远处山崖。周砚走在中段，虽右臂不便，但步伐沉稳，左手始终保持在离刀柄不远的位置，全身感官如同拉满的弓弦，警惕着任何风吹草动。沈云墨跟在最后，少年人精力旺盛，眼神里充满了对未知地域的好奇与探索欲，但也牢记着阿姐和林栖的叮嘱，努力放轻脚步，学着观察四周。
越往上走，山势愈发陡峭，涧水也变得湍急，撞击在岩石上发出哗哗的声响。林栖时而蹲下，检查着泥土或石缝间的痕迹。
“有狼群路过，不超过两天。”他指着一处被踩乱的苔藓和几撮灰褐色的毛发，低声道，“不过它们方向与我们不同。”
周砚默默记下，示意沈云墨提高警惕。沈云墨紧了紧手中打磨锋利的短矛，点了点头。
约莫走了五六里地，眼前豁然开朗，出现一片巨大的乱石滩。大大小小的灰黑色岩石杂乱无章地堆积在干涸的河床上，一直延伸到远处的山脚。这里的植被明显稀疏了许多。
林栖停下脚步，弯腰从石缝中捡起一块拳头大小、通体深黑、在晨曦微光下隐隐泛着金属幽光的石头，掂了掂，递给周砚。“就是这种。”
周砚接过，入手果然异常沉重，远超寻常石块。“好料！”他赞了一句，又将石头递给眼巴巴望着的沈云墨。
沈云墨双手捧着，只觉得沉手无比，冰凉坚硬。“林栖哥，这石头真能炼出好铁？”
“嗯。”林栖应了一声，已经开始在乱石滩上快速移动，目光如炬，搜寻着品质最佳、最易开采的矿点。他时而用随身的小铁镐敲下一块样本，时而观察岩石的层理结构。
周砚则负责警戒，他站在一处稍高的巨石上，目光缓缓扫过整个石滩以及两侧的山林。除了风声和水声，四周一片寂静，并未发现任何大型野兽或人类活动的迹象。他仔细检查了石滩边缘的软泥地，只有一些小兽的足迹和鸟类的爪印，并无任何令人不安的大型新鲜痕迹。
“这边。”林栖在一处石壁下招呼。只见那里裸露出的岩层呈现出更纯粹的深黑色，质地也似乎更为细腻。“从此处开采，较为便利。”
周砚跳下石头，走过去仔细查看，认同了林栖的判断。沈云墨已经兴奋地开始用背篓收集散落在地的品质上乘的矿石。
三人在石滩忙碌了约一个时辰，采集了足够多的样本，并将矿点的位置、周边环境牢牢记住。整个过程异常顺利，除了搬运沉重的矿石耗费些力气，并未遇到任何意外危险。
探矿队出发后，营地的运转依旧井然有序。
在远离营地的溪谷下游，沈云疏正指导阿禾进行新一轮的火药配比测试。不同比例的硝、硫、炭粉被小心封装入小竹筒。
“阿禾，点燃后立刻退后，躲到石头后面。”沈云疏叮嘱着，自己则拿着炭笔和木板，准备详细记录爆炸效果。
阿禾深吸一口气，眼神专注，熟练地用火折子点燃引信，随即敏捷地缩到提前选好的掩体后。
“砰！”
“轰！”
“嗤——噗！”
几声或沉闷或尖锐的爆响先后在山谷间回荡，伴随着不同程度的烟尘和火光。沈云疏快速记录着：“甲号配比，爆破力最强，声浪冲击明显；乙号，燃烧迅猛，烟雾浓密，适合阻滞；丙号……稳定性还需调整。”
阿禾跑回来，小脸上虽沾了黑灰，却满是完成任务的兴奋。“云疏姐，我记下了，甲号竹筒碎裂得最厉害，地上的坑也最深！”
沈云疏赞许地拍拍她的肩，“做得很好，观察得很仔细。这些数据至关重要。”
训练场上，阿昌一丝不苟地执行着周砚定下的训练章程。石头和李老四在对练基础招式，拳脚往来，汗珠飞溅。赵石在完成工坊区的活计后，也加入进来，他气力见长，挥舞着一根沉重的硬木棍，风声呼呼。就连大丫和铁蛋，也在场边模仿着比划，王氏和春婶在一旁看着，脸上带着欣慰的笑容。
赵叶则在药圃和晾药棚间忙碌，小心照料着那些珍贵的草药，不时抬头望一眼北面的山路。
后勤方面，王氏和春婶利用新陶罐改善了储水和烹饪，春婶甚至用动物油脂、草木灰和捣碎的皂角，初步鼓捣出了去污效果不错的简易肥皂，营地里的生活气息愈发浓厚。
傍晚时分，在众人期盼的目光中，探矿队满载而归。
林栖依旧是那副平静模样，周砚和沈云墨脸上虽带倦色，眼神却亮得惊人。沈云墨迫不及待地将装满矿石的背篓放下，拿起一块最黝黑的递到沈云疏面前。
“阿姐！你看！真正的富铁矿！林栖哥说，那片石滩到处都是，而且开采容易！”
沈云疏接过矿石，那沉甸甸的手感、致密的质地，让她心中涌起一阵激动。“太好了！矿点情况如何？”
周砚接口道：“位置隐蔽，沿山涧上行约五六里。周边暂未发现大型野兽或人类活动的新鲜痕迹，相对安全。矿石储量颇丰，易于初期开采。”
这个消息让所有人都松了一口气，随即振奋起来。优质的、易于获取的铁矿，意味着他们迈向更高技术台阶的最大障碍之一已被扫清。
夜色降临，巍峨的新冶炼炉在星空下沉默矗立，旁边堆放着那来自北山涧的、蕴含无限可能的黑色矿石。
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