陈德福默默地听着，没有插话。
他心里也有些嘀咕，但更多的是不愿去想。
他只希望这日子能一直这么过下去，虽然辛苦，但安稳，有奔头。
晌午时分，今天的羊皮卸完了。
陈德福从管事那里领到了六十文铜钱，沉甸甸地揣进怀里。
他犹豫了一下，没有立刻回家，而是绕道去了关厢最热闹的市集。
市集上摩肩接踵，叫卖声不绝于耳。
他在一个卖针头线脑和廉价首饰的摊子前驻足良久，最终花五文钱给大丫买了一根红头绳。
又在一个货郎担上，犹豫再三，用三文钱给狗蛋买了一个小小的，涂着劣质彩漆的泥咕咕。
想到孩子们拿到礼物时惊喜的样子，他黝黑的脸上露出了憨厚的笑容。
回到家时，已是下午。
王氏正在院子里就着最后的天光缝补大丫那双破旧的棉鞋，看到他回来，抬头问道：
“回来了？活儿顺当吗？”
“嗯，还行。”陈德福把铜钱交给王氏，又像变戏法似的掏出红头绳和泥咕咕。
大丫立刻欢呼着扑过来，狗蛋也蹒跚着跑来抢玩具。
小小的院子里顿时充满了孩子们的欢笑声。
“又乱花钱！”王氏嗔怪地瞪了他一眼，但眼里却带着笑意，小心地将铜钱收好，开始盘算着明天的用度。
晚饭比早饭要稍好些，依旧是杂面窝头和小米粥，但王氏切了一小碟咸菜，还破例滴了几滴香油。
一家人围坐在炕桌旁，就着昏黄的油灯，吃着简单的饭食。
大丫叽叽喳喳地说着白天和邻家女孩玩的游戏。
狗蛋则专心致志地摆弄着他的新玩具，时不时发出咯咯的笑声。
陈德福一边吃着，一边听着妻子的唠叨。
隔壁张婶家借的盐还没还，院里的水井好像又有点浑浊了，听说布价又涨了……
这些琐碎的烦恼，在这温暖的灯火下，似乎也变得不那么令人烦躁了。
这就是他的日子，辛苦，却充满了烟火人间的踏实与温馨。
夜里，躺在温暖的土炕上，听着身边妻子均匀的呼吸和孩子们沉睡的呓语，陈德福感到一种平凡的满足。
他盘算着，再干上几年，多攒点钱，或许能租个稍大点的房子，或者……
他不敢多想，但那模糊的关于更好生活的憧憬，支撑着他日复一日的辛劳。
窗外，张家口的夜空繁星点点，
关厢某些酒楼赌坊的喧嚣尚未完全沉寂。
这座边塞商埠，在罪恶与繁华交织的夜幕下，
掩盖着无数个像陈德福家这样，依赖于这条畸形商道，努力求存，追寻着微小幸福的平凡家庭。
他们不知道的是，一场即将到来的风暴，会将他们这看似稳固的日常，彻底击得粉碎。
塞外的风，如同裹着碎冰的刀子，呼啸着刮过苍凉的原野。
一场隐秘的交易，刚刚在远离明军哨探视线的一处荒芜河谷中完成。
范家“隆昌号”的大掌柜范毓宾，脸上堆着的职业性笑容在清军押运队伍消失在土丘后的瞬间，便彻底垮了下来，
啐了一口带着沙子的唾沫，低声骂了一句：
“贪得无厌的建奴鞑子！”
他身边的心腹伙计也跟着附和：
“就是！大掌柜，这次他们要的铁料和硫磺，量比上次又多了一成，价格却还想压下半成！”
“要不是看在他们带来的东珠和貂皮成色确实顶尖，这买卖真没法做了！”
范毓宾阴沉着脸，没有接话。
他何尝不觉得憋屈？
范家与关外的生意做了几十年。
从老汗王时代到现在，价格，数量一直都是他们范家占据更多主动。
可自从皇太极暴毙，这豪格贝勒一系的人马，或许是急于在内部争斗中积累财力物力，胃口是越来越大，条件也越来越苛刻。
这次交易，对方带队的一个甲喇额真，态度倨傲，言语间充满了毫不掩饰的勒索意味，
仿佛吃定了他们范家不敢不做这笔生意。
“哼，等多尔衮掌了权，看你们还能嚣张几时！”
范毓宾心里恶狠狠地想道。
范家与清廷内部多方都有联系，自然知道如今盛京的权力斗争到了白热化阶段，他们也在暗中押注，分散投资。
“南蛮子，奸猾似鬼！贪得无厌！”
与此同时，河谷另一侧，那名刚刚完成交易的清军甲喇额真。
策马追上满载着铁料，硫磺等紧要物资的大车队伍。
他的脸上同样没有半分交易顺利的喜悦，反而对着副手啐骂道。
副手是个年轻的牛录额真，愤愤不平：
“额真，那些铁料明明说好是上等精铁，我看里面分明掺杂了次品！“
“还有约定的粮食，竟然有一半是陈年旧粟！范家的人，心太黑了！”
甲喇额真冷哼一声：
“他们就是仗着我们眼下急需这些物资！豪格贝勒正在用人之际，各处都要打点，没有这些南朝的铁和粮，我们拿什么去跟两白旗争？”
“忍一时之气罢了。等贝勒爷正了大位，这笔账，迟早跟他们连本带利算清楚！”
“到时候，整个南朝都是我们的牧场，还在乎他们这点小聪明？”
双方都在背后唾骂对方贪得无厌，却又都因为现实的利益需求，不得不完成这场交易。
对于范家来说巨大的利润和和对于对豪格部来说紧迫的战略需求，暂时压倒了彼此的不满与猜忌。
范毓宾没有太多时间沉浸在情绪里。
他迅速指挥着商队收拾妥当，将换来的东珠，貂皮，人参等贵重物品小心藏入特制的夹层车板和大批普通皮货之中，由最可靠的护卫看守。
庞大的车队满载着作为掩护的普通毛皮，药材开始缓缓移动，沿着熟悉的，却又危机四伏的私道南返。
这支商队规模不小，拥有骡马大车上百辆，随行护卫，伙计，车夫等加起来近三百人。
护卫们多是精悍之辈，其中不乏一些手上沾过血的亡命之徒，
装备着弓弩刀剑，甚至可能藏有少量火器。
他们常年行走在这条路上，经验丰富，对沿途的地形，水源，以及可能遭遇的危险了如指掌。
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