清晨的薄雾如同幽灵般缠绕在琥珀松木营地周围的古树之间，空气中饱含着潮湿的凉意与松针、腐叶混合的浓郁气息。告别了营地指挥官，艾伦一行人正式踏入了灰熊丘陵茂密的森林。阳光被层层叠叠的墨绿色树冠切割成破碎的金斑，吝啬地洒在铺满厚实苔藓和落叶的地面上，使得林间显得幽深而朦胧。
与龙骨荒野那种开阔和死寂的压迫感截然不同，这里充满了过于旺盛、甚至有些咄咄逼人的生命力。巨大的、需要数人合抱的古老松树和铁杉耸立着，它们的根系如同巨蟒般虬结突出地面。各种蕨类植物、灌木和色彩鲜艳却可能蕴含剧毒的蘑菇在每一寸可利用的空间里疯狂生长。鸟鸣声从极高处传来，空灵而遥远，反而更衬出近处的寂静。
但这种寂静，并非安宁。
“感觉……太安静了，”布雷恩压低声音说道，他的手指始终没有离开火枪的扳机护圈。他的伙伴巨熊“碎石”则显得异常警惕，喉咙里发出低沉的、充满警告意味的咕噜声，湿润的鼻子不断翕动，捕捉着风中每一丝不寻常的气味。“连只兔子都看不到，这不正常。碎石很不安。”
莱拉尔走在队伍稍前的位置，他赤脚踏在柔软的苔藓上，几乎不发出任何声响。他的双眼泛着淡淡的翡翠色光泽，完全沉浸在与周围环境的共鸣中。“森林在戒备，”他轻声说道，声音仿佛直接融入了林间的微风，“它在疼痛，也在愤怒。那些低语……更清晰了。”
艾伦能感觉到圣光在自己体内流转，它在这片原始的自然能量场中，似乎变得更加内敛，如同在陌生领地中谨慎行动的客人。他紧握着战锤，目光锐利地扫视着每一个阴影笼罩的角落。维琳则指尖萦绕着一丝微弱的奥术光辉，随时准备应对可能来自任何方向的突发攻击。
他们沿着一条被野兽和可能的前哨巡逻队踩出的小径深入。走了约莫一个小时后，莱拉尔突然停下脚步，蹲下身，用手抚摸着一处树干上的抓痕。那抓痕深可见木，边缘泛着一种不祥的、近乎黑色的暗红色污渍，仿佛不是普通的野兽所能留下，其中还散发着一股淡淡的、如同腐烂血液般的腥臭。
“是熊怪，”莱拉尔沉声道，他的指尖轻轻触碰那暗红色污渍，立刻感受到一股混乱与暴戾的情绪冲击，“但他们留下的痕迹……充满了疯狂与痛苦。这不是正常的狩猎或领地标记。”
仿佛是为了印证他的话，前方的灌木丛突然剧烈晃动起来，伴随着几声嘶哑、充满敌意的嚎叫。几个巨大的身影猛地窜出，挡住了他们的去路。
那是灰熊丘陵的土着——熊怪。他们体型魁梧，覆盖着厚实的棕色或灰色皮毛，有着类似熊与野猪混合特征的面孔，手中握着粗糙但致命的石斧、木棒，或是绑着燧石尖刺的长矛。然而，眼前的这些熊怪与莱拉尔记忆中那些虽然排外但尚存理智的森林住民截然不同。他们的眼睛赤红，布满血丝，口涎不受控制地从獠牙间滴落，喉咙里发出意义不明的、充满破坏欲的低吼。他们的皮毛杂乱肮脏，有些身上还缠绕着如同黑色藤蔓般的诡异纹路，散发出与树干上污渍同源的堕落气息。
“为了沃达希尔！”其中一个体型最大的熊怪发出含糊不清的咆哮，挥舞着巨大的石斧，不由分说地率先冲了过来。他的攻击毫无章法，只有最原始、最狂野的毁灭冲动。
“防御！”艾伦大喝一声，踏步上前，神圣壁垒瞬间展开，挡住了势大力沉的斧劈。金光与缠绕在斧头上的暗红能量碰撞，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
战斗瞬间爆发。布雷恩的火枪轰鸣，精准地击中一名试图投掷长矛的熊怪的肩膀，但后者只是踉跄了一下，仿佛感觉不到疼痛般继续前冲。“碎石”咆哮着扑上，与另一只熊怪扭打在一起，利爪与獠牙撕扯着对方的皮毛。
维琳迅速施法，寒冰箭精准地命中冲在最前面的熊怪脚踝，减缓其速度，随后释放出一道奥术冲击，将另一只试图从侧翼包抄的熊怪震飞出去，撞在一棵树上。
莱拉尔没有直接参与攻击。他双手按向地面，试图用德鲁伊的安抚法术平息熊怪的狂怒，连接他们被蒙蔽的自然之心。然而，当他的精神触角接触到熊怪的意识时，涌入他脑海的只有一片无边无际的、被染成暗红色的疯狂漩涡，以及一个不断回响的、充满了痛苦与诱惑的低语——那低语源自森林的深处，与沃达希尔的名字紧密相连。他的安抚如同投入沸水的冰块，瞬间被蒸发、吞噬。
“不行！”莱拉尔猛地睁开眼睛，脸色有些苍白，“他们的心灵被彻底污染了！自然之灵在他们周围哀嚎，却无法靠近！”
意识到沟通无效，莱拉尔眼神一凛，化身巨熊，发出一声震撼林野的咆哮，加入了战团。他的攻击带着自然的愤怒，却刻意避开了要害，试图制服而非杀死这些堕落的森林住民。
战斗短暂而激烈。这些熊怪力量惊人且不畏伤痛，但缺乏理智的疯狂也使得他们的攻击易于预测。在艾伦稳固的防御和队友们高效的配合下，很快，这几只熊怪便被尽数击倒在地，失去了行动能力，但口中依然发出无意义的嘶吼。
艾伦看着地上挣扎的熊怪，眉头紧锁。圣光能治愈伤口，驱逐亡灵，却似乎难以净化这种根植于心灵与自然连接的深度腐化。他蹲下身，尝试将一缕温和的圣光注入其中一只熊怪体内，但那熊怪只是剧烈地抽搐起来，眼中的红光反而更加炽盛。
“没用的，艾伦，”莱拉尔恢复暗夜精灵形态，语气沉重地摇头，“腐化的源头不在这里，而在……那里。”他抬起手，指向森林更深、更幽暗的方向。即使肉眼无法看到，但在场的每一个人，尤其是感知敏锐的莱拉尔和艾伦，都能清晰地感觉到，一股庞大、沉重、充满了扭曲生命力的黑暗气息，如同一个不断扩散的污点，盘踞在那个方向的远方。
那里是沃达希尔所在。
“是那棵世界树，”维琳擦拭着额角的细汗，分析道，“根据营地指挥官和莱拉尔的感知，这些熊怪的疯狂，森林的异常，很可能都源于沃达希尔的腐化。它就像……一个正在溃烂的伤口，污染着整片丘陵。”
森林的低语此刻仿佛变得更加清晰，不再是模糊的背景音，而是化作了具体的、充满了痛苦、愤怒与绝望的哀嚎，萦绕在他们的心头，尤其是莱拉尔的心头。他们此行的目的已然明确，不仅仅是穿越这片丘陵，更要直面那腐化的根源。
跟随着腐化气息的指引，以及从月溪旅德鲁伊和当地幸存熊怪那里可能获得的线索，艾伦团队将深入灰熊丘陵最危险的核心地带，逐渐接近那棵传说中已然堕落的世界之树——沃达希尔。他们将亲眼目睹泰达希尔这位“姐妹”所遭受的可怕悲剧，理解其腐化对整片土地带来的深远影响，并面对守护在树下的、更为强大和疯狂的堕落生物。
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