日头偏西，热气稍减，小院里又重新活络起来。王桂花醒来，开始准备晚饭，秀荷在一旁帮着洗菜、烧火。秀兰睡眼惺忪地坐在门槛上，看着姐姐和母亲忙碌。
晚饭后，是一天中最让秀荷期待的时光。青文利落地收拾了碗筷，便将他的“文房四宝”——一块用旧的石板、一支石笔，还有那珍贵的几张毛边纸和开了岔的毛笔请了出来。秀荷早已快手快脚地擦干净了炕桌，将油灯拨得亮了些，拉着还不太情愿的秀兰坐好，自己则端端正正地坐在对面，眼睛里闪烁着求知的光。
“今天咱们学这几个字。”青文用小树枝在略显潮湿的泥地上写下“油、盐、酱、醋、柴”，然后看向秀荷，“大姐，你看看，能认出几个？”
秀荷凝神，目光在那些笔画间穿梭，眉头微微蹙起，显得极其认真。她伸出食指，犹豫地点着第二个字：“这个……是‘盐’？咱们做饭用的。”又指向最后一个，“这个是‘柴’，烧火用的。”
“对！大姐记性真好！”青文脸上露出赞许的笑容，拿起石笔，在石板上工整地写下这几个字，一边写一边大声念，并解释意思，“油，是炒菜滋润锅底的。酱，是豆子做的，咸的。醋，是酸的，拌凉菜好吃。”
秀荷听得目不转睛，嘴唇微微翕动，跟着默念，努力将字的模样、读音和意思对应起来。等青文写完，她会要求弟弟再写一遍，然后自己拿起另一支更细的石笔，在石板的角落，小心翼翼地、一笔一划地模仿。她手腕用力，写得有些僵硬，字迹歪歪扭扭，大的大，小的小，但她毫不气馁，擦掉重写，一遍又一遍。
“青文，”她忽然抬起头，眼神恳切，“‘账’字怎么写？娘说，以后让我试着记记家里的开销，看看钱都花在哪儿了。”
青文挠了挠头，这个字对他来说也有些难。他想了想，在石板上慢慢写下一个结构复杂的“账”字。秀荷看着那密密麻麻的笔画，倒吸了一口凉气，小脸垮了下来。
“这个字太难了。”青文实话实说，“要不，大姐你先用‘长’字代替？读音差不多，意思也沾边，就是记录长短、多少的意思。等以后我再教你写正式的‘账’字。”
“行！”秀荷毫不犹豫地点头，仿佛抓住了一根救命稻草，“就先学这个‘长’字！”她立刻让青文教她写这个相对简单的字，学得比刚才更加投入。
坐在旁边的秀兰，起初还好奇地看着，没一会儿就失去了耐心。她用小手指戳着石板上那个“柴”字，嘻嘻笑道：“这个字好像个小杈子！”又指着“酱”字，“这个像个歪脖子树！”
秀荷正写到关键处，被妹妹打扰，笔下的一横歪了出去。她也不恼，只是伸出空着的手，轻轻拍了一下妹妹不安分的手背，低声道：“秀兰，安静些，认真看。”
秀兰撇撇嘴，但还是老实了不少，百无聊赖地玩着自己的衣角，偶尔偷偷瞄一眼姐姐那专注的侧脸。
王桂花坐在稍远些的地方，就着油灯缝补陈满仓磨破的衣裳，看着儿女们一个教得认真，一个学得专注，小女儿在一旁虽然坐不住，却也安安静静，她的嘴角不自觉地上扬，心里像是被温水泡过一般，暖融融的。当娘的，求什么呢？不就是眼前这幅岁月静好的画面吗？
陈满仓蹲在院门口，就着最后一点天光，检查明天要用的农具，听着屋里传来的稚嫩却清晰的读书声和女儿低声问询的声音，那常年紧抿的嘴角，也似乎柔和了些许。
私下里，没人看见的时候，秀荷学习的劲头更足。她会把青文写过字的、墨迹已经淡去的废纸仔细收好，就着月光，或者清晨微亮的天光，用手指在上面反复描摹。她发现，认识了一些字之后，再看弟弟那些宝贝书本，似乎也不再是全然的天书了，偶尔能从中认出几个熟悉的字，像在迷宫里找到了熟悉的标记，心里便会涌起一股小小的、隐秘的成就感。她甚至开始留意家里买东西回来的包装纸，上面有时也会有模糊的字迹，她会偷偷看了又看，猜测那是什么字。
秀荷的沉稳和能干，不仅家里人看在眼里，也像初夏荷塘里的涟漪，一圈圈扩散出去，传到了村里。她提着篮子去河边洗衣，会有相熟的妇人笑着打招呼：“秀荷，又帮你娘洗衣裳啊？真是个好闺女，又勤快又干净！”她去菜园摘菜，路过的邻居也会夸赞：“瞧这菜园子收拾的，跟秀荷这丫头一样，利利索索的，看着就舒心！”
这一日，王桂花正在院里翻晒准备过冬的干菜，一个穿着体面、头上抹着发油的中年妇人笑吟吟地提着个小包袱上门了。这是邻村的张媒婆，在附近几个村子都有些名气。
“桂花妹子，忙着呢？”张媒婆熟络地打招呼，眼睛却飞快地将陈家小院扫视了一遍。
“张嫂子？可是稀客，快屋里坐。”王桂花心下诧异，面上依旧热情地将人让进堂屋，吩咐秀荷倒水。
张媒婆坐下，眼神不时瞟向端水进来、低眉顺眼又落落大方的秀荷，嘴里夸道：“哎呦，这就是秀荷吧？真是女大十八变，越变越好看！瞧这通身的气派，又稳重又水灵！”
秀荷被夸得脸颊微红，放下水碗，轻声说了句“婶子请用水”，便退了出去，继续忙自己的活计，丝毫没有小户女儿常见的扭捏之态。
张媒婆看在眼里，喜在心上，等秀荷出去了，便凑近王桂花，压低声音笑道：“桂花妹子，咱们都不是外人，我就直说了。你们家秀荷，如今可是咱们这十里八村都数得着的好姑娘了！模样没得挑，性子又沉稳，干活更是一把好手！这不，有户好人家，托我来打听打听，看看你们家……是个什么章程？”她报出了那户人家的姓氏和大致情况，是邻村一户家境殷实、儿子在镇上铺子里做学徒的人家。
王桂花心里咯噔一下，面上却不动声色，给张媒婆续上水，笑道：“张嫂子，您这消息可真灵通。不过，我们家秀荷还小呢，过了年才十四，还是个半大孩子，我跟她爹啊，舍不得，想再多留两年。”
“哎呦，十四不小了！可以先相看着，定下来嘛！好人家可不等人！”张媒婆试图说服她。
“孩子自个儿还懵懂着呢，不急，真不急。”王桂花打着哈哈，语气温和，态度却坚决，“等她再大些，懂事些再说。劳张嫂子您跑这一趟，费心了。”
送走略显失望的张媒婆，王桂花站在院门口，看着女儿正蹲在菜园里，仔细地给刚冒出不久的萝卜苗间苗，那专注认真的侧影，在夕阳下拉得很长。她心里一时五味杂陈，既为女儿如此早就被人认可、求娶而涌起一股为人母的骄傲，又为这仿佛骤然迫近的、女儿终将离家的未来，感到一丝淡淡的、说不清的怅惘和忧虑。时间，过得真快啊。
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