乾清宫的空气凝重得仿佛能拧出水来。鎏金蟠龙烛台上的火焰都似乎畏惧于御座之上那无形的威压，跳动得有些僵硬。朱瞻基负手立于巨大的堪舆图前，目光幽深，落在被朱笔重点圈出的“冷宫”二字上，指尖无意识地摩挲着一枚温润却隐含凌厉剑意的龙纹玉佩。
昨夜那隔空一击，龙气与怨念的猛烈碰撞，虽只一瞬，却让他清晰地感知到了那潜伏在宫廷阴影下的污秽之力是何等庞大、何等根深蒂固。而沈青瑶……那个身负星辰之力的女子，竟真的成了连接乃至影响那股力量的关键节点。
“容器……”他低声咀嚼着这两个字，眸中闪过一丝冰冷的锐芒。他需要这把剑足够锋利，却不能让它反过来割伤自己的手，更不能让它落入敌手，成为刺向江山的毒刃。
“陛下，”秉笔太监王瑾（新任，与原西厂王瑾无关）小心翼翼地躬身禀报，“沈掌印在外求见。”
朱瞻基眼中掠过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静。“宣。”
殿门开启，青瑶缓步而入。她依旧穿着那身深青掌印宫装，步履从容，面色虽仍带着一丝失血的苍白，但眼神却沉静如水，不见昨夜惊魂后的慌乱。她走到御阶之下，依礼参拜：“臣沈青瑶，参见陛下。”
“平身。”朱瞻基转过身，目光落在她身上，带着审视，“沈卿此时前来，所为何事？”他的语气平淡，听不出情绪。
青瑶起身，垂眸而立，声音清晰而平稳：“回陛下，臣昨夜静思，深感宫中邪祟隐忧未除，陛下安危关乎社稷，臣既蒙圣恩，忝居掌印之位，兼领观星使之责，不敢不尽心竭力。三日后冷宫之约，凶险难测，臣恐力有未逮，误了陛下清查奸佞、肃清宫闱之大计。”
她没有提自己神识被拉拽、险些被“先生”捕获的凶险，也没有提那诡异的怨气网络和自身成为节点的秘密，而是将话题引向了皇帝最关心的核心——他的安危，与宫廷的稳定。同时，以退为进，表明任务的艰难，试探皇帝的态度和……底牌。
朱瞻基深邃的眸子微微眯起，打量着她。这个女人，比他想象的更聪明，也更难掌控。她不再是最初那个需要他庇护、可以随意拿捏的小小尚义，而是真正拥有了与他进行某种程度博弈资本的“观星使”。
“哦？”他语调微扬，“那依沈卿之见，该当如何？”
“臣愚见，”青瑶抬起头，目光坦然迎向朱瞻基，“‘先生’及其党羽，所图非小，布局深远，绝非臣一人之力可抗衡。臣需要……更多的授权，以及，更确切的信息。”
她顿了顿，加重了语气：“比如，关于坤宁宫……以及，殷阁老。”
最后三个字，她吐得很轻，却如同惊雷，在寂静的殿内炸响！
王瑾猛地一颤，头垂得更低，恨不得将自己缩进地缝里。
朱瞻基的脸色瞬间沉了下去，周身真龙之气不受控制地激荡开来，整个乾清宫的温度仿佛都骤然降低！他盯着青瑶，目光锐利如刀，仿佛要将她彻底剖开：“沈青瑶，你知道你在说什么吗？”
恐怖的帝王威压如同实质般笼罩下来，换做常人早已瘫软在地。但青瑶只是微微蹙眉，体内太阴星力自然流转，在周身形成一道无形的屏障，将那威压化解于无形。她手背上的星辰印记，甚至因为感受到龙气的压迫而微微发烫，那丝暗红纹路若隐若现。
“臣自然知道。”青瑶语气依旧平稳，甚至带着一丝孤注一掷的决绝，“臣并非凭空臆测。文渊阁内邪祟现身，殷阁老适时出现加以阻拦；宫内怨气节点遍布，坤宁宫附近尤为密集，却受龙气镇压；‘先生’能于宫内来去自如，布下如此大局，若无位高权重者里应外合，绝无可能！臣斗胆直言，陛下若不能给予臣足够的信任与支持，明晚冷宫之约，臣不敢保证结果会走向何方。或许……正中某些人下怀。”
她在赌！赌朱瞻基对“先生”的忌惮远超对自己的猜疑，赌他为了江山稳固，愿意在一定程度上去冒风险，甚至……做出妥协和交换！
殿内陷入死一般的寂静。只有烛火燃烧发出的轻微噼啪声。
朱瞻基死死地盯着青瑶，那双深邃的眸子里，各种情绪剧烈翻腾——愤怒、权衡、忌惮，以及一丝……被触及逆鳞的杀意！
良久，那骇人的威压如同潮水般缓缓退去。朱瞻基忽然轻笑了一声，只是那笑意未达眼底，反而更显冰冷。
“沈青瑶，你很好。”他重复了那日擢升她时的评价，意味却截然不同，“胆识、心计、能力，都让朕……刮目相看。”
他踱步回到御案后坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“殷宏深……朕会留意。”他终于开口，没有承认，也没有否认，但这已是一种默认和表态。“至于坤宁宫……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，那是属于帝王，也属于一个丈夫的痛楚与冰冷，“张氏之事，朕自有主张，你无需过问，更不得擅查。”
他给出了部分答案，也划下了明确的红线。
“至于你要的授权……”朱瞻基目光再次落在青瑶身上，带着一种重新评估后的决断，“明晚西时之前，锦衣卫指挥使陆离会交给你一份名单和相应的信物。名单上的人，你可凭信物临时调遣。宫内部分区域阵法禁制的临时通行权限，也会对你开放三个时辰。”
这是极大的让步和信任！意味着青瑶在明晚，将拥有一支直属的、不受太多掣肘的力量，以及在一定范围内的行动自由！
“但是，”朱瞻基话锋一转，语气森然，“记住你的本分。若让朕发现你有任何不轨之举，或者……试图利用这股力量做些不该做的事……”他没有说下去，但那未尽之语中的杀意，已然表明一切。
“臣，谨记陛下教诲，定不负圣望！”青瑶深深一礼。她知道，这已是目前能争取到的最好条件。
“去吧。”朱瞻基挥了挥手，似乎有些疲惫，“好好准备，明晚……朕等着你的消息。”
青瑶再次行礼，退出了乾清宫。
当她踏出殿门，感受到外面清新的空气时，才发现自己的后背已然被冷汗浸湿。与帝王博弈，无异于刀尖跳舞。
她抬头望向天空，烈日当空，却驱不散心头那愈发明晰的阴霾。朱瞻基的态度，证实了她的许多猜测。殷宏深有问题，坤宁宫藏着秘密，而皇帝本人，似乎也在下一盘很大的棋，她只是其中一颗比较重要的棋子。
现在，她需要去找陆离，拿到那份至关重要的名单和信物。
而就在青瑶离开后不久，乾清宫侧殿的阴影中，一道模糊的身影缓缓浮现，对着御座之上的朱瞻基躬身道：“陛下，是否太过冒险？沈青瑶此女，心思难测，力量更是诡异，若她……”
“朕知道。”朱瞻基打断了他，目光依旧落在堪舆图的“冷宫”上，眼神冰冷，“正因她心思难测，力量诡异，才是对付‘他’最好的刀。至于这把刀最后会指向谁……”他嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“那就要看，握刀的人，是谁了。”
“殷宏深那边……”
“继续盯着。”朱瞻基淡淡道，“朕倒要看看，这位‘股肱之臣’，到底想借着这场‘涅盘’，烧出一个怎样的新天！”
他掌心那枚龙纹玉佩，不知何时，已悄然裂开了一道细微的纹路。
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青瑶在约定的秘密联络点找到了陆离。他依旧是一身玄色，仿佛亘古不变的暗影。
“陛下跟你说了什么？”陆离直接问道，递过来一个看似普通的锦囊。里面正是一份名单和几枚样式不同的令牌信物。
青瑶没有隐瞒，将乾清宫内的对话简要告知，略去了关于坤宁宫和殷宏深的具体细节，只言皇帝允诺了支持和权限。
陆离听完，冰冷的眸子里没有任何波澜，只是点了点头：“名单上的人，是我精挑细选，背景相对干净，能力也不错，暂时听你调遣。信物可通行西六宫部分区域及几条隐秘通道。明晚我会在外围布控，但冷宫内部……主要靠你自己。”
“我明白。”青瑶收起锦囊，感觉沉甸甸的。这不仅是权力，更是责任和……枷锁。
“还有这个，”陆离又取出一个巴掌大小、非金非木的黑色罗盘，递给青瑶，“这是‘定魂盘’，能在一定程度上稳定神魂，抵御怨气侵蚀和精神冲击。冷宫那地方……不干净。”
青瑶接过罗盘，触手冰凉，上面刻满了复杂的符文，中央的指针并非寻常磁针，而是一小节不知名的暗色骨头。她能感受到其中蕴含的奇异力量，与道门和佛家的法器皆不相同，更偏向于一种古老的巫祝之术。这陆离，身上的秘密也不少。
“多谢。”她真诚道。
陆离看了她一眼，似乎想说什么，最终却只是道：“万事小心。‘先生’……比我们想象的更难对付。”
离开联络点，青瑶没有立刻返回尚宫局，而是依据朱瞻基给予的临时权限，去了一处位于西六宫边缘、标注在怨气节点图上的废弃偏殿。
她要亲自验证一下，这临时权限是否真的有效，以及……尝试接触一个相对外围的怨气节点，为明晚的行动做准备。
凭借着令牌，她果然毫无阻碍地通过了那处偏殿外围若有若无的阵法禁制。殿内蛛网密布，灰尘满地，阴气森森。在她感知中，一个微弱的怨气节点，正位于殿内一座残破的假山之下。
她走到假山前，犹豫了一下，终究没有贸然去触动那个节点。她只是静静地站在那里，放开一丝灵觉，去感受那节点中流淌的怨气的性质与强度。
就在这时，她怀中那枚得自陆离的“定魂盘”，忽然微微震动了一下！中央那截骨头指针，不受控制地偏向了一个方向——并非假山之下的节点，而是指向了宫殿更深处的……一面布满裂纹的墙壁！
那里，有东西！而且是与这“定魂盘”产生感应的东西！
青瑶心中一动，小心翼翼地靠近那面墙壁。墙壁由青砖垒成，裂纹丛生，看起来并无异常。但她相信“定魂盘”的感应。
她伸出手，指尖凝聚一丝微不可查的月华之力，轻轻拂过那些裂纹。
当她的指尖触碰到某条不起眼的竖向裂纹时，异变发生！
那裂纹竟如同活物般，微微张开了一道细小的缝隙！一股远比假山下那个节点更加精纯、也更加古老的阴冷死气，自缝隙中弥漫而出！同时，一段极其模糊、断断续续的画面，强行涌入她的脑海——
无尽的黑暗……锁链拖曳的声音……一个身着前朝宫装、面容模糊的女子背影……还有……一点微弱却顽强闪烁的、如同星辰般的……银光？！
那银光的感觉……竟与她自身的太阴星力，隐隐有着一丝同源的气息？！
画面戛然而止。
青瑶猛地收回手，脸色微变。这废弃偏殿的墙壁之后，到底藏着什么？那点银光是什么？为何会与她的力量产生感应？
“定魂盘”的指针依旧死死地指着那面墙壁，微微颤抖着。
她感觉到，这面墙壁之后，隐藏的秘密，或许并不比冷宫来得简单。
明晚的冷宫之约，似乎牵扯出的，是更深、更远的宫廷秘辛。
她没有试图强行破开墙壁，打草惊蛇。只是默默记下了这个位置和那丝奇异的感应。
转身离开这处偏殿时，夕阳的余晖将她的影子拉得很长。
风暴将至，而深宫之下的暗流，已然开始汹涌。
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