黎明前最凛冽的黑暗，如同浸透了液态氮的巨毯，将“磐石镇”所在的整个山谷死死捂住。狂风卷挟着坚硬如沙的冰晶，抽打在厚重的壁垒上，发出持续不断的、令人心悸的尖啸。气温骤降至零下四十度，吐息瞬间凝结成白雾，随即被狂风撕碎。这是极地远征启程的时辰，也是死神在荒原上最肆无忌惮的时刻。
装备室内，最后一道气密门在身后无声滑闭，将堡垒内那点微弱的人间气息彻底隔绝。陆锋拉下带有电热除霜功能的护目镜，眼前的世界瞬间蒙上了一层淡蓝色的微光，战术目镜的界面投射在视网膜上，显示着外部环境数据：温度-41c，风速8级，体感温度低于-60c。致命的严寒。
他深吸一口冰冷的、带着金属和机油味的空气，强迫肺叶适应这刺骨的寒意。厚重的白色雪地伪装服下，是紧贴皮肤的主动加热纤维，正源源不断地输送着微弱的热量，抵御着外界的酷寒。背后的行囊沉重如山，装满了高能口粮、弹药、工具以及维系生命的氧气循环系统。左臂旧伤处的肌肉在低温下微微抽搐，被他用意志强行压下。
林舒站在他身侧，同样全副武装，娇小的身躯在臃肿的防护服下显得更加单薄，但站姿笔挺，眼神透过护目镜，冷静地扫视着外面咆哮的风雪。她的伤势未愈，脸色在护目镜的蓝光映照下依旧苍白，但那股源自知识和对真相渴望的坚定，却让她散发出一种不容小觑的力量。铁砧和石头已经先一步登上停在壁垒阴影下的、覆盖着厚重积雪的两辆改装雪地摩托，引擎发出低沉的、压抑的轰鸣，如同蛰伏的野兽。
没有告别，没有动员。铁砧打了个简洁的手势——出发。
厚重的合金壁垒下方，一道仅容车辆通过的暗门无声开启，露出外面如同地狱入口般的狂暴风雪。狂风瞬间灌入，卷起地面的积雪，打在面罩上噼啪作响。
“跟紧我！保持队形！无线电静默，非必要不通讯！”铁砧冰冷的声音透过骨传导耳机传来，被风声扭曲得有些失真。他一拧油门，雪地摩托如同离弦之箭，猛地窜出暗门，瞬间被翻涌的雪雾吞没。
石头驾驶着另一辆摩托紧随其后。
陆锋看了林舒一眼，林舒对他微微点头。两人同时启动摩托，冲入那片死亡的纯白。
瞬间，仿佛从相对安宁的港湾一头扎进了沸腾的冰海。能见度骤降至不足十米，四周是疯狂舞动的雪幕，天地间只剩下风的怒吼和发动机沉闷的咆哮。雪地摩托宽大的履带在深厚的积雪中艰难跋涉，每一次颠簸都仿佛要将人抛飞出去。低温让金属部件变得脆弱，每一次操作都必须轻柔而精准。
陆锋紧盯着前方铁砧摩托尾灯那点微弱的红光，将油门控制在临界点，既不敢太快以免失控撞上隐藏的冰裂隙，也不敢太慢以免掉队迷失在这片白色地狱中。导航仪上的绿色路径在剧烈晃动，GpS信号在强烈的极地磁暴干扰下时断时续，更多时候需要依靠铁砧的经验和石头对地形的惊人记忆力。
最初的几个小时是在与自然环境的纯粹搏斗中度过的。穿越被称为“死亡回廊”的峡谷时，两侧陡峭的冰壁仿佛随时会崩塌，将入侵者彻底埋葬。狂风在狭窄的通道内形成恐怖的涡流，卷起的冰块如同炮弹般砸在防护服上，发出沉闷的撞击声。有几次，陆锋感觉到摩托轮胎擦着隐藏的冰裂缝边缘滑过，惊出一身冷汗。
中午时分，风雪稍歇，灰白色的太阳如同一个冰冷的银盘，悬在铅灰色的天幕上，投下毫无温度的光线。队伍在一处背风的冰崖下短暂休整。每个人从头到脚都覆盖着厚厚的冰霜，如同雪人。补充能量棒和电解液水，检查装备。摩托的履带和散热器结满了冰，需要小心清理。沉默是主旋律，只有沉重的喘息和工具刮擦冰层的刺耳声响。
林舒利用这短暂的空隙，拿出那个加固的军用pdA，接上便携电源，试图捕捉空气中可能存在的、来自“方舟”或“基石”设备的微弱信号残留。屏幕上的频谱图杂乱无章，强烈的背景辐射和磁暴干扰掩盖了一切。
“信号太乱……但有规律的脉冲噪音……像是某种大型能量屏障的泄漏……”她低声对陆锋说，眉头紧锁，“‘方舟’的防御系统可能比我们想象的更活跃。”
休整不到二十分钟，铁砧打了个手势，队伍再次启程。接下来的路程更加艰难，他们需要攀上一道巨大的、布满明暗冰裂隙的冰川舌部。摩托无法通行，只能依靠人力牵引，用冰镐和绳索艰难攀爬。每上升一米，都消耗着巨大的体力。陆锋的左臂旧伤传来撕裂般的痛楚，汗水浸透内衬，瞬间在防护服内凝结成冰。林舒咬紧牙关，一声不吭，但苍白的脸色和微微颤抖的手臂暴露了她的虚弱。铁砧和石头则展现出惊人的体能和技巧，如同冰壁上的岩羊，灵活而稳健。
傍晚，他们终于抵达冰川顶部，眼前是一片相对平坦、但布满了被风雕刻成各种诡异形状的雪丘和冰塔的广阔冰原。这里就是“幽灵峡湾”的边缘。导航仪显示，距离目标“霜寒峰”区域还有不到一百公里。但这里的辐射读数开始异常升高，盖格计数器发出持续不断的、令人不安的蜂鸣。
“有东西在下面……”石头突然停下脚步，用狙击镜仔细观察着远处一片看似平静的雪地，“热源信号……很微弱，但不止一个……在移动。”
所有人瞬间警惕，迅速散开寻找掩体。陆锋架起步枪，通过高倍镜望去。只见数公里外，几个微小的、与环境几乎融为一体的白色身影，正呈扇形缓慢移动，动作机械而警惕。是“基石”的外围巡逻队！他们果然在这里！
“绕过去！不能惊动他们！”铁砧立刻下令。队伍改变方向，借助起伏的雪丘和逐渐降临的夜幕掩护，小心翼翼地向侧翼迂回。
夜幕成为最好的保护色。极地的夜晚漫长而黑暗，只有微弱的星光和偶尔划破天际的诡异极光提供照明。队伍关闭了所有不必要的灯光，依靠夜视仪在能见度极低的雪原上潜行。气温进一步下降，呵气成冰。每一次呼吸都如同吞咽刀片，防护服内的加热系统已接近极限。
深夜，当前方出现一片巨大的、如同被巨斧劈开的、深不见底的冰渊时，铁砧示意停下。冰渊对面，就是地图上标记的“霜寒峰”区域。隐约可见对面山体上，有几个如同伤口般显眼的、灯火通明的施工区域，大型机械的轮廓在灯光下如同狰狞的巨兽。“基石”的主营地就在那里！
“下到谷底，从冰桥下面穿过去。”铁砧指着冰渊下方隐约可见的一条被冰雪覆盖的、看似坚固的冰舌，“这是唯一相对隐蔽的通道。但下面情况不明，可能有暗流或者……别的东西。”
下降的过程比攀登更加危险。绳索在光滑的冰壁上难以固定，脚下是万丈深渊。寒风在峡谷中形成恐怖的“穿堂风”，卷起冰屑，打得人睁不开眼。足足花了两个小时，四人才有惊无险地下到谷底。
谷底光线更加昏暗，两侧是高耸的冰壁，中间是冻结的河床，但冰层下隐约传来潺潺的水流声，显示下面有暗河流动。空气冰冷刺骨，辐射强度更高了。
他们沿着冰河向前摸索，寻找那条通往对岸的冰桥。就在接近预定地点时，走在最前面的石头突然猛地举起拳头，示意停止！
“有动静！”他压低声音，枪口指向左侧一片隆起的冰堆。
陆锋顺着他指的方向望去，夜视仪中，冰堆后面似乎有东西在蠕动！不是人形！体积更大，动作……更诡异！
突然，冰堆后猛地窜出数道黑影！速度快得惊人！直扑队伍！
借着一道划过的极光，陆锋看清了那东西的模样——那是一种类似巨型蜘蛛、但节肢覆盖着厚重冰甲、头部只有一个巨大复眼和口器的恐怖生物！是极地变异体！
“开火！”铁砧怒吼一声，手中的突击步枪喷出火舌！
“砰！砰！砰！”
子弹打在变异体冰甲上，溅起一串火花，竟然无法穿透！只有打在关节薄弱处才能造成伤害！
怪物发出尖锐的嘶鸣，口器中喷出白色的、带着极寒气息的粘液！一名躲闪不及的“基石”巡逻兵（？不对，是石头！）的摩托被粘液击中，履带瞬间被冻结！
“小心！是冷冻液！”石头一边翻滚躲闪，一边惊呼。
更多的变异体从冰堆后涌出！它们似乎被枪声和能量波动吸引而来！
“不能缠斗！会引来‘基石’！”铁砧一边精准点射，一边吼道，“陆锋！林舒！跟我冲过去！石头断后！”
陆锋拉起林舒，不顾一切地向前方冰桥的方向冲去！身后枪声、爆炸声（石头扔出了手雷）和怪物的嘶吼声响成一片！
冰桥近在眼前！那是一座巨大的、横跨冰渊的天然冰拱，下方是奔流的暗河。但桥面上布满了裂缝，看起来并不稳固。
“快！”铁砧率先冲上冰桥，脚步轻灵。陆锋和林舒紧随其后。桥面在脚下发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，冰屑簌簌落下。
就在他们即将冲到对岸时——
“轰隆！！！”
一声巨响从身后传来！紧接着是冰层断裂的可怕声音！石头为了阻断追兵，似乎引爆了更大的爆炸物，冰桥的根部被炸断了！
“桥要塌了！快跑！”铁砧嘶声大吼！
陆锋只觉得脚下一空，整座冰桥从中断裂，带着惊天动地的巨响，向下方的黑暗深渊坠去！
“啊——！”林舒发出一声惊呼。
陆锋死死抓住她的手，另一只手胡乱挥舞，试图抓住什么！下坠的失重感瞬间攫住了他！
万幸！在彻底坠落前，他的脚勾住了对岸冰壁边缘一处突出的岩石！巨大的冲击力几乎将他的腿骨扯断！他闷哼一声，死死咬牙忍住，用尽全身力气将林舒向上甩去！
林舒借力爬上了岸，反手抓住陆锋的胳膊。铁砧也及时伸手，两人合力将陆锋拖上了岸。
三人瘫倒在冰冷的雪地上，剧烈喘息，心有余悸地看着下方断裂的冰桥坠入深渊，发出沉闷的落水声。对岸，枪声和爆炸声已经停止，石头的命运……未知。
损失了一人，摩托和部分补给也丢失了。但他们……终于踏上了“霜寒峰”的土地。前方，“基石”营地的灯火如同恶魔的眼睛，在黑暗中冷冷地注视着这些不速之客。而那座传说中的“方舟”，或许就隐藏在脚下这片冰封的土地深处。
真正的考验，才刚刚开始。
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