派往赤崖渡的斥候如同石沉大海，数日未有音讯。
你心中虽焦灼，面上却不敢显露分毫，依旧每日处理军务，巡视防务，仿佛一切如常。
然而，来自柴桑的压力却已不再是暗流，而是化为了实质性的动作。
这日，一位意想不到的客人来到了石滩大营——张昭之子张承，奉其父及一众文官之命，以“犒军”为名，携带大批酒肉绢帛，浩浩荡荡而来。
名为犒军，实为监视与试探，其意不言自明。
张承年纪虽轻，却颇得其父之风，举止有度，言辞得体，但那双眼睛扫视营寨与你时，总带着一丝不易察觉的审视与疏离。
你以礼相待，安排宴席，心中却警铃大作。
宴席之上，张承先是代表其父及江东士族，对你在江北的“辛劳”与“功绩”表示赞赏，随即话锋一转，状似无意地提及：“听闻客卿近日又遣精锐，剿灭了一股滋扰我军后方的流匪？客卿用兵如神，实乃江东之幸。只是……如今朝中亦有人言，客卿过于锐意进取，恐激起曹军全力反扑，于大局不利。家父常忧心，客卿身处险地，若有个闪失，实非江东之福啊。”
这番话，看似关心，实则句句敲打，将“擅启边衅”、“不顾大局”、“身处险境”几顶帽子，不露声色地扣了下来。
你心中冷笑，面上却是一片坦然，举杯道：“张兄言重了。竹受吴侯重托，镇守江北，自当竭尽全力，保境安民。所谓剿匪，亦是清除隐患，稳固防线之举，皆在吴侯既定方略之内。至于安危……”你微微一笑，语气带着几分恰到好处的慨然，“为大吴基业，竹何惜此身？”
你巧妙地将自己的行动归结于“保境安民”和“执行吴侯方略”，避开了“擅启边衅”的指责，更以忠勇表态，让张承一时难以继续发难。
然而，张承的到来只是一个开始。随后的几日，营中开始出现一些微妙的言论，有称赞张昭老成谋国的，有议论江北战事消耗过巨的，甚至隐隐有质疑你客卿身份、不宜久掌重兵的声音在底层士卒中悄然流传。
你知道，这是张昭势力在利用其影响力，潜移默化地动摇你的军心，为你可能的被召回造势。
蒋钦、周泰对此愤懑不已，却碍于对方身份，难以公然驳斥。
就在这内外交困、压力倍增之际，一名孙策的绝对心腹亲卫，悄然潜入你的大帐，呈上了一封火漆密信。
信上是孙策那熟悉而略显潦草的笔迹，语气急切而真诚：
“鹤月吾弟：张子布等人聒噪，所言皆迂腐之论，不必挂怀！江北之事，汝尽可放手施为，吾信汝之才略，更信汝之忠贞！但有所需，柴桑资源，任汝调取，但有难处，八百里加急直报于朕！吾在朝中，自为汝撑腰，断不容鼠辈伤朕股肱！勉之！勉之！ 兄 伯符 手书”
这封密信，如同雪中送炭，字里行间充满了孙策毫无保留的信任与炽热的维护之情。其回护之意，已近乎赤裸。
这无疑给你注入了一剂强心针，让你知道，至少在孙策这里，你的地位依旧稳固。
然而，你也清醒地认识到，君王的信任固然是最大的靠山，但若与整个文官集团对立过甚，终究非长久之计。
孙策可以为你压下议论，却难以根除那些盘根错节的势力。
你必须尽快拿出更实在的成果，才能真正站稳脚跟。
就在你忙于应对内部这无形风波之时，转机终于出现！
一名派往赤崖渡的斥候，历经艰险，终于带回了侯音的回复！那侯音果然贪婪，在收到金珠并确认了“借道”的潜在利益后，虽未明确答应，却表示“可以考虑”，并愿意“行个方便”，默许小股“商旅”在其防区边缘活动，只要不闹出太大动静。
成功了！第一步试探，取得了超出预期的效果！这条隐秘的通道，算是勉强撬开了一道缝隙！
你强压住心中的激动，立刻开始筹划下一步。
你挑选了数名最为机警且略通荆楚方言的斥候，伪装成前往荆州贩运药材的商队，准备再次通过赤崖渡，尝试深入荆州，寻找与刘表方面接触的机会。
这一次，他们的任务更加艰巨，不仅要安全通过，还要设法接触到能影响刘表决策的人物，哪怕只是中层官吏，传递江东“愿与荆州共抗曹操”的意向，以及新野城危急、唇亡齿寒的道理。
与此同时，你也加紧了石滩大营的防务，做出积极备战的姿态，以应对曹仁可能因内部压力而发动的攻势，也向柴桑展示你“恪尽职守”的一面，缓解召回的压力。
你知道，自己正走在一条越来越细的钢丝上。
一边要应对曹仁的明枪，一边要抵挡张昭的暗箭，还要暗中推行那关乎刘备生死的“借道”计划。
任何一环出错，都可能满盘皆输。
然而，你没有退路。
就在你全力周旋之际，周瑜的信使再次悄然而至。
这一次，没有布防图，没有情报卷宗，只有一封寥寥数语的私信：
“闻张子布遣子犒军，江北风浪渐起。望持心似铁，守身如玉。柴桑之议，瑜自有分说。保重。”
字迹从容，却带着一股不容置疑的力量。他已知晓张承的到来和朝中的风波，并明确表示他会介入“柴桑之议”，为你分担压力。
你将两封密信并排放在案上，一封炽热如火，一封沉静似水。
孙策与周瑜，以他们各自的方式，成为了你在这惊涛骇浪中最坚实的依靠。
你深吸一口气，目光再次投向地图上那条蜿蜒通向荆州的隐秘小路。
希望，就在那险峻的赤崖渡之后。
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