远征小队在次日傍晚安全返回。当那辆布满尘土与剐痕的越野车驶入前哨大门时，一直紧绷着神经的苏婉和小七才真正松了口气。
阿雅跳下车，依旧是那副冷峻的模样，但眉宇间带着一丝长途跋涉的疲惫与挥之不去的凝重。她将一个用油布仔细包裹的物件和一个数据存储器递给苏婉。
“图案已记录。这是在镇子图书馆废墟的保险柜里找到的，封存完好。”阿雅言简意赅。
苏婉立刻将小队成员安排去休息，然后与阿雅、小七回到了她们的房间。她小心翼翼地打开油布，里面是一块坚硬的、似乎经过特殊处理的石板拓片，上面清晰地复刻了阿雅描述的那个神秘图案——一个由复杂几何线条构成的、既像某种精密仪器又像抽象植物的符号，透着一股不属于这个时代的古老与怪异。
同时，她将数据存储器连接到一台勉强能工作的旧终端上，里面是杰克拍摄的“溪谷镇”详细影像：被暴力破坏的防御工事，空无一人的房屋，以及广场中央那个用黑色石头精心垒砌的、与拓片一模一样的巨大图案。
苏婉的目光紧紧锁定在图案上，呼吸微微急促。这个符号的风格，与她脑海中那些来自南极远古遗迹的记忆碎片隐隐呼应，但细节处又截然不同，带着一种……更冷峻、更抽离的感觉。
“不是‘起源之心’体系的符号，”苏婉喃喃自语，手指无意识地在拓片上描摹，“风格近似，但内核不同。这个……更倾向于‘观察’和‘记录’，而非‘引导’与‘催化’。”作为前“普罗米修斯”的核心研究员，她对符号学和信息编码有着深刻的理解。
阿雅站在一旁，补充了她的现场观察：“战斗痕迹很奇特。大部分是能量武器造成的贯穿伤，但破坏范围控制得极其精准，像是……外科手术式的清除。没有大规模的爆炸或焚烧痕迹。这不像是掠夺者或者普通势力冲突的风格。”
小七则显得异常安静，她抱着膝盖坐在床上，眼睛一眨不眨地看着终端屏幕上那个巨大的黑色图案。过了好一会儿，她才怯生生地开口，声音带着一丝不适：
“苏婉阿姨……这个‘画’……看久了，心里感觉……闷闷的。它不像‘树’（光树）那样暖暖的，它……冷冷的，好像在很远很高的地方……看着我们。”她的小手不自觉地揉了揉太阳穴，“而且……镇子里那些‘不见了’的人……他们最后的感觉……不是害怕，是……‘突然就没了’，像……像被橡皮擦掉了一样。”
孩子的感知，为这诡异的废弃小镇蒙上了一层更加惊悚的色彩。精准的外科手术式打击，瞬间消失的居民，冰冷的观察者符号……这一切都指向一个远超“血狼”甚至“磐石”的、更加神秘莫测的存在。
苏婉的心沉了下去。她意识到，“溪谷镇”的发现，可能揭开了一个远比病毒和文明轮回更庞大、更令人不安的冰山一角。这个存在，或许一直就在某处，静静地观察着这个星球上发生的一切，包括病毒的爆发，文明的挣扎，甚至……包括他们在南极的修复行动。
“这件事，暂时保密。”苏婉深吸一口气，做出了决定，“仅限于我们三人以及玛莎知晓。对外只宣称‘溪谷镇’已废弃，未发现幸存者和有价值物资。”
阿雅点了点头。小七也用力地“嗯”了一声。
当天晚上，苏婉将自己关在房间里，对着拓片和影像资料，彻夜未眠。她调动起所有的知识和在南极获得的信息碎片，试图解读这个符号背后可能代表的含义，以及那个未知存在的目的。
她有一种强烈的预感，这个发现，不仅仅是一个过去的遗迹。它更像是一个……标记，或者一个尚未启动的程序。它与南极的“起源之心”系统，可能存在着某种她们尚未理解的关联，甚至是……制衡？
林默牺牲自我修复了系统，阻止了“重启”。但这个冰冷的“观察者”，它对这场修复持何种态度？它是敌是友？还是……完全超然物外？
越来越多的疑问，如同潮水般涌来。她们原本以为修复系统后，世界将迎来重建的契机，但现在看来，她们可能只是从一个漩涡，踏入了一个更加广阔而深邃的海洋。
第二天，苏婉顶着疲惫的黑眼圈，将初步分析和决定告知了玛莎。玛莎在震惊之余，也意识到了事情的严重性，同意了保密和谨慎处理的方案。
前哨的生活依旧继续，防御在加强，温室在扩大。但在苏婉、阿雅和小七的心中，以及少数知情人玛莎的心里，都压上了一块新的、更加沉重的巨石。
团队的目光，不再仅仅局限于脚下的土地和周边的威胁。她们被迫抬起头，望向那深邃的、仿佛有冰冷目光注视着的星空。
新纪元的道路，在她们以为刚刚走上正轨之时，再次出现了不可预知的岔路口。而那来自远古石板的低语，才刚刚开始。
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