希望前哨与“断矛”势力达成初步合作的消息，如同在平静的湖面投入一颗石子，涟漪迅速扩散至各个层面。
苏婉带回的、关于“灰烬病”的厚重笔记本，立刻成为了研究团队的首要分析对象。杰克带领医疗和生物小组夜以继日地投入研究，初步确认这是一种病毒诱导的、渐进性全身纤维化恶病症，其病理机制与已知的任何疾病都截然不同，充满了非自然的、令人不安的特征。
“这不像自然进化出的病毒，”杰克在初步报告会上指出，脸色凝重，“其靶向性和破坏模式…更接近某种… 设计产物。”
这个结论让所有人心头一沉。如果“灰烬病”是人为制造的，那么其背后的目的和制造者，将是比疾病本身更可怕的阴影。
与此同时，对笔记本中关于“净化之源”的零星记载进行交叉比对后，苏婉和杰克发现，这些描述与从铁锈城“神之遗迹”残骸中解析出的、某些关于“生命形态调控”和“信息层面修复”的技术原理碎片，存在着高度可疑的相似性！
“净化之源”很可能不是某种天然物质或简单装置，而是一套基于异星科技的、复杂的生命信息操作技术！这与里奥之前感知到的、与“圣骸”相似的“冷”的感觉不谋而合。
“难道‘焚书人’掌握的，只是这套技术的冰山一角，或者…是某种被扭曲、被滥用的版本？”苏婉推测着，“而‘遗落峡谷’寻找的‘净化之源’，可能是这套技术更完整、或者更偏向于‘修复’而非‘控制’的应用？”
这个推测如果成立，将彻底改变他们对“神之遗迹”及其背后文明意图的认知。那个文明投放到地球的，可能并非单纯的毁灭工具，而是某种…包含着巨大力量与风险、用途不明的“工具包”？“焚书人”用它来精神控制，“灰烬病”的制造者（如果存在）可能用它来制造瘟疫，而“遗落峡谷”则希望用它来治病？
就在希望前哨全力消化这些惊人发现时，“断矛”派出的代表团抵达了。由埃米莉亚博士带队，包括两名医疗人员和一名护卫，雷顿则留在营地稳定内部情绪。
访问在严格监控和友好氛围下进行。埃米莉亚博士对希望前哨的规模、秩序和技术水平（尤其是有限展示的、基于异星原理的能源和照明系统）表示了惊叹。作为诚意，她分享了更多关于“遗落峡谷”的信息——那是一个位于南方复杂山地中的隐蔽聚居地，大约有五百名幸存者，以农业和有限的旧时代遗产维护为生，直到“灰烬病”爆发。
访问期间，苏婉安排埃米莉亚博士与里奥进行了一次非正式的会面。当埃米莉亚博士靠近时，里奥能清晰地感觉到，她身上带着一种极其微弱的、但与雷顿同源的、属于“遗落峡谷”的“印记”。同时，他也再次确认，埃米莉亚博士对“净化之源”的渴望，虽然急切，但更偏向于理性的研究，而非雷顿那种孤注一掷的疯狂。
这次访问加深了双方的了解，但也让希望前哨意识到，“遗落峡谷”内部关于如何应对危机的分歧，可能比预想的更深刻。
与此同时，里奥持续感知到的、来自南方的“模糊动静”，也并未消失。它似乎与“遗落峡谷”的方向有所重叠，但又更加遥远、更加… 混乱而庞大。
“好像…不止一股‘声音’，”里奥尝试向苏婉描述，“很多…很杂…混在一起…感觉…不太友好…”
这个感知结果，与“灰烬病”可能是人为制造的推测结合起来，指向了一个令人不安的可能性：在南方，可能存在着另一个，或多个未知的、拥有高度技术（可能与异星科技有关）且敌友不明的势力！
希望前哨仿佛站在一个巨大的蛛网中心，铁锈城、“焚书人”、“神之遗迹”、坐标源、“断矛”、“遗落峡谷”、“灰烬病”、“净化之源”… 一根根线索从四面八方延伸而来，彼此交织，指向一个隐藏在历史迷雾和星空背后的、庞大而复杂的谜团。
他们刚刚解决了一个迫在眉睫的威胁，却发现自己已然置身于一个更加波澜壮阔、也更加危机四伏的舞台。未来的道路，充满了未知的机遇与挑战。
苏婉站在前哨最高的观测台上，望着南方连绵的群山，心中清楚，与“遗落峡谷”的合作仅仅是开始。他们必须尽快提升自身实力，厘清这些交织的线索，才能在这片危机四伏的废土和深邃的星空下，为人类文明争取到一线生机。
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