受伤的“清道夫”发出最后一声不甘的嘶鸣，庞大的身躯终于在一阵剧烈的抽搐后轰然倒地，不再动弹。克罗宁和阿雅没有立刻上前，而是谨慎地警戒着四周，尤其是那个神秘狙击手消失的方向。
“目标生命信号消失。”杰克的声音从通讯器传来，“周围暂无其他大型威胁信号。但那个狙击手…他的能量签名很奇特，武器技术似乎融合了旧时代和…某种未知来源。”
里奥也收回了感知，确认道：“他…没有远离…在观察我们…好奇…多于敌意。”
苏婉在车上听取了汇报，迅速做出决断：“清理威胁，快速搜集可用物资。同时，尝试与对方接触。既然他展示了善意，我们也应表达意向。但务必保持警惕。”
克罗宁和阿雅这才上前，确认“清道夫”彻底死亡。它那身扭曲的金属与血肉的结合体，正是这片废墟残酷生态的缩影。他们在其巢穴附近，找到了那个旧时代军需仓库的入口——一扇被部分掩埋、但结构尚且完存的厚重库门。
就在克罗宁研究如何开启库门时，一阵有节奏的、仿佛敲击金属的清脆声音从侧上方传来。三人立刻举枪望去，只见在一条高架的传送带残骸上，那个神秘的狙击手再次出现。他依旧穿着那身拼接风格的防护服，但此刻他并没有携带那支长步枪，而是空着双手，并做了一个摊开手掌、表示无害的手势。
“外来者，”一个经过面罩滤波器处理、略显失真的声音传来，听起来像是一位男性，“你们很强，但在这里，光有力量不够。需要向导吗？”
他的语气直接而务实，带着一种长期在险境中磨砺出来的冷静。
“你是谁？为什么帮我们？”克罗宁没有放下枪，沉声问道。
“叫我‘铁匠’。”对方回答道，指了指脚下这片巨大的废墟，“我是‘锈带’的幸存者，住在这些钢铁骨架里。帮你们？因为那只‘清道夫’挡了我狩猎的路，也因为…”他顿了顿，目光似乎落在了里奥身上，“…你们看起来不像‘掠夺者’，也不像‘公司’的狗。而且，你们中间有…‘不一样’的人。”
他显然察觉到了里奥的特殊之处。
“我们需要穿越枢纽，并获取一些补给。”苏婉的声音通过克罗宁的通讯器外放出来，“我们可以用情报或等价的物资交换你的帮助。”
“铁匠”似乎思考了一下，然后指了指下方的仓库门：“那扇门，靠蛮力或者你们外面那辆大车上的小炮可打不开。我知道密码和液压启动的备用方法。作为交换，我要你们收获的两成，并且…告诉我你们从东边来，有没有看到过一种…暗红色的、像活着的风暴一样的东西？”
他问的是“收割者”！
这个信息让所有人心头一凛。他也知道“收割者”的存在？
“我们见过。”苏婉通过克罗宁回应，语气凝重，“它正在向西北方向移动。你为什么问这个？”
“铁匠”的身影似乎僵硬了一下，即使隔着防护服也能感受到他的紧张。“果然…传言是真的…”他低声自语，随即又提高了音量，“交易成立？我帮你们开门，分我两成物资，并且告诉我你们知道的所有关于那‘红色风暴’的事情。”
“可以。”苏婉同意了。在当前情况下，一个熟悉地头的向导和信息来源至关重要。
在“铁匠”的指引下，克罗宁很快在附近一个隐蔽的控制盒内接上了备用电源，并输入了密码。伴随着一阵嘎吱作响的金属摩擦声，厚重的库门缓缓升起，扬起了大片灰尘。
库房内部空间巨大，虽然大部分货架已经空空如也，显然早已被多次洗劫，但他们还是找到了一些被遗忘在角落的“宝藏”：几箱密封良好的旧制式步枪弹药、一些尚且能用的工程零件、以及最重要的——两桶未开封的高效能车辆燃料添加剂，这能显着提升“猛犷”的续航和在极端环境下的稳定性。
按照约定，他们分出了一部分弹药和一桶添加剂给“铁匠”。他利落地将物资收进一个厚重的袋子里。
“现在，关于那场‘风暴’…”克罗宁看向他。
“铁匠”深吸了一口气，即使隔着面罩也能感到他的沉重。“大概一个月前，南边的天空就开始不对劲…后来，有几个从南边逃过来的流浪者，说他们的聚落…一夜之间就没了，什么都没剩下，只有一片死寂的灰烬…他们说，那是一片会移动的、吞噬一切的‘死亡’。”他指了指西边，“我们‘锈带’的人正在争论，是固守这片废墟，还是继续向西迁移…看来，没时间犹豫了。”
他的信息与团队所知吻合，并且印证了“收割者”的威胁正在迫近所有幸存者。
“你们呢？”“铁匠”反问道，“看你们的方向…你们想往西去？穿过‘大裂谷’？那边的情况…可比这里还要糟糕。”
“我们有必须去的理由。”苏婉没有透露南极的最终目标，“关于西边的路，你知道多少？”
“铁匠”沉默了片刻，似乎在权衡什么，然后说道：“看来我们可能同病相相怜…如果你们信得过，我可以带你们走一条相对安全的路径，穿过枢纽，靠近‘大裂谷’的边缘。再往西，就不是我的地盘了。作为额外报酬，到了地方，把你们那辆大家伙上不用的旧零件给我一些，如何？”
他提出了新的交易。这是一个进一步接触和获取信息的机会，但也伴随着风险。
苏婉与车内的玛莎、杰克交换了眼神，又通过通讯器与前方的克罗宁、阿雅和里奥快速沟通。
最终，苏婉做出了决定：“可以。我们接受你的向导。”
“明智的选择。”“铁匠”点了点头，从传送带上利落地攀爬下来，落在他们不远处，“跟我来，别掉队。这地方…除了‘清道夫’，还有很多‘小惊喜’。”
团队迎来了一位临时的、目的不明的同行者。前方的路途，似乎又多了一分变数。
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