那小姑娘闻言，眼圈似乎更红了些，她飞快地低下头，用细若蚊蚋的声音道：“回夫人，我……我是掌柜的二女儿，叫南昭。店里的伙计……阿爹和阿娘让他们都出去帮忙找人了……”她的话说到这里便哽住了，似乎极力在克制情绪。
“找人？找什么人？”叶子芙忍不住好奇，仰着小脸问道。她看着这个名叫南昭的姐姐，那强撑的坚强和眼底深藏的脆弱，让她心生同情。
南昭抬起头，看了眼前这个粉雕玉琢、眼神清澈的小妹妹一眼，不知为何，心里紧绷的弦松了一丝，低声道：“是……是我大姐。她……她前日傍晚出去后，就再没回来……”她的声音带着哭腔，“我大姐她……她这里不太明白，”她指了指自己的脑袋，眼中满是痛楚，“我们怕她出事……”
原来如此。叶子芙恍然大悟，难怪这客栈上下都透着一股焦虑，原来是掌柜家那位据说有失心疯的大女儿走失了。她心里也跟着揪了一下，一个神智不清的姑娘流落在外，确实让人担心。
谢蒂儿也面露同情，柔声安慰道：“莫急，吉人自有天相，定然会找到的。”
南昭用力点了点头，用手背快速擦了下眼角，低声道了谢，便匆匆下去传菜了。
不多时，饭菜陆续送上。虽然心中有事，但客栈厨子的手艺确实不错，菜肴颇具地方风味，尤其是那盘山笋炒腊肉，咸香可口，连没什么胃口的谢蒂儿都多用了几筷子。双胞胎更是吃得小嘴油汪汪的，暂时忘记了探索新环境。
就在一家人安静用饭时，隔壁一桌明显是本地熟客的议论声，断断续续地传了过来。那桌人似乎刚喝了几杯，声音不大，但在相对安静的小花厅里，还是能听清几分。
“唉，南老板这次可是惹上大麻烦了……”一个粗嗓门叹道。
“谁说不是呢？南发老板虽说平日里是抠搜了点，一文钱恨不得掰成两半花，但为人是真没得说，仗义，对咱们这些老街坊也客气。”
“他那大闺女南施，啧啧，真是可惜了那副好模样！要不是小时候烧坏了脑子，提亲的怕是早就踏破门槛了！”
“模样好顶什么用？现在倒成了祸根！被咱们那位伍县令给瞧上了，非要纳进府里做妾！”
“纳妾？我听说一开始伍县令可是许诺娶做正妻的！南老板这才松了口，结果呢？媒婆上门，直接就是纳妾的礼数！这不是明摆着欺负人吗？”
“南老板那脾气，能受这气？当场就把媒婆轰出去了！这下可好，把伍县令得罪狠了，放出话来，这妾，他纳定了！还派人来想把南大小姐直接抓走关起来，就等着选日子抬进门呢！”
“然后南大小姐就失踪了？这节骨眼上……”
“可不是嘛！有人说看到她跟镇西头那个脏兮兮的乞丐在一起，往镇外走了！说是……说是跟人私奔了！”
“私奔？和一个乞丐？这……这怎么可能！南大小姐那样子，懂什么叫私奔吗？我看八成是……”
“嘘！小声点！别乱说！这事儿透着邪性……”
“胡说八道！”
一声带着哭腔的尖利反驳猛地响起，打断了那边的议论。
只见南昭不知何时站在了小花厅门口，手里还端着一盘刚炒好的青菜，浑身气得发抖，脸色煞白。她将菜盘往旁边的空桌上一顿，几步冲到那桌客人面前，眼泪如同断了线的珠子般滚落下来。
“我大姐她根本就不懂事！她怎么会跟人私奔！你们……你们不要在这里污蔑我大姐的清白！她是被人逼走的！是被你们这些人，被那些风言风语逼走的！”她情绪激动，声音哽咽，指着门口，“出去！你们出去！我们店不做你们的生意了！”
那桌客人被当面斥责，脸上也有些挂不住，但看着南昭一个小姑娘哭得梨花带雨，又想到她家如今的境况，终究是理亏，讪讪地嘀咕了几句“小孩子家不懂事”，便悻悻然地结账离开了。
赶走了客人，南昭仿佛被抽空了力气，靠着门框，捂着脸压抑地痛哭起来。周围的几桌客人，看来都是熟客，纷纷出言安慰。
“南昭丫头，别哭了，那些人喝多了胡吣，别往心里去。”
“是啊，你大姐一定会平安回来的。”
“你爹娘不是都出去找了吗？肯定能找到的。”
叶子芙看着南昭那单薄颤抖的肩膀，心里很不是滋味。她放下手中的小勺子，迈着小短腿走了过去，伸出小手，轻轻拉了拉南昭的衣角。
南昭泪眼朦胧地低下头，看到是刚才那个漂亮又安静的小妹妹。小姑娘仰着脸，大眼睛里满是真诚的关切，软软地说道：“南昭姐姐，你别难过。我爹爹很厉害的，他是……他是新来的大官！等他回来了，我让他帮你找姐姐，好不好？坏人也不敢欺负你们了。”
孩童的话语天真而直接，却带着一种不容置疑的信赖。南昭看着叶子芙纯净的眼神，听着她那稚气却充满安慰的话语，心中的委屈和绝望仿佛找到了一丝宣泄的出口，又仿佛真的抓住了一根微弱的稻草。她蹲下身，握住叶子芙的小手，哽咽着道：“谢谢你，小妹妹……”
虽然她不觉得一个路过的小女孩的爹爹能改变什么，但这份陌生而纯粹的善意，在此刻显得尤为珍贵。她看着叶子芙乖巧可爱的模样，心中不由得生出了几分好感，情绪也渐渐平复了一些。
她用袖子擦了擦眼泪，站起身，对着周围安慰她的客人们行了一礼：“多谢各位叔伯关心，南昭失礼了。”然后又对叶子芙勉强笑了笑，“小妹妹，快回去吃饭吧，菜要凉了。”
南昭用力抹去脸上的泪痕，对着安慰她的众人，尤其是对叶子芙，挤出一个感激却依旧难掩苦涩的笑容，低声道了谢，便转身匆匆离开了小花厅。那背影单薄而倔强，仿佛承载着这个年纪不该有的重担。
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