上元二年冬，十二月十五的清晨，天还未亮透，白马山就被一片静谧的白笼罩。最先打破沉寂的，是落在圣灵寺殿顶的第一片雪花——它像柳絮般轻盈，悄无声息地落在琉璃瓦上，很快，更多的雪花从铅灰色的天空中飘落，起初是细碎的雪粒，后来变成鹅毛般的雪片，密密麻麻地织成一张白色的网，将老寨、新寨的木屋，耕作区的麦田，练兵场的青石板，全都裹进了一片纯净的白里。
班哲早早地起了床，他换上一件厚厚的棉袍，棉袍是李婆带着几名妇人用郡守送来的布匹缝制的，里子填了松软的芦花，穿在身上格外暖和。他走到窗边，推开一条缝隙，冷风夹着雪花扑面而来，却让他的头脑更加清醒。他想起恩师杨石曾说，雪是“安栖之兆”，冬日的雪能冻死地里的害虫，来年春天庄稼才能长得更好，也能让忙碌了一年的百姓，有个安稳的冬日休憩时光。
简单洗漱后，班哲拿起放在门边的圣灵珠，揣进棉袍的内袋里——珠身的温润能透过布料传来暖意，像是恩师的手在轻轻护着他。他没有直接去偏殿议事，而是沿着山间的石阶，朝着山顶的了望台走去。了望台是上个月护寨队新修的，用的是后山的硬木，四周围着半人高的木栏，站在台上能将整个山寨的景象尽收眼底。
石阶上已经积了薄薄一层雪，踩上去发出“咯吱咯吱”的轻响，班哲走得很慢，沿途能看到挂在松枝上的雪团，像一个个白色的绒球，偶尔有雪团从枝头滑落，“噗”地一声落在雪地里，惊起几只躲在树洞里的麻雀。等他走到了望台时，东方的天际刚泛起一丝鱼肚白，雪花还在漫天飞舞，远处的老寨和新寨像两团白色的云，静静地卧在山坳里，木屋的屋顶都戴上了厚厚的“白帽子”，烟囱里冒出的炊烟是淡灰色的，与雪花交织在一起，在清晨的冷空气中缓缓上升，最后融进天际，成了一幅水墨般宁静的画。
班哲靠在木栏上，目光缓缓扫过山下的景象：老寨的居住区里，大多数木屋还黑着灯，百姓们大概还在温暖的被窝里酣睡；新寨的木屋前，有几户人家已经点亮了窗纸，隐约能看到屋内晃动的人影，想来是早起的妇人在准备早饭；练兵场的青石板被雪盖得严严实实，只留下护寨队员巡逻时踩出的一串脚印，像一条黑色的线，绕着练兵场蜿蜒；耕作区的麦田上，积雪已经没过了麦苗的顶端，只偶尔能看到几处露出的绿色麦尖，在白雪的映衬下格外鲜亮。
“班祭师！您怎么在这里？雪天路滑，小心着凉！”身后传来熟悉的声音，班哲转过身，看到马泽提着一个食盒走了上来，食盒里装着刚熬好的驱寒汤，还冒着热气。马泽也穿了一件厚棉袍，脖子上围着一条深蓝色的围巾，是他自己用草药染的颜色，“我猜您肯定来了望台了，特意让医祭院的小徒弟多熬了一碗汤，您快趁热喝。”
班哲接过食盒里的陶碗，温热的汤汁滑过喉咙，带着圣灵草的清香和姜的辛辣，瞬间驱散了身上的寒气。“你怎么也起这么早？”他问道，看着马泽冻得微红的鼻尖。
“医祭院的驱寒汤得赶在百姓们起床前熬好，不然等雪下大了，送汤的路就难走了。”马泽笑着说，“今年的雪比去年大，老人们身子弱，要是受了寒，很容易引发旧疾，得多注意些。”他望向山下，“你看，分医祭院那边已经开始送汤了。”
班哲顺着他指的方向看去，果然看到几个穿着医祭院服饰的身影，提着木桶在新寨的木屋间穿梭，每到一户人家，就有人掀开屋门，伸出手接过一碗热汤，偶尔还能听到几句道谢的话，在寂静的雪天里格外清晰。
喝完汤，班哲和马泽一起走下了望台。刚到老寨的居住区，就看到李婆带着几名妇人，正提着大桶挨家挨户送汤。李婆的棉鞋上沾满了雪，却走得飞快，看到班哲，她停下脚步，笑着说：“班祭师，您放心，这汤我们保证送到每一户人家，连最边上的张老爹家都不会落下！”
“辛苦你们了，李婆。”班哲点头，“雪大，路上慢些走，别摔着。”
“哎！知道啦！”李婆应着，又提着桶走向下一户人家，她的声音像铜铃一样响亮，在雪地里传出去很远。
此时，练兵场的方向传来了整齐的呼喝声，班哲知道，那是阿彪在组织护寨队冬训。他和马泽道别后，朝着练兵场走去。远远地，就看到雪地里站着一排排穿着铠甲的身影，护寨队员们都穿着厚厚的棉甲，铠甲上落了一层雪，却依旧站得笔直。阿彪背着玄铁弓，手里拿着一把木刀，正在演示刀法，他的动作利落有力，木刀划过空气，能听到“呼呼”的风声。
“出刀要快，收刀要稳！冬天练刀，最能练出耐力，你们现在多流点汗，开春遇到危险才能少流血！”阿彪的声音带着威严，却不严厉，看到队员们动作不到位，他会走到身边，手把手地纠正，“你看，手腕要再下沉一点，这样刀才不会晃，力气才能用在刀刃上。”
一名年轻的队员动作有些僵硬，阿彪耐心地指导了好几遍，直到他能流畅地完成动作，才满意地点点头。看到班哲，阿彪停下训练，走了过来：“师弟，你怎么来了？雪天路滑，不用特意过来。”
“看看你们训练的情况。”班哲笑着说，“队员们的劲头很足，看来这个冬天过后，护寨队的实力又能提升不少。”
“那是自然！”阿彪拍了拍胸脯，“等开春，就算有残兵来捣乱，我们也能让他们有来无回！”他指向不远处的箭靶，“你看，他们现在射箭的准头也提高了不少，五十步外的红心，十箭能中七八箭。”
班哲顺着他指的方向看去，果然看到几名队员正在射箭，银箭穿透雪花，精准地命中箭靶，箭尾在雪地里微微颤动，像一朵朵绽放的白花。
离开练兵场，班哲朝着圣灵寺走去。刚到寺门口，就听到正殿里传来周伯的声音，他推开门，看到周伯坐在火炉旁，手里捧着“祭法典籍”，十名年轻祭师围坐在他身边，听得格外认真。火炉里的炭火燃得很旺，将整个正殿烘得暖融融的，与殿外的寒冷形成鲜明对比。
“历代祭师守护白马山，靠的不是魂力有多强，而是‘护民’的初心有多坚定。”周伯的声音沉稳，“就像百年前的王祭师，他魂力不算顶尖，却能为了保护流民，耗尽魂力驱散妖雾，最后死在山门口，他的名字，至今还刻在祖师碑上。”
“周伯，那王祭师当时用的是什么魂术？”林墨举手提问，他手里拿着一支笔，在纸上认真记录着。
“是‘聚魂咒’，一种能凝聚百姓魂息的咒术。”周伯翻开典籍，指着其中一页，“你们看，这里记载了‘聚魂咒’的口诀，这个咒术的关键不是自身魂力，而是与百姓的魂息共鸣，你们以后要多和百姓接触，才能真正掌握这个咒术。”
年轻祭师们纷纷凑到典籍前，认真地看着，时不时互相讨论几句，殿内的气氛热烈而专注。看到班哲，周伯停下讲解，笑着说：“班哲，你来了。正好，我们刚才还在说，等雪停了，要带着他们去新寨，教百姓们一些简单的魂术，让大家冬天也能活动活动筋骨。”
“这个主意好。”班哲点头，“百姓们学会魂术，不仅能保护自己，也能更理解我们祭师的职责。”
从正殿出来，班哲沿着山间的小路，慢慢走向老寨的深处。走到一户木屋前，看到一位老妇人正拿着扫帚扫雪，老妇人的头发已经全白了，佝偻着身子，每扫一下都要喘口气，扫帚上的雪积了厚厚的一层，她却舍不得放下。
班哲连忙上前，接过她手中的扫帚：“老人家，这么冷的天，怎么不多休息一会儿？扫雪的事，等护寨队员训练完了，会来帮忙的。”
老妇人抬起头，看到是班哲，脸上露出了笑容，她的眼角堆满了皱纹，却笑得很温暖：“班祭师，谢谢你。我年纪大了，觉少，在家待着也是待着，扫扫雪，既能活动活动筋骨，也能让路过的人好走些。现在的日子这么好，有房子住，有粮食吃，每天还能喝上热汤药，我已经很满足了，哪能什么都靠别人帮忙。”
班哲没有再推辞，拿着扫帚帮她扫屋前的雪。老妇人站在一旁，絮絮叨叨地说着话：“我以前在河北的时候，冬天哪有这么好过啊。那时候，我们住的是漏风的土房，晚上睡觉，被子薄得像纸，冻得人整夜睡不着。现在好了，这木屋又暖和又结实，锅里还有热粥，身上穿着厚棉衣，这都是托您的福啊，班祭师。”
“老人家，您别这么说。”班哲一边扫雪一边说，“这不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果。赵木匠带人建屋，张老伯带人垦荒，马泽大夫治病，还有阿彪队长守护安全，少了谁都不行。以后，我们会继续努力，让日子过得越来越好，冬天不再冷，夏天不再热，大家都能安安稳稳地过日子。”
很快，屋前的雪就扫完了，班哲把扫帚靠在门边。老妇人拉着他的手，非要让他进屋喝杯热茶，班哲盛情难却，跟着她走进屋内。屋内的火炉烧得很旺，炉上坐着一个陶罐，里面熬着汤药，散发出淡淡的草药香。桌上摆着一碗热气腾腾的粥，还有一碟咸菜，是老妇人自己腌的，看起来很爽口。
“班祭师，快坐，喝杯热茶暖暖身子。”老妇人给班哲倒了一杯热茶，茶是后山的野茶，虽然不是什么好茶，却透着清香，“我一个孤老婆子，无儿无女，以前总觉得活一天算一天，没想到来了山寨，还能过上这么好的日子。每天有热饭吃，有热汤喝，生病还有大夫看，这都是您给的福气啊。”
班哲喝了一口热茶，心中满是温暖。他知道，山寨里像老妇人这样的百姓还有很多，他们以前在乱世中挣扎求生，是白马山给了他们一个家，让他们重新感受到了安稳的幸福。“老人家，以后的日子会越来越好的。”他认真地说，“等开春，我们会种更多的庄稼，建更多的屋子，还会开学堂，让孩子们都能读书识字，让大家都能在这里安享晚年。”
从老妇人家中出来，雪已经小了些，班哲朝着新寨走去。新寨的百姓们大多已经起床，有的在屋前扫雪，有的在屋檐下晾晒衣物，孩子们则在雪地里追逐打闹，他们穿着厚厚的棉衣，像一个个圆滚滚的团子，手里拿着雪球，你追我赶，笑声像银铃一样传遍了整个新寨。
“班祭师！班祭师！”几个孩子看到班哲，立刻围了上来，他们的脸上沾着雪，却笑得格外开心，“您能陪我们堆雪人吗？我们想堆一个像您一样的雪人，拿着桃木杖的！”
班哲笑着点头：“好啊，我们一起堆。”
孩子们欢呼着，拉着班哲的手走到空地上。他们有的滚雪球，有的找树枝当手臂，班哲则用手指在雪人的脸上画出眼睛和嘴巴，还找了一根短树枝，在上面刻了简单的魂纹，插在雪人的手里，当作“桃木杖”。雪人堆好后，孩子们围着雪人拍手叫好，一个小女孩仰着头问：“班祭师，这个雪人会不会像您一样，保护我们呀？”
“会的。”班哲摸了摸她的头，“它会和我们一起，守护着新寨，守护着大家。”
中午时分，雪终于停了。太阳从云层中钻了出来，金色的阳光洒在雪地上，反射出耀眼的光芒，让人睁不开眼睛。百姓们纷纷走出家门，有的坐在屋前的石阶上晒太阳，有的在雪地里散步，还有的则开始准备午饭，烟囱里冒出的炊烟越来越多，与阳光交织在一起，整个山寨都充满了烟火气。
班哲回到圣灵寺，先去偏殿处理了一些事务，然后拿着一束刚采的圣灵草——这是他早上在寺后的菜园里采的，虽然冬天的圣灵草长得慢，却依旧鲜嫩，叶片上还沾着雪粒——朝着山腰的祭师墓群走去。
杨石的墓碑前已经积了一层雪，班哲蹲下身，轻轻拂去碑上的雪，将圣灵草放在碑前。他坐在墓碑旁的石阶上，像以前和恩师聊天一样，轻声说道：“师父，今天下了今年的第一场大雪，山寨里很安稳。百姓们都喝上了驱寒汤，孩子们在雪地里玩耍，护寨队在训练，年轻祭师们在学典籍，每个人都有自己的事做，每个人的脸上都有笑容。”
他从内袋里掏出圣灵珠，珠身泛着柔和的白光，在阳光下格外明亮。“您看，这圣灵珠还和以前一样，温暖而有力量。我们按照您的嘱托，守住了‘护民’的初心，守住了白马山，让这里成为了百姓的家，成为了乱世中的一方净土。您当年说的‘安居’，我们做到了。”
风从山间吹来，带着雪花的清香，像是恩师的回应。班哲握紧圣灵珠，心中满是平静和坚定。他知道，恩师的遗愿已经实现，而白马山寨的故事，还会继续下去——明年春天，耕作区的麦苗会茁壮成长，新寨的百姓会种下更多的庄稼，孩子们会在学堂里读书，护寨队会变得更强，祭师团的传承会更加稳固。
夕阳西下，金色的余晖洒在雪地上，将整个山寨染成了温暖的金色。班哲站起身，望着远处的老寨和新寨，望着那些冒着炊烟的木屋，望着雪地里玩耍的孩子，脸上露出了欣慰的笑容。这就是他毕生追求的太平，是恩师毕生守护的“安居”，是所有百姓心中的家。
以后，无论遇到多少风雨，他都会和山寨的百姓们一起，守护好这片土地，守护好这份安稳，让白马山永远成为乱世中最温暖的港湾，让“护民”的初心永远传承下去。
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