折腾了几日，柳诚乾不仅没摸到秘方的边，反倒被老王头盯得更紧了，连靠近账房半步都会被盘问。
“真是块硬骨头！”
柳诚乾狠狠捶了下桌子，酒气上涌，心里又急又怕——许晴催得紧，柳正明也定了期限，若是再拿不到秘方，自己这次回去怕是不好过，还得挨一顿收拾。
可眼下毫无头绪，他只能抱着酒坛猛灌，任由焦躁感在心里翻涌。
暮色渐沉，柳诚乾缩在工坊后巷的老槐树下，指尖无意识地摩挲着袖袋里的银票，心里七上八下。
他约了老王头的徒弟在这里见面，还大言不惭地许了万两白银——这数目对寻常百姓来说是几辈子都挣不到的横财，可他自己心里比谁都清楚，这多半是竹篮打水一场空。
那徒弟虽性子温和，不大会与人起冲突，可他师父老王头是工部出了名的清廉匠人，不仅月俸优厚，还深得管事信任，风评向来极好。
柳诚乾之所以敢开这个口，不过是赌对方性子软，不会当场翻脸把自己的图谋捅出去，至于对方会不会真的收下银子、泄露秘方，他连三成把握都没有。
“都过了约定时辰了，怕是不会来了。”
柳诚乾踢了踢脚下的石子，暗自懊恼。他既盼着对方出现，又怕被当面拒绝，甚至引来管事盘问。
正纠结间，巷口传来轻微的脚步声，他猛地抬头，心脏瞬间提到了嗓子眼——来人正是那个小徒弟，只是脸上满是犹豫，脚步也拖沓得很。
巷口的脚步声越来越近，柳诚乾看清来人正是老王头的徒弟。
原本悬着的心“咚”地落回肚子里，一股巨大的欣喜瞬间涌遍全身——只要对方肯来，这事就有八成把握！
他连忙站直身子，脸上堆起刻意讨好的笑。
小徒弟低着头，手指紧张地绞着衣角，磨磨蹭蹭走到柳诚乾面前，声音细若蚊呐：
“柳、柳公子，你之前说的……万两白银，真的算数吗？”
他眼神躲闪，脸颊涨得通红，显然是在巨大的诱惑和内心的道德感之间反复挣扎。
“自然算数！”
柳诚乾忙不迭点头，生怕对方反悔，飞快地从怀里掏出一沓厚厚的银票，在对方眼前晃了晃，
“你看，这是两千两定金，事成之后，剩下的八千两立刻给你！只要你把秘方拿出来，这些全是你的！”
银票上的数额刺得小徒弟眼睛发直，想到彩礼，他想起青梅竹马的姑娘总念叨着想要一间带院子的房子，还想让家里的弟弟进私塾读书，这些银子，足够把所有愿望都变成现实。
纠结片刻，小徒弟猛地咬了咬牙，像是下定了巨大的决心。
他接过银票，紧紧攥在手里，指节都泛了白，随后从怀里掏出四五张折得整齐的麻纸，飞快地塞到柳诚乾手里，声音带着颤抖：
“这、这就是师父藏着的秘方，里面有新锻料的配比和锻打火候的讲究……你千万不能说是我给你的！要是被师父发现，我就全完了！”
柳诚乾一把抓过麻纸，指尖因激动而微微颤抖，他粗略扫了一眼，上面密密麻麻写着各种原料的斤两和工序步骤，连忙小心翼翼地揣进怀里，拍着胸脯保证：
“你放心！这事天知地知，你知我知，绝不会有第三个人知道！”
小徒弟还想说些什么，却听见远处传来呼喊声，吓得脸色一变，也顾不上多说，转身就慌慌张张地跑了。
柳诚乾看着他仓皇离去的背影，又摸了摸怀里的麻纸，忍不住低笑出声——没想到这么容易就得手了，这下既能在柳正明和许晴面前邀功，又能有奖励，真是一举两得！
他得意地晃了晃脑袋，转身便往柳府的方向赶去。
柳府书房内，烛火摇曳映得满室凝重。
许晴刚从荣国府赶回来，便见柳正明背着手在案前踱来踱去，眉头拧成一个疙瘩——今日是柳正心催要锻造秘方的最后期限，若是交不出东西，之前布下的所有铺垫都将功亏一篑。
“怎么样？荣国府那边有什么动静？”
柳正明见许晴进来，急忙停下脚步追问，语气里满是焦灼。
这些日子，他安插在工部的暗子传回的消息不是残缺不全，就是无关痛痒，根本凑不成完整的配方和工艺，如今所有希望都压在了柳诚乾身上。
许晴摇了摇头，神色也透着几分不安：
“贾政那边依旧滴水不漏，我旁敲侧击问了几次，他都搪塞过去。倒是柳诚乾那边，昨日派人递了个口信，说‘事情有眉目了’，可到现在还没见人回来。”
柳正明猛地一拳砸在案上，震得茶杯叮当响：
“这小子到底靠不靠谱！再拖下去，柳正心那边怕是要翻脸了！”
他想起柳正心之前的威胁，若是拿不到秘方，不仅要收回给他的扶持，还要追究他私贩军械的旧账，额角瞬间渗出冷汗。
就在这时，院外传来急促的脚步声，管家连声道：
“老爷！公子回来了！手里还拿着东西呢！”
柳正明和许晴对视一眼，眼中同时闪过一丝希冀，连忙起身迎了出去——这一次，柳诚乾能不能带来救命的秘方，就看此刻了。
柳正明和许晴迎到院门口，见柳诚乾脸上带着几分掩不住的得意，两人心中顿时有了猜测——多半是事情成了。
可没等他们开口询问，柳诚乾已从容地从怀里掏出那几张麻纸，递了过去：
“二叔，二叔母，你们要的东西，我拿到了。”
许晴一把接过纸张，借着廊下的灯光快速浏览。
纸上不仅写清了新锻料中炭、铁、矿石的精确配比，还标注了锻打时的火候控制和淬火的水温要求，比之前暗子传回的零散消息详细得多，连不少关键工序的细节都有提及。
她越看眼睛越亮，忍不住抬头对柳正明说：
“这内容看着很完整，比咱们之前凑的那些靠谱多了！”
柳正明凑过去细看，指尖划过那些专业的术语和数据，脸上的焦灼渐渐褪去，可片刻后又皱起了眉：
“内容是详细，但到底是不是真的，还不好说。”
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