黑虎山的硝烟散尽，缴获的兵甲钱粮、尤其是那几筐灰白色的矿石被小心翼翼地运回吴庄堡时，怀庆府乃至河南官场的震动，远比林慕义预想的更为剧烈。
捷报以六百里加急的速度飞送京师，措辞谦抑，重点强调了“赖陛下天威”、“将士用命”、“剿灭积年悍匪”、“缴获充作军用”、“安辑流民”云云，对自身损失则稍加渲染。然而，这并不能完全消除某些人的疑虑与忌惮。
一支客军，入境不过两月，连破两股颇具规模的杆子，不仅战力强横，更罕见地开始扎根屯田，收拢流民，这已然超出了寻常武将的范畴。怀庆知府在例行嘉奖文书之外，私下给河南巡抚和兵部的密信中，直言“林某虽勇，然其行止迥异常规，聚众垦荒，几同藩镇，不可不防。”
这些暗流，暂时还被隔绝在吴庄堡欣欣向荣的景象之外。
堡内堡外，已然大变样。加固后的寨墙巍然矗立，哨塔上的士卒目光锐利。堡内营房、仓廪、匠作区井然有序，甚至开辟了小型的校场和伤病营。堡外，新垦的田地阡陌纵横，尽管土质贫瘠，但那些顽强存活的甘薯藤蔓和破土而出的豆苗、粟苗，给这片焦黄的土地点缀上了难得的绿意。泌水河畔，简陋的水车吱呀转动，将河水引入新挖的沟渠，滋润着干渴的禾苗。
流民们有了暂时的栖身之所和活下去的希望，脸上不再是彻底的麻木，看向巡逻的振明军士卒的目光中，也多了一丝依赖与感激。陈忠设立的“理民处”虽简陋，却有效地处理着日常纠纷，登记户口，分发农具种子，维持着基本的秩序。
然而，林慕义的心却并未因此放松。他将大部分精力投入到了两件关乎长远的大事上：一是黑虎山缴获的那些特殊矿石的鉴定与应用；二是应对即将到来的、更为复杂的政治风暴。
赵铁柱带着几名老匠人，对着那几筐灰白矿石研究了数日，又是火烧，又是水浸，又是敲打。
“教官，此物确非寻常铁石。”赵铁柱抹着额头的汗，眼中带着困惑与一丝兴奋，“质地甚软，熔点似也不高，单独难以成器。但……按您提过的思路，若能与熟铁、甚至与铜按特定比例熔炼，或能得韧性、硬度俱佳之新材料！只是这配比……需反复试错，耗费颇巨。”
“尽管去试！”林慕义毫不犹豫，“需要什么，列单子给我。记住，此事机密，参与匠人一律签下死契，严禁外泄！”他深知，材料学的突破，往往是军事技术质变的基础，这铋合金若能成功，或许能解决目前铳管强度不足、容易炸膛的致命缺陷。
几乎与此同时，曹化淳的密信再次由冯听记送达。信中的内容让林慕义心头一沉。
“杨本兵（杨嗣昌）于御前直言，林部虽有小捷，然擅专地方，收拢流亡，恐成唐季藩镇之祸。陛下虽未尽信，然疑窦已生……朝中清流，亦多非议之声。河南巡抚衙门，已收到多份弹劾尔部‘纵兵占田’、‘与民争利’之奏章抄件……干爹让咱家提醒林副总兵，木秀于林，风必摧之。当早做绸缪，或可暂敛锋芒，或需……另寻奥援。”
果然来了！而且来得如此之快，如此之狠！直接扣上了“藩镇”和“与民争利”的大帽子。前者触动了皇权最敏感的神经，后者则试图瓦解他刚刚建立的民心基础。
林慕义在帐中踱步，心念电转。暂敛锋芒？屯田刚有起色，流民刚刚安定，一旦退缩，前功尽弃！另寻奥援？朝中除了与杨嗣昌本就存在矛盾的曹化淳一派，他还能依靠谁？勋贵？那些人多半与蛇纹令牌背后的势力有所牵扯，更是与虎谋皮。
必须破局！而且要以一种让皇帝和朝野都无法指责的方式破局！
他目光扫过案上另一份来自王五的情报：活跃在开封府东南、归德府一带的流寇“曹操”罗汝才部，近来势力大涨，拥众数万，屡败官军，其前锋已逼近开封府属县，河南震动，巡抚衙门连连向朝廷告急，催促各路兵马进剿。
一个大胆的计划在他脑中迅速成形。
他立刻召来陈忠、李贵。
“陈大哥，吴庄堡这边，屯垦、练兵、匠作，一切照旧，甚至要做得更好！对流民更要善加抚恤，务必让人看到，我们是在真正‘安民’，而非‘扰民’！若有官府的人前来查问，据实以告，态度恭谨，但原则不退！”
“李贵，整备兵马，挑选精锐，随时待命！”
“另外，以我的名义，草拟一份奏章，不，是‘请战书’！”林慕义眼中闪烁着决然的光芒，“内容要恳切，要悲壮！就写：臣林慕义，感念皇恩，闻豫东巨寇罗汝才猖獗，逼近开封，心急如焚！臣部虽新立，愿为陛下前驱，南下击贼！然本部钱粮匮乏，恐难以为继，伏乞陛下敕令河南巡抚衙门，予以粮草接济，则臣必率麾下将士，誓死破贼，以报君恩！”
陈忠和李贵都愣住了。主动请战去打实力更强的罗汝才？还要向河南巡抚要粮？
“教官，这……河南那帮官老爷，恨不得我们立刻滚蛋，怎么会给我们粮草？”李贵不解。
“他们不给，正好！”林慕义冷笑，“他们若给，我们便名正言顺获得补给，南下剿贼；他们若不给，便是坐视流寇坐大，罔顾君父之忧！这‘不与粮草、逼客军死战’的罪名，你看河南巡抚担不担得起！而我们，进退皆有道理！”
这是阳谋！将自身置于“忠君为国、不计得失”的道德制高点，将压力和选择的难题，抛给了河南官府和朝中的杨嗣昌！
“可是，那罗汝才号称数万之众，我们……”陈忠仍有忧虑。
“罗汝才部众虽多，实为乌合，且新胜必骄。”林慕义分析道，“我们不打硬仗，只寻机歼其一部，挫其锐气，展现我振明军价值即可。关键是，我们必须跳出怀庆府这个小池塘，到更广阔的舞台上去！只有参与到中原平寇的大局中，立下更大的功劳，才能让陛下和朝中诸公看到我们的不可或缺，才能堵住杨嗣昌之流的嘴！”
他看向西南方向，目光深邃：“这中原，我们不仅要来，还要堂堂正正地站稳！谁敢挡路，就用战功和谋略，将其碾碎！”
很快，这份言辞恳切、甚至带着几分“悲壮”色彩的请战书，以最快的速度发往京师和河南巡抚衙门。
吴庄堡内，依旧是一片忙碌。匠作营里，赵铁柱带着人开始了秘密的合金试验，失败的烟雾和废料被严格处理；田垄间，流民们在振明军士卒的护卫下，继续小心翼翼地伺候着那些寄托着希望的幼苗。
林慕义站在堡墙上，望着这片初具规模的基业，心中波澜涌动。他知道，自己掷出的这颗石子，必将在这潭浑水中激起更大的涟漪。前路艰险，暗流汹涌，但他已别无选择。
砥柱欲立，必先迎击暗流。而下一场战斗，将不再仅仅是刀剑的碰撞，更是智慧与意志的较量。他和他一手打造的振明军，即将迎来南下以来最严峻的考验。
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