乔家一支小队即将北上的消息，随着乔仲远寄往京中故旧的信件，如同投入静湖的石子，在京城几个相关的府邸中，漾开了神色各异的涟漪。
礼部尚书张府，书房内檀香袅袅。
张承瀚放下手中的信笺，看向下首坐着的次子张文瑾，脸上带着一种难以言喻的复杂神色，其中竟有几分此前未见的缓和。
“文瑾，”张承瀚开口，声音不似往日严肃，“江南乔家，不日将遣部分子弟入京。乔仲远在翰林院风评甚佳，其家‘玖行’之名，近来在京城女眷中亦有流传。乔家……如今可谓是如日中天啊。”
他顿了顿，目光意味深长地落在儿子身上：“你与那乔家大小姐的三年之约，如今看来，倒不失为一桩良缘。为父与你母亲商议过了，若你心意未改，这门亲事，家中不再反对。”
张文瑾猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊喜，他几乎以为自己听错了。
自从他表明非乔兰心不娶后，父亲虽未再强硬逼迫，态度却始终冷淡。
坐在一旁的长子张文渊见状，不由得轻笑出声，打趣道：“二弟，看来你这‘非卿不娶’的劲头，倒是误打误撞，押对宝了？如今乔家势起，父亲自然是乐见其成。”
他语气带着兄长特有的调侃，却并无恶意。
张承瀚捋了捋胡须，眼中也难得地带了一丝戏谑：“为父是那般势利之人吗？此前阻拦，是恐你年少冲动，不知门第差异之苦。如今观乔家行事，家风清正，子弟有为，乔仲远更是简在帝心，前途无量。如此人家，确是可交之善邻，可结之良亲。”
他话锋一转，看向张文瑾，眼中带着考验，“不过，为父虽不反对，但乔家如今亦是今非昔比。你想娶人家精心培养的长女，总得拿出些本事来。若能凭你自己，说服你那未来的老丈人和大舅哥，让他们心甘情愿应下这门亲事，为父便亲自为你操持，如何？”
张文瑾心中激荡，立刻起身，深深一揖，语气坚定无比：“儿子明白！多谢父亲成全！儿子定不负所望！”
他知道，这是父亲给他的考验，也是机会。
乔家崛起，他若仍只是倚仗家世的纨绔，又如何配得上那般蕙质兰心的乔兰心？
他必须更加努力，做出成绩，才能堂堂正正地迎娶她。
与此同时，已回京任职、暂居在皇帝赐宅中的陆文渊府上，却是另一番光景。
陆文渊拿着乔仲远派人送来的拜帖，脸上露出真切的笑容，对夫人周氏道：“夫人，乔家几位姑娘并一位少爷不日将抵京，仲远兄信中言明，此番是为提前在京中布置些许产业。”
周氏闻言，亦是满面喜色：“太好了！我正惦念着兰菁那丫头的药膳，还有蕊儿那孩子！这一路舟车劳顿，可得好好接风洗尘。”
她对这个天真烂漫的未来小儿媳，是打心眼里喜爱。
在一旁竖着耳朵听的陆明远，更是按捺不住激动，险些从椅子上跳起来，被兄长陆明轩一个眼神按住，只得强作镇定，但眼中的光彩却掩藏不住。
“父亲，母亲，”陆明轩沉稳开口，“乔家初来京城，人地两生。于情于理，我们都该尽地主之谊。不如届时，我们一同去码头迎接？”
“正该如此！”陆文渊点头，“我与仲远兄同朝为官，两家又有婚约，理当亲厚。此事便这么定了。”
而就在江南乔家老宅，北上队伍即将出发的前夕，情况又有了细微变化。
乔兰心细心地核算着北上的用度以及可能需要在京城打点的开销，越算眉头蹙得越紧。
她找到正在最后检查行装的乔兰菁，忧心道：“菁儿，我仔细核计了数次。京城居，大不易，物价远非江南可比。我们此行虽带足了银钱，但若要快速打开局面，铺设产业，所需投入远超预期。仅靠你一人统筹内外，管理账目，我怕你分身乏术，太过辛劳。”
乔兰菁闻言，沉吟起来。
大姐所言确是实情。
京城关系错综复杂，应酬花销如流水，账目管理必须清晰精准，否则极易出纰漏。
乔山慧虽沉稳，但于账目一道并不精通。
姊妹二人对视片刻，心中都有了决断。
乔兰菁当机立断：“大姐说得对。京城账目关乎根本，不能有失。看来，还需劳烦大姐与我们一同北上。江南这边的总账，暂且交给兰芷姐和几位得力的老账房共同负责，定期向祖父和大伯汇报即可。”
乔兰心松了口气，点头应下：“好。我这就去与兰芷交接，收拾行装。”
她深知此行责任重大，却也愿意为妹妹分担，为家族尽力。
于是，北上的名单上，又添了乔兰心的名字。
这支汇聚了乔家年轻一代中善于谋划、精于计算、沉稳内秀、灵动机变以及工匠巧思的队伍，变得更加完善，如同一支精悍的先锋军，带着乔家的期望与野心，即将叩响京华的大门。
京城各方，已闻风而动。
张家的默许与考验，陆家的热情与期待，都预示着乔家众人此番北上，注定不会平静。
而乔家姐妹兄弟，也已做好准备，去迎接那即将到来的、充满机遇与挑战的京城岁月。
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