三日之期一到，省城贡院街再次被围得水泄不通。这一次，气氛比上次更为紧绷，无数双眼睛死死盯着那尚未揭晓的黄榜。
石砚这次挤到了最前面，心跳如擂鼓。他的目光从前到后，急速扫过乙榜名单，没有！心下一沉，难道……他猛地将视线投向最前方那仅有十个名字的甲榜。
目光定格在甲榜首位——
「江南乡试第一名解元：金陵府 乔仲远」
石砚猛地揉了揉眼睛，确认无误后，一股热血直冲头顶，他转身挤出人群，声音因激动而嘶哑：“老爷！中了！头名！您是解元！！！”
这一声如同惊雷，在人群中炸开。先前质疑、嘲讽过乔仲远的人，此刻皆尽失声，随即爆发出更大的哗然与议论。
“乔仲远？真是他！”
“竟是解元！之前还说人家舞弊，真是笑话！”
“了不得！乔家这是要起来了！”
乔仲远站在人群外，听得石砚的呼喊，身形微微一晃，随即稳住了。
饶是他心性沉稳，此刻也觉一股热流涌遍四肢百骸，眼眶微微发热。解元！乡试头名！这不仅是他个人的荣光，更是对整个乔家，对始终相信他的父亲、妻女最好的回报。
陈禹激动地抓住他的手臂：“乔兄！不，乔解元！恭喜！实至名归，实至名归啊！”
先前嚣张的冯检，此刻脸色灰败，在众人或明或暗的指点和讥讽目光中，带着仆从仓惶离去，连榜文都没敢再看一眼。
捷报由专门的报子快马加鞭，送往各中举学子籍贯所在。当那骑着快马，高举“捷报”牌子的官差一路吹打着冲进乔家村时，整个村子都沸腾了。
“乔老爷高中啦——”
“乔二老爷高中江南乡试头名解元——！”
锣鼓声、吆喝声惊起了树上的雀鸟，也惊动了乔家老宅上下。
乔老爷子乔正松正在院中慢悠悠打着养生拳，闻声手势一顿。乔奶奶林秀仪则猛地从绣架前站起身。
长房乔伯谦与周婉贞从账房里快步走出；三房乔魏恒丢下了手里的木工家伙，王巧心拉着小女儿林杏探头张望；四房乔季渊和孙慧澜正在商量养鸡场扩建事宜，也闻声赶到前院。
苏清韵带着留在家中的兰芷、兰若、兰蕊、兰菲疾步从内院出来，姐妹们脸上皆是惊喜与不敢置信。
报子冲进院子，满面红光，声音洪亮：“捷报！贵府老爷乔讳仲远，高中江南乙酉科乡试第一名解元！京报连登黄甲！”
“哗——！”
院内瞬间炸开了锅。
“解元？！二哥是解元！”乔季渊最先反应过来，狂喜地一拍大腿。
“老天爷！咱们乔家出了个解元公！”周婉贞捂着胸口，又是笑又是叹。
王巧心喃喃：“二伯……这可真是，文曲星下凡了……”
小辈们更是欢呼雀跃，兰芷、兰若几个小的抱在一起又跳又笑。
乔老爷子接过那大红捷报，手指微微颤抖，仔细看了三遍，才缓缓抬头，眼中已是一片湿润与自豪。他深吸一口气，沉声道：“好！好！仲远给咱乔家，争了大光了！”
他立刻转向乔伯谦：“老大，准备香烛祭品，开祠堂，告慰先祖！”
又对周婉贞道：“老大家的，准备赏钱，重重地赏！再让厨房备酒菜，今日乔家上下，同喜！”
最后看向激动得抹眼泪的苏清韵：“清韵，快给仲远准备些他爱吃的，等他回来……这孩子，不易啊。”
整个乔家老宅，沉浸在一片前所未有的喜庆与忙乱之中。
夜色降临，喧嚣渐止。
乔家书房内，油灯明亮。乔老爷子坐在上首，乔伯谦、乔季渊在下首坐着，连带着管家和几个得力的子侄也在，脸上都带着未褪的兴奋。
“爹，二哥中了解元，这是天大的喜事！咱们乔家如今可算是书香门第了！”乔季渊兴致勃勃，“我看，得好好操办一下流水席，让十里八乡都看看！”
乔老爷子却缓缓摇头，喜悦之下，是历经世事的沉稳：“树大招风。仲远此次中举，过程颇多波折，背后不知多少双眼睛盯着。越是此时，越要谨慎。”
乔伯谦点头：“爹说的是。前些时日那考场风波，还有快活林的事，虽暂时平息，但难保不会有人眼红，再生事端。”
“没错。”乔老爷子目光扫过众人，“赏钱已发，祠堂已拜，心意到了即可。流水席不必大肆铺张，自家人和几位至亲族老聚一聚便好。对外，只说是托祖宗庇佑，仲远自己争气，莫要张扬。”
他顿了顿，看向乔伯谦：“家里的生意，尤其是‘十里香’，更要谨守本分，质量、价格、服务，一样都不能出错，不能给人留下任何把柄。”
“儿子明白。”乔伯谦郑重点头。
乔老爷子又对乔季渊道：“老四，你脑子活络，交游也广。这段时日，多留意着些外面的风声，尤其是……府城乃至省城那边的动静。咱们乔家，不能再像以前那样，只顾埋头做事了。”
乔季渊神色一凛：“爹，您放心，我知道轻重。”
消息自然也传回了仍在省城的乔仲远和乔兰菁耳中。父女二人自是欢喜，但相较于家人的狂喜，他们因亲身经历了之前的风波，心中更多了几分沉甸甸的思量。
“解元……”乔仲远摩挲着家书中父亲谆谆告诫的话语，轻声道：“这既是荣耀，也是靶子啊。”
乔兰菁为父亲斟上一杯热茶，眸光清亮：“爹，荣耀我们当之无愧，至于靶子……只要我们自身够硬，行事够正，家族够团结，又何惧暗箭？祖父的信里说得对，谨慎前行，但也不必畏首畏尾。您的科举路要继续，咱们乔家的路，更要稳稳地走下去。”
乔仲远看着日渐沉稳、目光坚定的女儿，心中慰藉，点了点头。窗外月色清明，预示着乔家一个全新的开始，也预示着，更多的挑战即将到来。
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