车轮滚滚，扬起一路尘烟。
离了京畿繁华之地，越往北行，景致便越发开阔苍茫。
官道两旁，沃野千里的农田渐次被起伏的丘陵、茂密的林地所取代，空气中也带上了一丝不同于京城的干燥与凛冽。
乔家一行两辆马车，在乔海阔的骑马护卫下，不紧不慢地行驶着。
乔仲远与苏清韵共乘一车，石砚随侍。
苏清韵虽心中对儿女前程充满期盼，但眼见窗外愈发荒凉的景象，眉宇间仍不免染上一丝忧色，时不时为丈夫整理一下衣襟，低声嘱咐些注意身体的琐碎话。
乔兰菁与姐妹几人同乘后车。
她倒是适应良好，时常掀开车帘一角，仔细观察着沿途的地貌、植被，甚至偶尔出现的、穿着与中原迥异的行商队伍，默默在心中勾勒着未来的商业地图。
乔山静拿着小账本，已经开始规划抵达后的开支；乔兰芷和乔林樱则细心照顾着年纪稍小的乔海汐和乔林桃，确保她们不被颠簸的旅途所苦。
紫电目光锐利，时刻留意着车外动静，旺财和赵大则一个车内照应，一个专心驾车。
行至第三日午后，队伍在一处较为开阔的河边草甸暂作休整，饮马歇脚。
也正是在这里，他们与靖王世子的队伍不期而遇。
靖王世子萧景珩并未乘坐马车，而是骑在一匹神骏的黑马上，身着墨蓝色劲装，外罩同色披风，身姿挺拔，于一众亲卫中显得卓尔不群。
他似乎刚巡视完前方路段回来，正勒马停驻，与身旁的韩侍卫长低声交代着什么。
乔仲远见状，连忙整理衣冠，带着石砚上前见礼：“下官乔仲远，见过世子爷。”
萧景珩闻声转过头，目光先是落在乔仲远身上，微微颔首：“乔大人不必多礼。”
随即，他的视线似是不经意地扫过后方那辆女眷马车。
恰在此时，乔兰菁正好在紫电的搀扶下走下马车，欲活动一下筋骨。
她今日穿着一身便于行动的月白色骑装，长发简单地束在脑后，虽风尘仆仆，却难掩那份沉静从容的气度。
两人的目光，便在这样一个空旷的、带着北方草木气息的午后，于空中相遇。
乔兰菁微微一怔，随即敛衽行礼，姿态落落大方：“民女乔兰菁，见过世子爷。”
声音清越，不卑不亢。
萧景珩端坐马上，看着她。
这不是他第一次见她，在陆府宴席上，在贡献碑前，甚至在听闻她那些惊人之举时，他都曾留意过这个与众不同的乔四小姐。
但如此近距离、正式地相见，确是第一次。
她不像寻常闺秀那般羞涩闪躲，眼眸清澈坦荡，带着一种洞察世事的明澈。
“乔四小姐。”他开口，声音清越，带着一丝不易察觉的探究，“一路行来，可还适应？”
乔兰菁直起身，迎上他的目光，唇角微弯，露出一抹浅淡却真实的笑容：“回世子爷，尚可。北地风光壮阔，与江南水乡大不相同，别有一番韵味。只是越往北，风物愈显苍凉，可见民生之艰。”
她话语间，不仅回答了问题，更点出了对民生疾苦的观察。
萧景珩眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏。
他没想到一个深闺女子，竟有如此见识和胸怀。
“哦？乔四小姐有何见解？”他顺势问道，存了几分考校之心。
乔兰菁并未怯场，从容道：“民女愚见，此地虽显荒凉，但土地辽阔，水草丰美之处亦不少。若能因地制宜，发展畜牧，改善耕作，或可缓解部分民生困顿。我乔家此行，亦有意在西北尝试羊毛纺织等事，若能成，或可为此地百姓增添一条生计。”
她并未夸夸其谈，只将自家打算与对当地的观察结合，言之有物。
萧景珩闻言，眸光微动。
他深知西北困境，也一直在思索如何增强边地自身造血之能。
乔兰菁这番话，虽是从商贾角度出发，却隐隐与他的某些想法不谋而合。
“乔四小姐心怀民生，见识不凡。”他难得地赞了一句，语气比方才温和了些许，“西北地广人稀，确需新的活水。若你乔家真能在此地有所作为，于国于民，皆是好事。”
这时，苏清韵也走了过来，向萧景珩行礼。
萧景珩对这位状元夫人亦保持了应有的尊重，简单问候了几句。
短暂的休息结束，双方队伍即将再次启程。
萧景珩翻身上马，对乔仲远道：“乔大人，前方路段平顺，我们按计划行进即可。若有异常，韩侍卫长会及时通报。”
“有劳世子爷。”乔仲远拱手。
萧景珩的目光最后掠过乔兰菁，微微颔首示意，随即一勒缰绳，带着亲卫们率先绝尘而去，那股属于军旅的肃杀与利落，与乔家车马的沉稳形成了鲜明对比。
乔兰菁望着那远去的挺拔背影，心中并无多少涟漪，只觉这位世子爷并非徒有虚名的勋贵，确有其过人之处。
她转身，扶着母亲重新登上马车。
苏清韵轻声对女儿道：“这位世子爷，瞧着倒不是那等目中无人之辈。”
乔兰菁笑了笑：“身居高位而能体察下情，方能长久。母亲，我们继续赶路吧。”
车队再次移动，向着那片充满未知与挑战的西北疆土，坚定前行。
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