萧景珩的钦差仪仗沿运河南下，一路经州过府，地方官员迎送不迭，场面隆重。然而，在这表面的恭谨之下，萧景珩却能清晰地感受到一种无形的隔阂与阻力。江南官场，如同一潭深水，看似平静，实则暗流汹涌。
抵达杭州后，萧景珩并未入住奢华的行宫别院，而是选择了驿馆下榻，随即雷厉风行地展开巡查。他视察水师营寨，检阅战船军械，召见地方官员，询问海防详情，每一项都亲力亲为，毫不含糊。
然而，进展却远不如预期顺利。地方官员的奏对，大多流于形式，报喜不报忧。谈及水师重建、炮台增设的具体困难，便纷纷诉苦，言及钱粮短缺、民夫难募，请求朝廷宽限时日、加大拨款。至于市舶司的设立，更是遭遇了软钉子，各级官员或推诿塞责，或语焉不详，甚至有人隐晦地提及“江南商贾多有疑虑，恐生事端”，暗示新政可能引发民乱。
这日，萧景珩在杭州知府衙门召集江南各州府官员及部分大商贾代表，商议市舶司章程草案。会场气氛凝重，官员们眼观鼻鼻观心，商贾们则大多面色沉凝，沉默不语。唯有几位素有清誉的老成商贾，谨慎地提出了一些关于抽分比例、通关流程的具体建议，但声音很快便被一片“再从长计议”的附和声淹没。
“钦差大人，”一位身着锦袍、体态富态的中年商人起身，乃是江南丝绸巨贾，亦是杭州商会会首的赵德海，他拱手道，“朝廷设立市舶司，规范海贸，本是好事。然江南商贾，世代经营，自有章法。骤然改制，恐扰民生计，伤及根本。且海贸风险巨大，倭寇猖獗，若官府不能保境安民，抽分又重，我等小民，何以生存？还望大人体恤下情，暂缓施行，或……另定章程。” 言语看似恳切，实则绵里藏针，代表了大多数观望甚至抵触的商贾心声。
萧景珩端坐上位，面色平静，心中却冷笑连连。保境安民？倭寇猖獗？若非尔等暗中与海盗勾结，资敌牟利，海疆何至于糜烂至此？如今朝廷整饬海防，尔等便跳出来叫苦连天，真是滑天下之大稽！
但他并未发作，只是淡淡道：“赵会首所言，本官记下了。朝廷设立市舶司，非为与民争利，实为靖海安民，保护合法商贾。抽分比例、通关细则，自会斟酌商定，断不会竭泽而渔。然，海防乃国之大事，不容耽搁。水师重建、炮台增设，需地方鼎力支持。若有人阳奉阴违，推诿拖延，以致海防废弛，倭寇肆虐，届时……休怪朝廷法度无情！”
他语气虽淡，却带着不容置疑的威严，目光扫过在场官员和商贾，令不少人心中一寒。
会议不欢而散。萧景珩回到驿馆，面色阴沉。他知道，江南之地，盘根错节，单靠朝廷旨意和钦差威严，难以撼动。必须找到突破口。
当晚，他秘密召见了威远镖局在江南的负责人和几名“暗影”队员。
“情况如何？”萧景珩沉声问。
“回世子爷，”暗影队长低声道，“属下等暗中查访，发现阻挠新政最力的，除了一些与走私海盗有牵连的豪商，便是以杭州知府刘敏中、苏州同知王焕之为首的一批官员。他们或受豪商贿赂，或本身便在暗中参与海贸牟利，对新政极为抵触。近日，他们频繁密会，似乎在酝酿联名上奏，反对市舶司。”
“刘敏中？王焕之？”萧景珩眼中寒光一闪，“可有实证？”
“正在搜集。刘敏中妻弟经营着一家船行，常有船只往来倭国、琉球，背景可疑。王焕之则在苏州有偌大园林，开销远超其俸禄，疑有巨额不明财产。”暗影队长回道，“另外，属下还发现，四海船行和沈氏布庄的东家，近日与几名倭商接触频繁，行迹诡秘。”
“倭商？”萧景珩心中一凛，“盯紧他们！务必查清他们接触的目的！”
“是！”
与此同时，京中的沈清辞也遇到了新的麻烦。
这日，春桃匆匆来报，神色惊慌：“小姐，不好了！外面……外面都在传，说……说世子爷在江南巡查，与……与当地一名歌妓过往甚密，甚至……甚至夜宿其画舫，不理公务！还说……那歌妓是江南某巨贾特意安排的，意在贿赂世子爷！”
沈清辞闻言，手中茶盏一顿，眼中瞬间结冰！又是这种下三滥的手段！构陷不成，便用男女之事来污蔑清誉，败坏名声！此计虽卑劣，却极是毒辣，一旦传开，萧景珩的威望将大打折扣，新政推行将更加艰难！
“消息从何而来？”沈清辞冷声问，声音里听不出丝毫波澜。
“好像……是从几家与江南有往来的茶楼戏班传出的，说得有鼻子有眼，连那歌妓的名字和画舫的名字都编出来了！”春桃急道，“小姐，这可如何是好？若是传进宫里去……”
“慌什么？”沈清辞放下茶盏，神色平静，“这等拙劣的谣言，也值得大惊小怪？”
她沉吟片刻，吩咐道：“你立刻去办两件事。第一，让钱妈妈去找几位常入宫请安的宗室老王妃，‘无意中’透露，世子妃近日收到世子家书，言及江南公务繁忙，宵衣旰食，连巡视水师都险些坠马受伤，却仍心系海防，无暇他顾。语气要担忧，要心疼，但要点出世子勤勉和险境。”
“第二，”她眼中闪过一丝厉色，“让林总镖头派人，找到那几个散播谣言最起劲的茶楼老板和戏班班主，‘问问’他们，收了多少黑心钱，敢如此污蔑朝廷钦差？若不说，便送他们去京兆尹衙门，告他们诽谤朝臣！记住，要闹出动静，让所有人都知道，有人在恶意中伤永宁侯世子！”
“是！小姐！”春桃领命，匆匆而去。
沈清辞独坐房中，指尖轻轻敲击桌面。对方越是疯狂，越是说明萧景珩在江南触动了他们的根本利益！这谣言，必须立刻扑灭，绝不能任其发酵！
她的反击迅速而有效。几位老王妃入宫后，“无意”间的闲谈，很快便将萧景珩“勤勉王事”、“身处险境”的形象传到了宫中，甚至引起了皇帝的关切，特意下旨慰问。而京兆尹衙门突然接到几起“诽谤钦差”的报案，抓了几个散布谣言的市井无赖，一番审讯，虽未供出主谋，却也吓得其他人不敢再胡言乱语。流言很快便被压了下去。
然而，沈清辞心中清楚，这仅仅是开始。江南的较量，已进入白热化。萧景珩在明处推行新政，她在暗处清除障碍，夫妻二人隔空配合，共同应对着来自四面八方的明枪暗箭。
江南烟雨，迷蒙不清，掩盖着多少阴谋与交易。京华风云，变幻莫测，暗藏着多少杀机与算计。但他们彼此信任，互为犄角，在这波澜诡谲的棋局中，一步步坚定地向前推进。
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