宫门轻启，苏桐踏进前殿时，手中那卷尚未写完的国策草案仍握得端正。晨光斜照在金砖上，映出她清瘦的身影，步履不疾不徐。内侍低声通传，皇帝已在御案前等候。
玄烨宸抬眼望来，眉宇间尚有未散的倦意，却已整冠正服，显是特意为此会面准备。他指了指案上一封文书：“邻国遣使求和，礼部昨日呈报，你可知晓？”
“已阅。”苏桐上前，将手中草案轻轻置于御案，“臣以为，此非止于接使受和，更是开启外联之机。”
玄烨宸略一颔首，目光落在她脸上，带着几分审度：“政变方平，朝局初定，此时谈外交，是否过早？”
“正因内乱已定，才不可再闭门自守。”苏桐语气平稳，不卑不亢，“彼国遣使，非为仁义，实因我朝新政推行以来，兵制革新、赋税厘清、边防稳固，外邦有所察，亦有所惧。若只被动受使，无异于示人以静守之态，反令其生窥伺之心。”
她稍顿，继续道：“不如主动遣使，择亲善小国先行通好，宣德意、结盟约、开互市。此举不在耀武，而在立信——信我大雍非但可畏，亦可亲。”
玄烨宸沉默片刻，指尖轻叩案角。他深知苏桐素来谋定后动，所言必有所据。然帝王之虑，不止于一时一事。“你说择亲善者先行，可有具体之选？”
“北狄七部中最弱者为乌桓，常年受强邻压迫，曾三次遣使求援而未果。此次政变期间，其使者滞留京中，未与叛党往来，亦未退避离境，态度持中。若首访乌桓，既显我抚远之诚，又避强敌猜忌。”
“乌桓偏远贫瘠，通使之利何在？”
“利不在地，而在势。”苏桐取出随身携带的一幅舆图，铺展于案，“乌桓地处要冲，东接东瀛诸岛，西连朔方草原。我若先与其结好，等于在列国之间插入一道缓带。他日与强国交涉，便多一分回旋余地。”
玄烨宸凝视地图良久，终于开口：“你打算派谁出使？”
“臣拟三人。”苏桐从袖中取出一份名录，“礼部郎中谢元朗，通晓北地方言，曾接待乌桓使节三次，熟悉其礼俗；兵部文职参军林昭，戍边五年，勘绘过北境山川道里，知其险要；另有一人，尚宫局司言女官沈云舒，心思细密，擅察言语之外的情绪变化，可入其后庭，探知王族内部动向。”
玄烨宸眉头微动：“女官出使？前所未有。”
“古法虽无先例，然时移世易。”苏桐坦然回应，“外交非仅朝堂对答，更在人际往来之间。乌桓王后掌族事、决赋税，若不得其心，纵有千言亦难成事。沈云舒曾助臣调解宫中妃嫔纷争，不动声色而化干戈，此等才能，正当用于外邦。”
殿内一时寂静。玄烨宸望着她，眼中情绪难辨。他曾见她破阴谋、定社稷，铁血手腕令人敬畏；今日听她论外交、布长远，竟觉另有一番气象——不再是依附君权的谋士，而是真正执掌国策的决策之人。
“你可拟出使章程？”
“已有初稿。”苏桐从案上取过另一份文书，“名为《初行外交七条》，涵盖使团职责、言行规范、情报记录、应急处置等内容。其中特别规定：每日记《使行录》一册，归国后呈内阁备案；遇重大变故，可绕过礼部，直报中枢；使团成员归国后，须在太学讲授外情三日，使天下知四方之事。”
玄烨宸接过翻阅，神色渐缓。条文简明，却不失周全，既有制度约束，又留应变空间。他缓缓道：“此事重大，需有明旨支撑。若无朝廷背书，恐难推行。”
“臣请陛下下诏，称此次出访为‘宣德抚远，昭示太平’。”苏桐躬身奏道，“如此定性，则非屈己求和，而是天朝主动布德于外，名正而言顺。同时，臣奏请设‘行人司’临时机构，隶属内阁，专责统筹外交事务，避免礼部拘于旧例，掣肘前行。”
玄烨宸沉吟许久，终是点头：“准奏。诏书由内阁拟就，三日内颁布。礼部配合人选调遣，不得推诿。”
“臣谢陛下信任。”苏桐俯身行礼，动作沉稳。
玄烨宸看着她起身，忽问道：“你为何如此坚持此时开启外交？”
苏桐停顿片刻，声音轻了些，却更清晰：“陛下，乱后之国，最怕两种极端——一是惊弓之鸟，闭关自保；二是怒火未消，急于征伐。前者失势，后者耗力。唯有以柔克刚，以静制动，方能真正立威于四海。”
她目光直视前方：“我们刚刚赢了一场生死之争，接下来，该赢一场长久之局。”
玄烨宸没有立刻回应。殿外风起，吹动帘角，阳光在地砖上划出一道移动的光痕。他终于道：“你去办吧。朕……看你怎么走这第一步。”
苏桐领命退出前殿，脚步未停，径直转入勤政殿偏阁。案上笔墨俱全，她提笔润毫，开始誊写正式《出访纲要》。纸页翻动，字迹工整，一条条列出行程安排、礼品清单、应对预案。写至使团安全护卫一项时，她落笔稍重，添了一句：“沿途驿站提前两日查验，换用可信驿丞；每五十里设暗哨一组，归尉迟将军辖下快骑营直管。”
窗外日影西斜，金砖上的光渐渐褪成淡黄。一名内侍轻步进来，双手捧着御批文书：“陛下已阅，准行。”
苏桐接过，未立即打开，而是将其置于《出访纲要》之上，压住纸角。她坐回案前，手指抚过封缄边缘，确认火漆完好。
偏阁门外传来脚步声，由远及近。
门被推开一半，一名宦官探身禀报：“行人司暂用印信已刻好，送来候用。”
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