女子画院的晨课刚开始，院外就驶来一辆插着 “西北军” 旗帜的马车。车帘掀开，一个身着铠甲的副将跳下马车，手里捧着一封染了沙尘的书信，快步走到苏砚微面前：“王妃娘娘，这是西北守将赵将军的信，他说西北刚平定战乱，百姓急需靠手艺谋生，恳请画院在西北开设分院，可……”
副将顿了顿，面露难色：“赵将军又怕女子画院‘柔化军心’，让士兵分心，想请您亲自去西北一趟，商议分院事宜。”
苏砚微接过书信，指尖拂过信上遒劲的字迹 —— 赵将军是开国功臣之后，性格刚直，素来认为 “军营之地不宜有女子聚集”，此次肯主动邀画院入驻，已是极大让步。她当即决定：“我明日就动身去西北，林墨、张丫随我同行，正好带你们看看西北的风土，给分院筹备攒些素材。”
萧璟渊得知消息，连夜让人备好防风沙的帷帽和防水画具，还将自己的贴身侍卫派了一半给她：“西北不比京城，战乱刚停，难免有流寇，你凡事小心，若遇危险，就点燃这信号弹，我会立刻派兵支援。”
次日清晨，苏砚微一行人踏上西行之路。越往西北走，景象越荒凉 —— 路边常见废弃的堡垒，偶尔能看到百姓在废墟上重建房屋，士兵们则在田间帮百姓耕地，一派战后复苏的景象。林墨忍不住拿出画本，用 “焦墨法” 快速勾勒出士兵扶老农耕地的场景，笔尖却忍不住发颤：“原来西北的百姓，过得这么难。”
“所以我们更要把分院开起来。” 苏砚微指着远处的胡杨林，“让这里的女子学会画画，既能记录下战后重生的日子，也能靠画纹样、画肖像换钱，不用再靠救济过活。”
抵达西北军营时，赵将军正领着士兵在操练。他见苏砚微一身素衣，身后跟着两个年轻女子，眉头当即皱起：“王妃娘娘，不是赵某无礼，只是军营里都是糙汉子，女子在这里多有不便，画院若开在军营附近，怕是会让士兵分心，影响操练。”
“将军放心，我们不会打扰军务。” 苏砚微递上一幅刚画的《士兵助耕图》，“我观察了一路，看到士兵们白天操练，晚上帮百姓修房、耕地，这样军民同心的场景，若是画下来，让京城的人看看，岂不是能让更多人支持西北重建？至于分院选址，我看城外的废弃驿站就很好，离军营远，又靠近百姓聚居地，互不干扰。”
赵将军接过画，看着画里士兵黝黑的脸庞、百姓感激的笑容，眼神渐渐柔和：“王妃娘娘倒是细心。只是…… 女子画院真能帮到百姓？”
“当然。” 苏砚微让人拿出蜀地分院的账本，“您看，蜀地分院的学员靠画织锦纹样，每月能赚二两银子，比男子做苦力还多；青州分院的学员画赈灾图，帮官府募到了三万石粮食。只要给西北的女子一个机会，她们未必比男子差。”
赵将军沉默半晌，终于点头：“好！赵某就信王妃娘娘一次！废弃驿站我让人修缮，再拨二十石粮食给画院，算是军方的一点心意。”
接下来几日，苏砚微忙着筹备分院：让人清理驿站、搭建画案，又带着林墨、张丫走街串巷，邀请女子来学画。起初百姓们都不敢来，怕 “女子学画会被人笑话”，直到一个叫阿依的胡女站出来 —— 她的丈夫在战乱中牺牲，留下一个年幼的女儿，听说学画能赚钱，她红着眼眶说：“我想试试，就算赚不到钱，能给女儿画幅肖像也好。”
有了阿依带头，越来越多的女子来报名。苏砚微因材施教：教擅长绣花的女子画服饰纹样，教记忆力好的女子画战后民生记录，还让张丫教大家用西北特产的矿物颜料作画 —— 这种颜料色彩浓烈，晒不褪色，最适合画西北的胡杨林和雪山。
可就在分院即将开业时，京城突然传来急报：新罗国内有人散布谣言，说 “大炎女子画院偷学新罗水墨渲染法，还篡改三神山画法，侮辱新罗圣山”，金妍姬派人送信来，恳请苏砚微尽快拿出证据，平息谣言。
“这群人真是无理取闹！” 张丫气得拍桌子，“当初是金姑娘主动教我们水墨渲染法，怎么现在反咬一口？”
苏砚微却很冷静，她让人取出之前与金妍姬互赠的画作和学习记录：“我早有准备。当初联展时，我特意让史官记录了两国技法交流的过程，还把金姑娘教我们画三神山的草稿留了下来，这些都是证据。”
她当即写下两封信：一封送回京城，让萧璟渊把证据交给新罗使者；另一封写给金妍姬，告诉她 “若谣言难平，可举办‘技法溯源展’，把两国交流的草稿、画作一一展出，让所有人看清楚真相”。
不出几日，京城就传来消息：萧璟渊当着新罗使者的面，展出了苏砚微与金妍姬的互学草稿 —— 草稿上既有金妍姬标注的 “水墨渲染法步骤”，也有苏砚微写下的 “露染法改进建议”，还有两国画师共同修改的《三神山图》手稿，铁证之下，谣言不攻自破。金妍姬更是在新罗举办了 “技法溯源展”，引来无数百姓参观，不少新罗女子还主动要求来大炎学画。
西北分院开业那天，赵将军亲自送来一块匾额，上面写着 “军民共助” 四个大字。阿依捧着自己画的《胡杨林》，激动地对苏砚微说：“王妃娘娘，我把这幅画卖给了路过的商队，赚了半两银子，够给女儿买件新衣裳了！”
苏砚微看着眼前热闹的场景，心里满是欣慰。林墨拉着她的手，指着远处正在画画的女子们：“王妃娘娘，您看，咱们的画院真的帮到她们了！以后西北的女子，再也不用只靠男人过日子了。”
“这只是开始。” 苏砚微抬头望向远方，夕阳正洒在胡杨树上，金红一片，“等明年春天，我们还要去新罗，帮金姑娘建女子画院分院，让女子画画的手艺，传遍更多地方。”
当晚，苏砚微收到萧璟渊的信，信里说：“皇上已下旨，让各州府都要为女子画院提供支持，还打算让画院学员参与修订《大炎绘画史》，把女子绘画的技艺和故事，永远流传下去。” 信的最后，还夹着一片来自靖王府后院的银杏叶，叶子上用墨笔写着：“待君归，共赏银杏。”
苏砚微握着银杏叶，嘴角忍不住上扬。她知道，自己的逆袭之路，早已不是一个人的战斗，而是一群女子用画笔书写的传奇。从相府西跨院的庶女，到如今能影响中外的画院总教习，她靠的不仅是画技，更是那份 “让女子靠自己立足” 的信念。
而未来，还有更广阔的天地在等着她们 —— 西北的胡杨林会见证更多女子拿起画笔，新罗的三神山会留下中外交流的墨迹，大炎的每一寸土地上，都会绽放出女子的光芒。苏砚微握紧手里的画笔，心里充满了期待，她相信，这一天，已经不远了。
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