半月后，云州边境，黄沙客栈。
残阳如血，将无垠的戈壁滩染成一片金红。风卷着沙粒，敲打着客栈破旧的窗棂。店内，李莲花缓缓收功，吐出一口浊气，脸色虽仍有些苍白，但眸中神光已复清亮。经过半月调养，在薛神医的精心诊治和自身“枯木逢春”心法的运转下，他损耗的内力已恢复了七成，经脉隐痛渐消。
“总算活过来了！”方多病灌下一大口马奶酒，畅快地舒了口气，“这塞外风光，虽荒凉，倒也痛快！”
乔婉娩替李莲花斟上一碗热茶，柔声道：“感觉如何？薛老说，还需静养些时日，不可妄动真气。”
“无碍了。”李莲花接过茶碗，微微一笑，“辛苦大家等我。”
一旁，阿箬正跟着萧平旌派来的老兵学习辨识西域地图，小脸认真。笛飞声则抱刀倚在窗边，望着窗外苍茫天地，不知在想什么。
半月前，他们自风鸣隘脱险后，由萧平旌率黑鹰骑护送，一路西行，抵达这地处边境、鱼龙混杂的云州。在此休整期间，靖北侯府飞鸽传书不断，带来各方消息。
萧景琰已安全返京，面圣陈情，皇帝震怒，下旨彻查内卫司，殷隼闻风潜逃，不知所踪。“九锁宫”残余势力群龙无首，作鸟兽散，但仍有零星活动。而最引人注目的，则是关于西域的传闻——拜火教活动频繁，多处遗迹发现陌生高手踪迹，似在搜寻什么。
“看来，西域是不得不去了。”李莲花轻叩桌面，将众人注意力吸引过来，“拜火教的目标，显然是阿箬和我身上的青莲之秘。与其被动等待，不如主动出击，查清缘由。”
“早该去了！”方多病摩拳擦掌，“听说西域美女如云，宝石遍地……”
乔婉娩瞪了他一眼，方多病立刻噤声。她转向李莲花，担忧道：“西域不比中原，语言不通，风俗各异，势力盘根错节，拜火教更是神秘莫测，此去凶险异常。”
“凶险亦需一行。”笛飞声冷然开口，“隐患不除，永无宁日。”他目光扫过李莲花，“你的伤，可能长途跋涉？”
李莲花点头：“足以自保。况且，有笛盟主和诸位在，李某心安。”
阿箬也抬起头，坚定地说：“我不怕！我要跟李先生一起去，弄清楚我的血脉到底是怎么回事！”
见众人心意已决，乔婉娩不再反对，开始筹划行程：“西域广袤，我们需有明确目标。首先要去何处？”
李莲花取出一张简陋的西域草图，指向一处标记：“先去‘楼兰故地’。据靖北侯府情报，拜火教近期在那一带活动最为频繁。且那里是古丝绸之路要冲，商旅往来，消息灵通，便于我们打探。”他顿了顿，低声道，“而且，师父留下的那半卷残图，所指的‘星陨之地’，也在楼兰附近。”
星陨之地，是岑婆绢帛中提及可能与金色帛书下落相关的线索。
计议已定，众人分头准备。方多病负责采购骆驼、食水、药物；乔婉娩和阿箬准备衣物、伪装身份所需物品；笛飞声则通过金鸳盟的渠道，弄来了几份更精细的西域地图和拜火教、新月楼的有限资料。
三日后，一切准备就绪。一行人告别云州，骑着骆驼，踏上了西出阳关的漫漫长路。
黄沙漫漫，驼铃悠悠。初入西域，景色与中原迥异。天空高远，戈壁无垠，时而可见残破的烽燧和古城遗迹，诉说着曾经的繁华与沧桑。白天烈日如火，夜晚寒风刺骨，环境极为艰苦。
好在有经验丰富的向导（萧平旌安排的老兵）带路，众人又皆非寻常之辈，倒也能应对。李莲花内力渐复，已能骑马而行，一路上与向导学习简单的西域语言，了解风土人情。
行了十余日，越过一片巨大的雅丹地貌群后，眼前景象豁然一变。一片绿洲如同翡翠般镶嵌在黄沙之中，河流蜿蜒，胡杨成林，一座土黄色的古城废墟矗立在绿洲边缘，断壁残垣在夕阳下泛着金光。
“前面就是‘白龙堆’绿洲，那座废城就是古楼兰的一处卫城遗迹。”向导指着前方道，“近年来有些胆大的商队会在此短暂歇脚，但传说这附近……闹鬼，晚上常有怪声，所以没人敢久留。”
闹鬼？众人对视一眼，心知有异。
靠近绿洲，空气中弥漫着湿润的草木气息和一丝若有若无的……香料味。废墟中，果然有几支小型商队正在搭建帐篷，人声驼马声混杂。
李莲花等人寻了一处僻静角落安顿下来，并未引起太多注意。他们扮作一支从中原前往大宛国贩运丝绸的商队，身份掩饰得恰到好处。
是夜，月明星稀。沙漠的夜晚寂静而寒冷。众人在帐篷中休息，值夜的笛飞声忽然发出轻微的警示声。
李莲花立刻警醒，悄无声息地来到帐篷边，顺着笛飞声所指方向望去。只见月光下，远处的古城废墟中，隐隐有几点诡异的绿色火光在飘动，如同鬼火。同时，一阵极其微弱、仿佛诵经般的吟唱声随风飘来，带着一种难以言喻的邪异感。
“是拜火教的‘圣火仪式’？”乔婉娩也来到身边，低声道。她曾查阅过相关典籍。
李莲花凝神感知，摇头：“不像。这吟唱声……更古老，更诡异。而且，那绿火……并非凡火。”
他示意笛飞声和方多病留守营地保护阿箬，自己与乔婉娩施展轻功，悄无声息地向废墟潜去，一探究竟。
两人如同暗夜中的狸猫，在残垣断壁间穿梭，逐渐靠近那绿火闪烁之处。吟唱声越来越清晰，那是一种从未听过的古老语言，节奏古怪，带着蛊惑人心的力量。
绕过一堵高大的断墙，眼前的景象让两人倒吸一口凉气！
只见一片相对完整的广场中央，燃着一圈幽绿色的篝火！火焰跳跃，却散发着阴冷的气息。篝火周围，跪拜着数十名身穿白色长袍、头戴尖顶帽的身影！他们正对着篝火中央一尊残缺的、鸟首人身的诡异石像顶礼膜拜，口中念念有词！
而在石像脚下，竟然躺着几名被捆绑着、昏迷不醒的商旅打扮的人！
“是活人祭品！”乔婉娩骇然低呼！
李莲花眼神骤冷。这些白袍人，绝非善类！而他们的仪式，与拜火教记载的庄严圣火祭截然不同，充满了邪异和血腥！
就在这时，那尊鸟首石像的眼睛，突然亮起了两道红光，仿佛活了过来！一股阴邪强大的气息瞬间笼罩全场！
仪式，进入了关键时刻！
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