废弃驿站的小插曲，如同投入死水的一颗石子，涟漪很快散去，却让李莲花三人心中警铃大作。那个自称“影枭”的神秘人，其目的、身份皆不明，但无疑昭示着昆仑墟的风波已开始向外扩散。中原，恐怕已是山雨欲来风满楼。
次日天未亮，三人便收拾行装，顶着凛冽的寒风继续东行。李莲花以内力为阿箬和背负乔婉娩的方多病驱寒，速度不减。他必须尽快抵达有人烟的地方，获取情报，安顿下来，再从长计议。
又跋涉了两日，荒原的景色终于开始变化。冰雪渐薄，露出了下方冻得硬邦邦的黑土。远处的地平线上，出现了连绵起伏的山峦轮廓。空气中，也开始夹杂着一丝若有若无的、属于人烟的烟火气息。
“快到了！前面就是北邙山，翻过去就是北境了！”方多病精神一振，指着远山道。
李莲花微微颔首，目光锐利地扫视着四周。越是接近边关，越需小心。谁也不知道，镇北城如今是怎样一番光景。
半日后，三人翻过一道低矮的山梁，眼前豁然开朗！
一座雄伟的巨城，如同匍匐在大地上的钢铁巨兽，赫然矗立在视野尽头！城墙高耸入云，由巨大的青黑色条石垒成，饱经风霜，布满刀劈斧凿的痕迹，透着一股苍凉肃杀之气。城头旌旗招展，隐约可见甲士巡逻的身影。正是大熙北境第一雄关——镇北城！
然而，与想象中边关重镇的肃穆不同，此刻的镇北城，却透着一股异样的紧张与喧嚣。离城数里之外，便能看见官道上车马络绎不绝，其中夹杂着许多携刀佩剑的江湖人士，以及一些服饰各异、明显来自西域甚至更远地方的商旅。城门口排起了长长的队伍，守城兵士盘查得极为严格，气氛凝重。
“怎么这么多人？”方多病蹙眉，“边关何时变得如此热闹了？而且……龙蛇混杂。”
李莲花眼神微凝，低声道：“收敛气息，小心行事。”他暗中运转内力，将三人的气息尽量收敛，混入排队的人群中。阿箬也将风帽拉低，遮住大半张脸。
排队等候时，周围人的议论声断断续续传入耳中。
“听说了吗？靖北侯府出大事了！世子萧景琰在昆仑失踪，生死不明！侯爷震怒，悬赏万金寻找线索！”
“何止！朝廷好像也派了钦差来北境，说是巡查边务，我看是来者不善！”
“最近西域也不太平，拜火教活动频繁，还有人说看到了‘新月楼’的标记……”
“江湖上更是风声鹤唳，好多门派都派人来了北境，据说跟什么前朝宝藏有关……”
“嘘！小声点！没看见到处都是官府的耳目吗？”
零碎的信息拼凑起来，勾勒出一幅山雨欲来的图景。靖北侯府、朝廷钦差、西域势力、江湖门派……各方势力云集北境，目标直指昆仑墟！而萧景琰失踪的消息，更是坐实了李莲花最坏的猜测——他落入了幽冥府手中！
终于轮到李莲花三人接受盘查。守门校尉目光锐利地扫过他们，尤其在李莲花腰间的软剑和方多病背着的长条包裹上停留片刻。
“从哪里来？进城所为何事？”校尉沉声问道，手按刀柄。
“关外行商，遭遇马匪，同伴重伤，进城求医。”李莲花早已想好说辞，语气平静，递过几块碎银。他易容术高明，此刻容貌普通，气息内敛，如同一个饱经风霜的商队护卫。
校尉掂了掂银子，又仔细看了看他们风尘仆仆的样子和“昏迷”的乔婉娩（被伪装成重伤），挥了挥手：“进去吧！最近城里不太平，安分点！”
三人顺利入城。城内更是人满为患，街道两旁客栈爆满，酒肆茶馆人声鼎沸，随处可见江湖人士和高鼻深目的西域客，空气中弥漫着紧张、兴奋与贪婪的气息。
“先找地方落脚。”李莲花低声道。他们需要一处安静且安全的地方。
方多病对北境较为熟悉，领着两人穿街过巷，避开热闹的主街，来到城南一处相对僻静的街区，找到一家名为“悦来”的老旧客栈。客栈不大，客人稀少，显得有几分冷清。
要了两间上房，安顿下来。李莲花仔细检查了房间，确认没有异常，又布下几个简单的预警机关，这才稍稍松了口气。
“莲花，现在怎么办？直接去靖北侯府打听消息吗？”方多病急切问道。萧景琰生死未卜，他忧心忡忡。
李莲花沉吟片刻，摇头：“不妥。镇北城如今鱼龙混杂，靖北侯府必然是各方焦点，我们贸然前去，极易暴露。先打听清楚情况再说。”
他看向阿箬：“阿箬，你留在客栈，照看婉娩，切勿随意走动。”又对方多病道：“多病，你换身衣服，去城中最大的茶馆酒肆转转，听听消息，重点是靖北侯府、朝廷钦差和近期入城的可疑人物。小心些，莫要与人冲突。”
“明白！”方多病点头，立刻换了身不起眼的布衣，匆匆出门。
李莲花则留在房中，闭目调息，同时将灵觉缓缓扩散出去，感知着客栈周围的动静。镇北城的气息混杂而混乱，有军伍的肃杀，有江湖的草莽，有西域的诡秘，还有几股极其隐晦、却让他心生警惕的阴冷气息，与幽冥府的感觉有几分相似，但又不完全一样。
过了约莫一个时辰，方多病匆匆返回，脸色凝重。
“打听到不少消息！”他灌了口凉茶，压低声音道，“靖北侯世子萧景琰确是一个月前在昆仑失踪，随行亲卫全军覆没，现场有激烈打斗痕迹和幽冥死气，侯府认定是幽冥府所为，已派出大量人手搜寻，但至今毫无线索。朝廷派来的钦差是内卫司副指挥使冯坤，三日前到的，表面是巡查，但据说与侯府关系紧张。另外，最近城中确实来了很多生面孔，有西域拜火教的祭司，有中原几个大门派的长老，甚至……还有人看到了金鸳盟的标记！”
“金鸳盟？”李莲花眼中精光一闪，“笛飞声的人？”笛飞声重伤留在新月谷，金鸳盟的人出现在此，是敌是友？
“还不确定是敌是友。”方多病道，“不过，我还打听到一个奇怪的消息。据说几天前，有一支神秘的商队入住城西的‘四海客栈’，护卫个个武功高强，深居简出，但有人晚上看到客栈后院有……绿色的鬼火闪烁！”
绿色鬼火？李莲花心中一动，想起昆仑墟中那些幽冥府的手段。
“还有，”方多病声音更低，“我好像……看到百川院的人了！”
“百川院？”李莲花一怔。百川院乃江湖刑察之首，地位超然，他们派人来北境，所为何事？
“是石水姑娘！我绝不会认错！”方多病肯定道，“她带着几个院中弟子，住在城东的驿馆里。不过她好像易了容，行踪很隐蔽。”
石水？李莲花眉头微蹙。百川院介入，事情更加复杂了。是冲着幽冥府来的？还是另有所图？
夜幕降临，华灯初上。镇北城并未因夜色而安静，反而更加喧嚣，仿佛一只躁动不安的巨兽。
李莲花决定夜探四海客栈。那支神秘的商队，极可能与幽冥府有关。他叮嘱方多病保护好阿箬和乔婉娩，自己则换上一身夜行衣，如同鬼魅般融入了夜色之中。
四海客栈是城中数一数二的大客栈，此刻依旧灯火通明。李莲花避开前门热闹，绕到客栈后院墙外，感知内中气息。果然，后院有数道不弱的气息潜伏，戒备森严，空气中还残留着一丝极淡的、阴寒的药草味。
他悄无声息地翻过高墙，落在阴影中。只见后院停着几辆覆盖着厚布的大车，车旁有几人值守，皆身穿黑衣，眼神锐利，太阳穴高高鼓起，显然是高手。其中一人的侧影，让李莲花瞳孔骤然收缩！
虽然对方也做了易容，但那身形、那偶尔流转的一丝内力特性……他绝不会认错！
是……佛彼白石中的……云彼丘？！
他怎么会在这里？还和这支疑似幽冥府的商队混在一起？百川院到底在搞什么鬼？
就在李莲花心中惊疑不定之时，客栈二楼一间亮着灯的窗户后，两个人影正在低声交谈。其中一人，正是易容后的石水！而另一人，背对着窗户，身形瘦削，穿着斗篷。
“……消息确定吗？他们真的进城了？”石水的声音带着一丝急切。
“不会错。线人亲眼所见，三人，一男一女一孩童，女子似乎昏迷，入住悦来客栈。”斗篷人的声音沙哑低沉。
石水沉吟片刻：“好！继续监视，但切勿打草惊蛇。等‘那边’的人到位，再动手！”
“是！”
窗内的对话戛然而止。李莲花心中巨震！他们说的“三人”，分明就是自己一行！石水在监视他们？还要等“那边”的人动手？“那边”指的是谁？内卫司？幽冥府？还是……百川院自身？
一股巨大的危机感瞬间笼罩了李莲花！镇北城，根本就是一个巨大的陷阱！他们刚进城，就已经被多方势力盯上了！
必须立刻离开！
他正欲抽身而退，忽然，一股极其阴冷、充满恶意的气息，如同毒蛇般，悄无声息地锁定了他的后背！
被发现了！
李莲花浑身汗毛倒竖，想也不想，流云步瞬间施展到极致，向侧方急闪！
“嗤！”
一道乌光擦着他的衣角掠过，将他刚才藏身处的墙壁腐蚀出一个大洞！
他猛然回头，只见后院阴影中，一个戴着鬼脸面具、手持奇形弯刀的身影，正用一双毫无感情的眸子，冷冷地盯着他。
幽冥府！影杀堂！
而几乎同时，客栈二楼窗户洞开，石水的身影出现在窗口，目光如电，扫向下方！
前有幽冥府杀手，后有百川院刑探！
李莲花，瞬间陷入重围！
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