矿洞塌方，死里逃生。赵德柱被人从碎石堆里拖出来时，官袍破烂，满面尘灰，惊魂未定，双腿软得如同面条。当他看到那双为了刨挖救他而血肉模糊、深可见骨的手，看到李火火因力竭和失血而昏迷不醒的惨状，再回想起黑暗中那不顾一切、嘶吼着刨石的疯狂身影……这位素来精于算计、视人命如草芥的州府督办，内心最坚硬、最虚伪的某个角落，似乎被狠狠凿开了一道裂缝。
劫后余生的巨大庆幸，与对救命恩情的复杂感触交织在一起，让他一时间竟有些恍惚和……羞愧。
被抬回驿馆，灌下几碗压惊汤，换上官服，赵德柱呆坐良久。王师爷在一旁咬牙切齿地嘀咕：“大人！此次塌方，定是杜明远治理无方、工程草率所致！险些害了大人性命！必须严参一本！还有那李火火，虽救驾有功，但此前冲撞之罪……”
“闭嘴！”赵德柱突然厉声打断，把王师爷吓了一跳。他烦躁地挥挥手：“此事……容后再议！眼下……先……先表功，安民心！”
次日，一场让整个平安县瞠目结舌的戏码上演了。
赵德柱一扫之前的倨傲阴狠，换上一副劫后余生、感恩戴德的面孔，带着吹吹打打的鼓乐班子，抬着一块硕大无比、披红挂彩的楠木牌匾，浩浩荡荡地来到了县衙门前。牌匾上四个鎏金大字，在阳光下闪闪发光——“舍己为人”！
杜明远率众迎出，见此阵仗，也是一头雾水，心中警铃大作，不知这赵德柱又要唱哪一出。
只见赵德柱快步上前，一把握住杜明远的手，声音哽咽，情真意切：“杜县令！诸位同僚！平安县的父老乡亲们！本官……昨日险遭不测，命悬一线！全赖李火火义士，不顾自身安危，舍生忘死，钻入险地，徒手刨石，方救得本官与钱书吏性命！此恩此德，如同再造！本官……没齿难忘啊！”
他边说边用袖子擦拭眼角，转身指向那牌匾：“李义士之高义，堪比古之侠士！本官特制此匾，以彰其功！聊表寸心！” 说罢，又对身后吩咐：“来人！将本官备下的百年老参、上好金疮药、纹银百两，速速送至李义士榻前，助其调养伤势！”
这番举动，这番言辞，与之前那个动不动就要“参劾”、“剿办”的赵督办，简直判若两人！县衙内外，所有闻讯而来的官吏、衙役、百姓，全都傻了眼，交头接耳，议论纷纷。
“太阳打西边出来了？”
“这赵阎王……转性了？”
“不会是吓傻了吧？”
钱多多缩在人群后面，小眼睛滴溜溜乱转，心里嘀咕：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！指不定憋着啥坏呢！”
杜明远心中更是疑虑重重，但面上只得拱手还礼：“赵大人言重了。火火身为公门中人，救死扶伤，分内之事。大人如此厚赏，下官代其心领，只是这匾额、银两，实在受之有愧……”
“诶！杜县令不必推辞！”赵德柱大手一挥，语气坚决，“此乃本官一片心意！若非李义士，本官早已命丧黄泉！些许心意，不足挂齿！再者，经此一劫，本官亦深感平安县民风淳朴，官吏忠勇！往日或有误会，从此一笔勾销！我等当同心协力，共谋矿务，造福地方！”
他这话说得冠冕堂皇，掷地有声，仿佛真的痛改前非，要与平安县上下握手言和。
牌匾被高高挂在了县衙二堂最显眼的位置。赵德柱又亲自去探望了仍在昏睡的李火火，说了许多感激的话，留下厚礼，这才离去。
接下来的几天，赵德柱果然像换了个人。不再咄咄逼人地查账、夺权，对矿务也只是“原则性”指导，不再催促进度。甚至对杜明远和颜悦色，遇事还能“商量”着来。平安县难得地迎来了一段看似“和谐”的平静期。
然而，越是平静，杜明远和孙慢慢等人心中越是忐忑。
钱多多私下对杜明远嘀咕：“大人，俺这心里咋这么不踏实呢？那姓赵的笑得俺脊梁骨发凉！他肯定憋着大招！”
孙慢慢慢悠悠地分析：“……江……山……易……改………………本……性……难……移………………骤……然……转……性………………其……心………………必………………异………………”
红姑则更直接：“狗改不了吃屎！俺看他那笑，比哭还难看！”
李火火醒来后，得知赵德柱送匾送银，只是憨憨地挠头：“哦？是吗？俺当时就想着挖人，没想那么多。” 他对赵德柱的转变并无太多感触，反而对红姑日夜不休的照顾感动不已。
赵德柱这突如其来的“感恩戴德”，如同一层厚厚的迷雾，笼罩在平安县上空。
是真心悔悟？还是更高明的伪装？
这看似和谐的局面，能维持多久？
他下一步，究竟想干什么？
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