巡按御史周廷玉认定了小石头是“前朝遗孤”，心态发生了翻天覆地的变化。他不再执着于查账找茬，而是以“体察民情、安抚地方”为名，决定在平安县多盘桓几日，实则是为了就近“保护”（控制）小石头，并暗中调查其身份线索。杜明远心知肚明，却也无可奈何，只能小心周旋。
这日傍晚，周廷玉提出想在县衙用顿便饭，尝尝本地风味，美其名曰“与民同乐”。杜明远明白，这是周廷玉另一种形式的试探和施压。若安排山珍海味，恐被其指责奢靡；若过于简陋，又可能被说成怠慢钦差。正当他为难之际，柳娘子站了出来。
“大人，御史大人什么珍馐美味没吃过？咱平安县穷乡僻壤，没啥拿得出手的，唯有这豆腐，是咱自家的手艺，新鲜热乎。不如，就让民妇整治一桌豆腐宴，虽粗淡，却胜在真心实意。” 柳娘子声音温婉，却带着一股让人安心的力量。
杜明远眼睛一亮，此法甚好！既体现了地方特色，又不落人口实。他当即应允，让柳娘子全权操办。
于是，县衙后院的临时灶台又支了起来。柳娘子带着几个妇人，使出了浑身解数。没有大鱼大肉，只有自家磨的白嫩豆腐、后山采的时鲜野菜、秋天晒的干豆角、自家腌的酸菜，还有钱多多忍痛贡献出来的一小块腊肉。
但就是这些寻常食材，在柳娘子一双巧手下，却化腐朽为神奇：
主菜是酸菜炖豆腐，酸菜酸爽开胃，豆腐吸饱了汤汁，嫩滑鲜香，上面点缀着薄如蝉翼的腊肉片，油亮诱人；
小葱拌豆腐，清清白白，淋上几滴自家磨的香油，简单却滋味悠长；
野菜豆腐羹，汤色碧绿，豆腐如白玉沉浮，清香扑鼻；
干豆角烧豆腐，豆角有嚼劲，豆腐入味，是下饭的好菜；
主食是玉米面贴饼子，金黄焦香，带着粮食最朴实的甜味。
周廷玉被请到一张普通的八仙桌旁坐下，看着眼前这几道热气腾腾、香气四溢却不见荤腥的菜肴，微微有些诧异。他身为御史，赴过的宴席无数，哪一桌不是珍馐罗列？如此“寒酸”的招待，还是头一遭。
杜明远举杯（以茶代酒）道：“御史大人，敝县简陋，唯有粗茶淡饭，聊表寸心，还请大人勿要见怪。”
周廷玉不动声色，夹了一筷子酸菜炖豆腐送入口中。酸菜的酸爽、豆腐的嫩滑、腊肉特有的咸香瞬间在口中融合，味道竟出奇地鲜美、熨帖！他忍不住又尝了尝小葱拌豆腐，清爽；野菜豆腐羹，清甜……每一道菜，都看似简单，却火候到位，调味精准，充满了家常的温暖和用心。
尤其是看着周围杜明远、孙慢慢等人，以及一旁伺候的柳娘子、还有被允许同桌吃饭、正小口吃着豆腐的小石头，每个人都吃得香甜、自然，毫无做作之态，周廷玉那颗被官场倾轧磨得冰冷坚硬的心，竟莫名地被触动了一下。
他放下筷子，轻叹一声，语气复杂：“杜县令，你这‘粗茶淡饭’，比本官在京城吃的任何一桌宴席，都更让人……心安。” 他看向柳娘子，难得地露出一丝温和，“这位娘子，好手艺。这饭菜里，有股子……家的味道。”
柳娘子微微躬身：“大人过奖了。民妇只是尽力把寻常食材做好，让吃饭的人觉得舒坦。”
周廷玉点了点头，又看向安静吃饭的小石头，目光深邃。他忽然对杜明远说：“杜县令，治理地方，不光要看钱粮赋税，更要看这民心向背。你这平安县，虽不富裕，但上下齐心，民风淳朴，百姓脸上有笑模样，这便是最大的政绩。民心似金，千金不换啊！”
这番话，竟是从这位“冷面御史”口中说出，带着几分真诚的感慨。杜明远连忙称谢，心中却更加警惕：周廷玉越是表现得通情达理，其背后的图谋可能就越深。
饭毕，周廷玉并未立刻离去，而是看似随意地对杜明远说：“杜县令，本官观那小石头，天资聪颖，非池中之物。留在你这小县，恐耽误了他的前程。不若……让本官带他回京，寻个名师教导，将来或可为国家栋梁，你看如何？”
图穷匕见！周廷玉终于说出了他的真实目的！
杜明远心中一震，正要婉言回绝。一旁的小石头却突然抬起头，看着周廷玉，清晰地说：“我不去京城。这里就是我的家。”
周廷玉脸上的笑容微微一僵。
豆腐宴虽暂时缓和了气氛，但周廷玉要带走小石头的意图已明。
杜明远该如何应对？
小石头自己，又能否决定自己的命运？
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