时光荏苒，平安县在书香与豆香交织的平静日子里，又悄然度过了几个春秋。当年的稚童已渐渐长成少年少女。小丫出落得亭亭玉立，继承了柳娘子的温婉灵秀，也多了几分自己持家理事的沉稳干练。她心中那份对小石头自小便有的、朦胧而执着的钦慕，并未随岁月淡去，反而如同陈年的酒，愈发醇厚。她默默关注着石头的一切，看他在崇文馆苦读的身影日益挺拔，听他在学堂讲解经文的声音越发清朗，心中既骄傲，又带着一丝甜蜜的期盼。
钱多多和柳娘子将女儿的心思看得分明。如今小丫已到了及笄之年，提亲的人家络绎不绝，其中不乏家境殷实、子弟端正的。但钱多多这次却罕见地没有拨拉算盘比较家世，他深知女儿心有所属，而小石头那孩子，虽身世成谜，但品性、学识皆是上上之选，更得杜大人器重，未来不可限量。他与柳娘子商议后，终于下定决心，寻了个机会，委婉地向杜明远透露了结亲之意。
杜明远乐见其成，觉得若两家能结秦晋之好，确是美事一桩，便寻了个风和日丽的午后，将小石头唤至书房，屏退左右，以长辈关切的口吻，慈和地提及此事。他言语间充满对两个孩子的喜爱与期许，认为这是一桩天作之合。
然而，出乎杜明远意料的是，一向对他敬重有加、言听计从的小石头，在静静听完他的话语后，并未如寻常少年般或欣喜或羞涩，而是沉默了许久许久。书房里只剩下窗外隐约传来的读书声和更漏滴答声。
终于，小石头抬起了头。他的眼神清澈依旧，却带着一种超越年龄的凝重与挣扎。他站起身，对着杜明远，深深一揖到地，声音不高，却清晰得如同玉磬击鸣，每一个字都沉甸甸地敲在杜明远心上**：
“杜伯伯厚爱，石头……感激不尽。小丫妹妹……蕙质兰心，善良敦厚，是世间难得的好女子。能得杜伯伯与钱叔柳姨青眼，是石头几世修来的福分。”
他顿了顿，袖中的手微微握紧，继续道，语气变得异常坚定：“然而，正因如此，石头……更不能应允这门亲事。”
杜明远眉头微蹙，心中已料到几分，温声道：“石头，你有何顾虑，但说无妨。”
小石头深吸一口气，目光坦然地迎向杜明远：“杜伯伯，石头身世如谜，至今不知根由。曹公公虽有关照，然前路吉凶未卜，祸福难料。此乃其一。其二，石头志在诗书，心向科场，欲效仿杜伯伯，穷则独善其身，达则兼济天下。此番心志，需心无旁骛，全力以赴。前路漫漫，或许颠沛流离，或许久困场屋，石头……实不忍心，让小丫妹妹因我之故，将来可能承受风雨飘摇之苦，空耗年华等待之累。”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却逻辑清晰，情真意切：“小丫妹妹值得一份安稳静好的姻缘，一个能常伴她左右、给她踏实依靠的良人。 石头……身如浮萍，志向在远，恐非佳偶。若因一时之念，误她终身，石头……万死难赎其咎！”
一番话，掷地有声，将利害得失、自身处境与对小丫的回护之心，剖析得明明白白。他不是不心动，而是太清楚自己背负着什么，太害怕连累那个美好的女子。
杜明远怔怔地看着眼前这个少年，看着他眉宇间与年龄不符的沉重与担当，心中百感交集，有惋惜，有理解，更有深深的疼惜。他长叹一声，走上前，轻轻拍了拍小石头的肩膀：“孩子……难为你想得如此深远周全。此事……是杜伯伯考虑不周。你的心意，我明白了。”
一桩看似美满的姻缘，因一份过于清醒的责任感而止步。
小石头的拒绝，是辜负，还是更深情的守护？
这份理智下的决绝，又将给小丫带来怎样的冲击？
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