陆府的青绸小车行驶在清扫过积雪的街道上，车轮碾过石板，发出单调而规律的辘辘声。车厢内空间不大，陈设简单，却足以隔绝外间的严寒与窥探。沈清弦端坐着，指尖无意识地拂过袖中那枚木珠耳坠冰凉的表面，目光透过微微晃动的车帘缝隙，望向窗外飞逝而过的街景。
这是她重生以来，第一次真正意义上走出陆府那四方的天空。商铺、行人、叫卖声……熟悉的京城烟火气扑面而来，却让她生出几分恍如隔世之感。曾几何时，她也是这繁华景象中无忧无虑的一员，而今归来，却已是身负血海深仇、步步惊心的局中人。
随车的两个婆子坐在对面，眼观鼻，鼻观心，沉默得如同两尊木雕。沈清弦知道，她们既是护卫，也是耳目。
约莫一刻钟后，马车缓缓停下。婆子在外禀报：“姨娘，安国公府到了。”
安国公府的门楣并不似某些新贵那般张扬跋扈，朱漆大门略显陈旧，却自有一股历经岁月沉淀的厚重与威仪。门楣上悬着的御赐匾额，“安国公府”四个鎏金大字在冬日的阳光下闪烁着沉稳的光泽。
早有穿戴体面的门房管事迎上前，验过来自陆府的拜帖，态度恭敬却不卑不亢地将沈清弦主仆引入府内。穿过几重仪门，绕过影壁，眼前的景致豁然开朗。与陆府刻意追求的精巧奢华不同，安国公府的庭院布局更为开阔疏朗，亭台楼阁皆以大气古朴见长，积雪覆盖着假山枯树，别有一番肃穆清寂的韵味。
空气中弥漫着一种淡淡的、不同于陆府浓郁脂粉香的清冽气息，似梅非梅，似檀非檀，沁人心脾。
引路的嬷嬷直接将她们带至一处题着“沁芳斋”匾额的小院前。“二小姐已在斋中等候，沈姨娘请。”嬷嬷说完，便躬身退至一旁。
沈清弦定了定神，整理了一下衣襟，示意周妈妈和随行婆子在院外等候，独自一人迈步走了进去。
沁芳斋内温暖如春，陈设雅致，多以竹、木、瓷为主，少见金玉，书架占据了整整一面墙，上面磊放着密密麻麻的书籍卷轴。临窗设着一张宽大的书案，上面摊着未写完的字帖和几本翻开的医书。空气中那清冽的香气在此处更为明显，源自角落博山炉里袅袅升起的一缕淡白烟雾。
秦姝今日依旧是一身素雅装扮，月白绫袄配着浅碧色罗裙，正坐在窗下的软榻上，手中捧着一卷书。见沈清弦进来，她放下书卷，起身相迎，清冷的脸上露出一抹浅淡却真实的微笑：“沈姨娘来了，快请坐。”
“叨扰秦小姐了。”沈清弦依礼见过，将带来的宣纸与墨锭奉上，“区区薄礼，不成敬意，还望小姐笑纳。”
秦姝目光在那品质上乘的宣纸和墨锭上掠过，眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏：“姨娘有心了。这松烟墨锭色泽黝黑，质地细腻，是难得的佳品。”她并未推辞，示意身旁的容嬷嬷收下，又亲自执壶为沈清弦斟了一杯热茶，“天寒地冻，姨娘先喝杯茶暖暖身子。”
茶是上好的六安瓜片，汤色清澈，香气清高。沈清弦道谢接过，指尖触及温热的杯壁，心中稍定。
两人寒暄几句，便自然而然地转到了医药话题上。秦姝取来她新得的几味药材，与沈清弦一同品鉴。谈及药材性状、炮制火候、配伍禁忌，沈清弦虽不及秦姝学识系统渊博，但她思路灵活，常能结合民间验方与实践提出独到见解，引用的某些生僻记载，连秦姝都颇觉新奇。
交谈间，沈清弦注意到，秦姝案头除了医书，还放着一本《山河舆志》，书页间夹着几张绘制精细的草图，似乎是某些地域的矿产或植被分布图。
“秦小姐也对舆地之学感兴趣？”沈清弦状似无意地问了一句。
秦姝抬眸看了她一眼，清冷的眸子波澜不惊，只淡淡道：“闲来无事，随便翻翻。天下之大，无奇不有，多知晓些，总无坏处。”她话锋一转，将话题重新引回药材，“譬如这味来自滇南的‘七叶一枝花’，解毒功效奇佳，却因其生长环境苛刻，极难寻觅……”
沈清弦心中微动，秦姝似乎不愿多谈舆地之事，是性格使然，还是……别有深意？
时间在专注的探讨中过得飞快。茶过三巡，沈清弦感觉时机已至。她放下茶盏，轻轻叹了口气，眉宇间染上一抹恰到好处的轻愁。
秦姝察觉，问道：“姨娘为何叹息？可是有何烦难之事？”
沈清弦抬起眼，目光诚恳中带着一丝不易察觉的试探：“不瞒小姐，奴婢近日协助核对府中账目，发现些……不解之处，心中着实难安。”她顿了顿，声音压低了些，“譬如，府中库房竟多次从城西济世堂，购入些乌头、生半夏等剧毒之物，账录却含糊记为驱虫消毒……奴婢见识浅薄，实在想不通，何等虫患，需用上这等虎狼之药？且采购频次固定，不似临时所需……”
她一边说，一边仔细观察着秦姝的神色。
秦姝捻动茶杯的手指微微一顿，清冷的眸子里掠过一丝极淡的锐光，但很快便恢复如常。她沉吟片刻，缓缓道：“乌头、生半夏……确是剧毒。若用量稍有不慎，便是夺命之物。寻常府邸驱虫，断不会用此等药物。”她抬眼，看向沈清弦，目光深邃，“姨娘心细如发，能察觉此等异常，实属难得。只是……高门大户，水深莫测，有些事，不知比知更好。”
她没有追问细节，也没有表露过多惊讶，只是给出了一个意味深长的警告，与老夫人当日的反应，何其相似！
沈清弦心中一凛，知道秦姝定然听懂了她的暗示，甚至可能知晓更多内情。她立刻垂下眼睫，恭顺道：“小姐教诲的是。是奴婢多思多虑了。只是……只是心中总觉不安，仿佛暗处有双眼盯着，寝食难安……”她适时地流露出一丝恰到好处的恐惧与无助。
秦姝凝视她片刻，那目光仿佛能洞悉她所有的伪装与真实。良久，她才轻声道：“木秀于林，风必摧之。姨娘如今……确是惹眼了些。日后行事，更需谨言慎行。”她顿了顿，仿佛不经意般补充道，“我平日若得闲，也会去慈安堂走走，那里虽都是些贫苦百姓，却难得一片清净。”
慈安堂……沈清弦瞬间抓住了这隐晦的提示！秦姝是在告诉她，若遇紧急情况，或需传递消息，慈安堂或许是一个可行的渠道！
“小姐仁心，奴婢感佩。”沈清弦真心实意地道谢。这次会面，虽未直言核心，但她已然达到了初步目的——引起了秦姝的重视，并获得了另一个潜在的联络途径。
又坐了片刻，沈清弦见时辰不早，便起身告辞。秦姝并未多留，亲自送她至沁芳斋门口。
走出安国公府，重新坐上陆府的马车，沈清弦靠在车壁上，缓缓舒了一口气。袖中的木珠耳坠依旧冰凉，但她心中却仿佛燃起了一小簇温暖的火焰。
国公府暗香，沁人心脾，也暗藏机锋。这一次，她并非全无收获。
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