哑泉河谷的寂静，被那几个突兀的脚印彻底打破。林深拉着沈瑶蹲在茂密的蕨类植物丛后，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。刚刚逃离“归墟之眼”的绝境，喘息未定，新的威胁竟已如影随形。
脚印清晰地印在溪边湿润的泥地上，鞋底花纹复杂而统一，绝非山中猎户或药农所有，带着一种训练有素的整齐感。尺寸不小，属于成年男性，而且不止一人。脚印指向下游方向，与他们要去的路径一致。
“是‘影幢’的人？”沈瑶压低声音，脸色苍白，受伤的脚踝在紧张下微微颤抖。
林深仔细观察着脚印的深浅和方向，眉头紧锁：“很可能。他们比我们更熟悉这里，或许知道其他通往河谷的路径。”他想起了祭坛密道，既然母亲知道，那个神秘的“无面”首领未必不知。甚至，这些脚印的主人可能比他们更早进入河谷。
希望刚刚燃起，又被现实的冷水浇灭。前有未知的堵截，后有恐怖的“归墟之眼”，他们再次陷入进退维谷的境地。
“不能顺着脚印走了。”林深当机立断，目光扫向河谷另一侧陡峭的、布满灌木和乱石的岩壁。“我们得绕过去，从高处走，避开他们。”
沈瑶看着几乎垂直的岩壁，倒吸一口凉气，但她也明白这是唯一的选择。留在河谷底部，等于暴露在敌人的视线和射程内。
两人改变方向，离开溪流，开始向左侧岩壁艰难攀爬。沈瑶的脚伤使得每一次蹬踏都伴随着钻心的疼痛和额角的冷汗，她咬紧牙关，几乎将全身重量都倚靠在林深身上和林深找到的一根结实树枝做成的临时拐杖上。林深则既要支撑沈瑶，又要寻找稳固的落脚点，进展极其缓慢，体力消耗巨大。
岩壁陡峭湿滑，荆棘和带刺的灌木不断划破他们的皮肤和衣物。每向上攀爬一段，林深都要停下来，警惕地观察下方河谷的动静。河谷蜿蜒，林木掩映，看不到脚印主人的身影，但也听不到任何声响，这种死寂反而更令人不安。
爬了约莫半个多小时，他们终于到达岩壁中段一处相对平缓的、被几块巨大岩石遮挡的狭小平台。两人瘫坐在岩石后，剧烈喘息，汗水浸透了本就湿冷的衣物。
从平台俯瞰下去，哑泉河谷像一条碧绿的丝带，在峡谷底部静静流淌。视线所及，并未发现人影。但林深心中的不安并未减少。
“休息五分钟，我们必须尽快穿过这段河谷，找到母亲说的出路。”林深将最后一点水分给沈瑶，自己的喉咙干得如同火烧。
沈瑶靠坐在岩石上，闭着眼，眉头因痛楚而紧蹙。她忽然轻声开口，带着一丝困惑：“林深你有没有觉得，这河谷太安静了？”
林深一怔，仔细聆听。除了风声和极远处隐约的水声，确实听不到任何鸟鸣虫叫，连常见的山鼠、蜥蜴都不见踪影。一种不自然的、令人心悸的死寂笼罩着这里。
“确实不对劲。”林深警惕地环顾四周陡峭的岩壁和深邃的峡谷，“像是有什么东西让它们不敢靠近。”
就在这时，下方河谷下游方向，隐约传来一阵奇异的、类似金属摩擦岩石的“咔嚓”声，非常轻微，但在死寂中格外清晰。紧接着，是一两声被刻意压低的、短促的人语，听不清内容，但语调急促。
“他们在下面！”林深心中一凛，示意沈瑶噤声，小心地探出头向下望去。
由于角度和树木遮挡，他看不到具体情形，但能判断声音来自下游几百米外的一个河湾处。那里似乎有动静。
“他们在干什么？”沈瑶也紧张起来。
林深摇摇头，一种不祥的预感涌上心头。“影幢”的人在此出现，绝不仅仅是追踪他们那么简单。这诡异的哑泉河谷，恐怕还藏着别的秘密。
不能再等了。必须趁对方被别的事情牵制时，尽快穿过这片区域。
两人稍作休息，继续沿着岩壁横向移动，试图绕过下游那个河湾。这条路更加难行，很多时候需要手脚并用，在悬崖边缘艰难挪动。有几次，沈瑶险些滑倒，都被林深死死拉住。
当他们终于小心翼翼地绕到河湾上游一侧，躲在一块巨石后向下窥视时，眼前的景象让两人倒吸一口冷气。
河湾处，四名穿着与之前黑衣人同样劲装、但装备更加精良的男子，正在忙碌着。他们并非在搜寻，而是在布设某种装置。两人正在河水中固定几个拳头大小、闪烁着微弱红光的金属圆球，另两人则在岸边的岩石缝隙中安装着类似传感器和摄像头的小型设备。他们的动作专业而迅速，显然在进行某种监控或警戒布置。
更令人心惊的是，在河湾内侧一处隐蔽的石缝里，赫然堆放着几个绿色的军用防水背包和一支带有瞄准镜的长枪。
这些人不是普通的追踪者，他们是在这里建立前哨站或者监控点。他们的目标，不仅仅是林深和沈瑶，更是这整条哑泉河谷。难道河谷深处，真有“影幢”志在必得的东西？母亲提到的“一线生机”，莫非也指向同一个地方？
林深和沈瑶对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和沉重。情况比想象的更复杂、更危险。他们不仅要躲避追杀，还要在对方严密布控的区域中，寻找那渺茫的出路。
“怎么办？硬闯不可能。”沈瑶低语，声音带着绝望。前有装备精良的敌人设伏，后有绝地，他们几乎陷入了死局。
林深强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。母亲指引来此，必有缘由。这河谷的异常寂静， “影幢”的异常重视，都说明此地非同一般。出路一定存在，但必须极其小心。
他的目光越过河湾的敌人，投向河谷更深处。峡谷在那里变得更加狭窄，光线昏暗，植被却异常茂密，仿佛隐藏着什么东西。
“我们不能沿着河谷底部走了。”林深压低声音，“他们肯定在下游还有布置。我们得继续从高处走，绕过这个点，尽量靠近母亲可能指示的出口方向。”
这意味着更艰难、更危险的攀援。但别无选择。
两人悄无声息地后退，再次融入岩壁的阴影和乱石之中，像两只壁虎，沿着几乎无人能行的险峻路线，向着峡谷深处艰难跋涉。每一声碎石滚落都让他们心惊胆战，生怕引起下方敌人的注意。
时间在紧张和疲惫中缓慢流逝。当他们终于感觉绕过了河湾监控点，找到一处相对安全、可以俯瞰下游河谷的隐蔽石缝时，天色已经近黄昏。夕阳的余晖给幽深的峡谷涂上了一层凄迷的橘红色。
两人瘫坐在石缝里，精疲力尽。林深拿出母亲笔记，就着最后的天光，再次研究那显现的秘文。“哑泉河谷”“一线生机”出口究竟在哪里？笔记没有更详细的指示。
他抬起头，忧心忡忡地望向峡谷下游。暮色渐浓，河谷深处一片模糊，仿佛一张巨兽的口。而“影幢”的阴影，如同夜幕般笼罩下来。
就在这时，林深眼角的余光忽然瞥见，在下游远处、靠近河谷即将拐入一片更加幽暗山体的地方，似乎有一小片区域的植被颜色与周围略有不同，呈现出一种不自然的枯黄。而且，那里隐约有极其微弱的、非自然的光点一闪而过。
是灯光？还是某种反射？
那里有情况。
林深的心猛地一跳。是“影幢”的另一个据点？还是母亲所说的出口迹象？
他拉过沈瑶，指向那个方向。沈瑶眯起眼睛仔细辨认，也露出了惊疑不定的神色。
“必须过去看看。”林深下定决心。无论是陷阱还是生机，他们都必须一探究竟。夜色将是他们最好的掩护。
夜幕彻底降临，峡谷被浓重的黑暗吞噬。林深和沈瑶借着微弱的星光，如同两个幽灵，沿着岩壁，向着下游那片可疑的枯黄区域，再次开始了生死未卜的潜行。
而他们并不知道，在河谷的另一个方向，一双隐藏在夜视仪后的冰冷眼睛，正缓缓扫过他们刚刚停留过的石缝方向，嘴角勾起一丝捕捉到猎物踪迹的、残忍的弧度。
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