李家庄的纷扰虽凭银钱、诺言与情理暂得平息，然林昭深知，人心深处之坚冰，尤是被恐惧迷信所冻结者，绝非旦夕之间、徒仗口舌便能尽融。唯一的解冻良剂，乃是持续不断、看得见摸得着的实利阳光。他不再满足于“启明号”仅承运昭铁厂内部煤炭、钢料，或那些零星试探的商贾托运。他需一场公开的、颇具规模的、成效立见的商运首演，令铁路带来的“甜头”，犹如水银泻地，无孔不入地渗入沿途乡野市镇，浸润至最寻常百姓的日常生计之中。
经与汪承业及几位心腹仔细筹谋，目标最终定于徐州西北约六十里的萧县。此地丘陵绵延，盛产一种燃值高、烟尘稍逊的“山炭”，同时，民间窑场所出粗陶、细陶器亦颇负盛名。然萧县深处内陆，通联徐州乃至外间的官道年久失修，崎岖难行，输运全仗骡马大车。高昂运费不仅侵吞商贾大半利得，使萧县山炭在外售价难具优势，更制约了生产规模。那些质脆易碎的陶器，于漫长颠簸途程中耗损尤巨，令窑主们叫苦不迭。
林昭所觑，正是此痛处。他借汪承业商脉，密联了萧县几位规模较大、且多年饱受运途之苦的炭商与窑主，提出一令其既心动又存疑的方略：以远低于当下骡马队市价之运费，由昭铁厂“火轮车”为其试运一批货殖至徐州西站。
于萧县县城一家老字号茶馆的雅间内，烟云缭绕，几位应邀而来的商贾面面相觑，面上疑云密布。
“林总办，您的大名俺们如雷贯耳，这火轮车……俺们也约莫听闻，说是能自行奔走，气力惊人。”一位姓赵的老窑主，捻着指间泥渍，忧心忡忡开口，“可……这铁家伙果真稳妥？俺们那些陶器，坯薄釉脆，经不得磕碰啊！那骡马队走一遭，纵垫再厚草秸，也得破损一二成。您这铁轮子咣当作响，万一……”他摇首，未尽其言。
旁侧一位黑瘦精悍的炭商钱老板亦接口道：“是啊，林总办，这运价确是低廉，比骡马队贱了近四成，听着教人眼热。然便宜无好货……哦不，俺非此意。”他忙改口，“俺是说，万一途中生出枝节，耽搁了俺交付徐州客商的期约，那违约罚金非同小可，俺这小小营生，实在担待不起啊！”
面对此等情理之疑，林昭未作空泛保证或激昂陈词。他只平静邀诸位商贾移步，至萧县郊外方甫竣工、闪烁着冷硬金属幽光的铁路货场。指着那静卧于锃亮钢轨之上、宛如钢铁巨兽的“启明号”，及其后五节经加固、厢底铺满厚实防震干草与特制藤网的车厢，其声沉稳而笃定：
“诸位东家，百闻不如一见，百言不如一行。价码，已白纸黑字落于契书。至于可靠与否，”他目光扫过众人，“一试便知。此番试运，我昭铁厂可立字为凭：若运输途中，因我方之故致货殖损毁，按市价全数赔付；若未依约如期抵至徐州西站，此趟运费，分文不取。”
许是林昭语气中那份不容置疑的笃定感染了众人，许是那低骇运价所携利澜着实诱人，抑或是心底对变革现状的一丝渴求，几位商贾交换眼色，终是咬牙，决意合伙搏此一局。首批试运货殖迅疾备齐：主为赵窑主三大箱计两百件精心烧制的细陶茶具、酒具，及钱老板等炭商凑集的十大车、约合十万斤的上品山炭。
装车当日，萧县铁路货场外围满了前来看热闹的乡民、小贩及其他闻风而至的商贾。人声鼎沸，指点评说。他们望着那庞然钢铁机车岿然不动，唯烟囱偶逸丝丝白汽，显其非是死物。工匠们喊着号子，借木板搭就的滑道，将一筐筐沉重的山炭稳当送入车厢；另一侧，赵窑主亲率徒众，如护婴孩般，将每件用软纸、稻草仔细包裹的陶器，小心翼翼安放于铺满干草的厢角，面上紧张得沁出细汗。
“瞧着是稳当，可这铁轮子跑将起来，谁知是何光景？”
“听闻李家庄为此闹得凶哩，这林少掌柜胆魄也是真足，还敢往外县运货？”
“价贱是真贱，若果真能成，往后咱家那点山货是否也能搭着售往徐州？”
在纷纭议论与目光中，“启明号”蓄足压力，发出一声裂帛般的雄浑汽笛，庞巨身躯微震，驱动轮开始缓缓转动，牵引沉重车厢，平稳启程。初速甚缓，继而渐疾，喷吐着混杂白汽与些许黑烟的巨龙，沿着笔直延伸的钢轨，坚定不移驶向徐州方向，终消逝于众人视野尽头。
依往昔骡马队脚程，自萧县至徐州，纵是顺遂，亦需至少两日工夫。商贾与围观者皆已做好久候之备。然，出乎所有人意料，就在“启明号”发车仅四个多时辰后，日头尚未西沉，自徐州西站快马传回的音讯，已抵萧县货场：火轮车已平安准点抵达，正紧张有序卸货！所有陶器经查，完好无损！山炭亦已开始交付！
此讯，犹如滚油锅中泼入一瓢冷水，顷刻于萧县商界炸响！那些原本持疑甚深、乃至暗中讥嘲的商贾再也坐不住，纷纷涌向货场，围住负责此事的昭铁厂管事及方才返回的赵窑主、钱老板等人，七嘴八舌探问详情。
赵窑主激动得满面红光，声调都比平日高了八度：“神乎其技！真真神乎其技！俺那两百件瓷器，连个釉皮都未曾蹭落！稳稳当当，比搁在俺家库房还安稳！四个时辰！仅仅四个时辰啊！这若是骡马队，此刻尚在半道啃尘土哩！”
钱老板亦咧着嘴笑，拍着胸脯对相熟商人道：“俺那十万斤山炭，清点下来，耗损几可忽略！这火轮车装卸迅捷，路途平稳，省却多少折耗！这运价，这迅疾，这稳妥劲！俺老钱奔波半生，头一遭遇此等美事！此趟，赚得盆满钵满！”
事实胜于雄辩，效益碾压诸疑。首批尝得巨利的炭商与窑主，返归萧县后，立成铁路最狂热、亦最有效的活招牌。其亲身体验，比任何官府的文告、任何士绅的析解更具冲击与说服之力。
萧县商界彻底鼎沸！原本尚在观望的商行、货栈、大小窑主、炭场主人，乃至经营药材、粮谷、山货的商人，纷纷涌向昭铁厂设于萧县的临时办差之所，要求签订长程运约。订单犹如雪片纷至，很快排满了未来半月的运力。
“启明号”随之开始了规律化的往复营生。每日清晨，它沐着朝晖，载着从徐州集散的布匹、食盐、铁器、日用杂货等物，鸣笛驶向萧县；过午，又满载萧县的山炭、陶器、药材、粮谷等土产，喷吐蒸汽返回徐州。这条钢铁脉络，开始强劲地、不知疲倦地搏动起来，将两地经济的血液加速流转。
其带来的影响立竿见影，且是多层次、辐射状的：
萧县山炭因运输成本骤降，于徐州乃至更远州府售价极具争锋之力，订单如雪片飞来，各大炭场竞相扩采，昼夜开工，采炭工匠的工钱亦因需求旺盛而水涨船高，吸引了更多劳力。
徐州百姓与工坊，则用上了价更低、质更优的萧县山炭，生活用度与部分工本得以减省。
铁路沿线，一些机敏的农户与小贩，窥见新的生机。他们开始将自家所产时令菜蔬、禽蛋、乃至编织的草鞋、簸箕等，用担子挑至铁路沿线的临时歇脚点，向短暂停车的司乘、押运工役及偶随车看货的商贾兜售，往往顷刻售罄，所得远超往日。
甚于徐州西站与萧县货场周遭，始现专为候货、卸货的商旅车夫供给简易食宿、茶水的摊点草棚，一个环抱铁路枢要萌芽的、充满生机的微末经济圈正悄然成形。
先前那些甚嚣尘上、关乎“破坏地气”、“惊扰祖先”、“招致疫疠”的恶毒谣言，在“炭窑开工多了”、“陶器售卖快了”、“车站贩蛋一日能挣数十文”、“铁路上募工待遇好”这些活生生、发生于身边的事实面前，渐渐失了蛊惑的土壤。寻常乡民百姓，或许毕生难解“格物致知”深意，然他们懂得掂量手中日益增多的铜钱，看得懂碗里多出的几片肉，感受得到日渐宽裕的光景。当这条钢铁之路与其生计改善、收入增添直接紧密勾连时，无端的恐惧便自然而然地让位于切实的迎纳与倚赖。
“爹，俺明儿还去车站卖菜，听闻火轮车上的人爱吃咱家的鲜嫩黄瓜！”
“当家的，村头老王家大小子去铁路上当护路工了，一日稳拿三十文，还管一顿饭食！要不你也去试试？”
“娘哎，徐州来的花布，经火轮车运来，比咱县里铺子便宜好些哩！”
类此充满希冀的言谈，开始于铁路沿线的一座座村落、一户户人家里响起。人心这盘水，终究是流向能够滋生利泽、带来盼头之处。
这一日，黄昏时分，林昭与汪承业并肩立于徐州西站新筑的、以青砖铺就的月台之上。残阳将其身影拉扯得修长。面前，“启明号”方卸货毕，司炉工正查验锅炉，为明日前赴萧县预备。站台内外，候运煤炭、钢锭的马车排成长龙，车夫们高声谈笑；来自四方、口音驳杂的商贾围着货运管事，激烈商讨运价、仓位与时刻，一派繁忙兴隆景象。
“林兄弟，可见否？”汪承业指着眼前这片生机勃勃的热闹光景，由衷慨叹，眼角眉梢皆蕴笑意，“人心似水，终究是流向能生利、能活民之处。你这‘以实利破虚妄’，借‘甜头’化解干戈的妙策，真真胜过万语千言，妙至毫巅啊！”
林昭微一颔首，面上却未见多少得色，目光依旧沉静冷凝，甚带一丝难以察知的凝重：“汪东家，此确系良肇。然，此仅开端耳。萧县至徐州，不过六十里，等同牛刀小试，证了铁路于短途、大宗货输上的巨利。然，真正的考较，远未临头。”
他略顿，声调压低些许，目光投向西面，那是邳州方向，亦是运河漕运的关隘之一：“我等真目标，乃是贯通徐邳，将铁路接上帝邦最繁忙、利权亦最盘根错节的物流命脉——京杭大运河！唯至彼时，铁路网络方能真正嵌入国之经济膏肓，展露其颠覆性的威能，也才会……触及最为顽梗、反扑亦必最酷烈的核心利权集团。”
他转首看向汪承业，眼神锐利：“您不觉得，漕运那厢，近来是否过于岑寂了？潘汝璋虽暂失势，然其党羽、其所代表的庞大利网，断不会坐视我等步步壮大。事若反常必有妖。传话王铁臂，铁路巡防护队再加派一倍人手，尤是通往邳州方向的施工路段与已通行路段，须昼夜梭巡，不得有半分松懈。我所忧者，彼辈不会容我等如此顺遂地将‘甜头’，一口接一口，喂入更多人之口。风暴将至前，往往最为平静。”
甜头已然播下，并于萧徐之间收获了最初一批宝贵的民心与商誉。然林昭清醒自知，他与他的钢铁巨龙，此刻所品，或仅是风暴来临前，最后一口，亦最需珍视的甘美果实。前方的夜色，似乎正变得愈发深沉。
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