次日清晨，悦来客栈的后院便忙碌起来。祁砚之行事效率极高，天刚蒙蒙亮，他便带着一名身材精干、目光沉稳的中年男子找到了韩爽。此人步履稳健，太阳穴微微鼓起，显然是外家功夫扎实的好手。
“韩姑娘，这位是祁家皮货商队的护卫队长，赵铁川，赵队长。”祁砚之介绍简洁，却点明关键，“赵队长随商队行走南北十余年，对沿途关卡、人情世故乃至潜在风险都极熟悉。你们此行挂靠商队，一应事务，可直接与他交接。”
赵铁川上前一步，抱拳行礼，动作干净利落，声音沉稳：“韩姑娘，祁公子已吩咐过。商队今日午后出发前往京城。诸位可随队同行，名义上是商队新聘的账房、伙计及护卫。这是临时的路引和货单，请过目。”他递过的文书上，祁家商号的朱红印鉴清晰醒目，条款明细，货物清单亦与皮货商身份严丝合缝。
韩爽接过文书，指尖拂过纸张上清晰的印鉴，心中暗赞祁家行事之周密。她抬头看向赵铁川，语气平和却带着不容置疑的分量：“有劳赵队长费心。我们兄妹几人初来乍到，规矩礼数若有不同之处，还请赵队长直言相告。既挂商队之名，我们自当恪守本分。途中一应护卫、杂役，但有所需，赵队长也可直接吩咐我这两位兄弟。”她侧身，将韩钧和韩恺让至身前。
韩钧、韩恺立刻挺直腰板，努力让自己看起来更可靠。他们知道，这是融入队伍、也是历练的绝佳机会。
赵铁川目光如电，在兄弟二人身上一扫，见他们虽面容稚嫩，但眼神清亮，站姿沉稳，隐有练武的根基，便微微颔首：“韩姑娘客气了。既是同行，互相照应理所应当。两位小兄弟筋骨不错，路上若有兴致，亦可与护卫队的弟兄们切磋一二。”这话既给了面子，也点了明路——要想被接纳，得拿出真本事。
祁砚之静立一旁，见双方接洽顺利，便开口道：“韩姑娘，赵队长是可靠之人，沿途有他照应，安全可保无虞。祁某在清源镇尚有些琐事需扫尾，不便与商队同行。我们……京城再见。”他话语微顿，最后四字说得缓慢，目光在韩爽脸上停留一瞬，似有深意。
韩爽心领神会，知道这是分别的时刻，也是各自前行的开始。她敛衽一礼，姿态从容：“祁公子周全之谊，韩爽铭记。京城再会。”
祁砚之不再多言，对赵铁川微一颔首，玄色身影便转身融入客栈门口熙攘的人流中，干脆利落。
客栈内的谋划与角色巩固
祁砚之一走，韩爽即刻将众人召集至房中。她将路引文书置于桌上，言简意赅：“祁公子安排了新身份，我们挂靠祁家皮货商队，午后出发。这是目前最稳妥的路子。”
王师傅拿起文书仔细摩挲，沉吟道：“祁家商队的金字招牌，确实能挡掉九成麻烦。只是……这位祁公子，出手未免太过慷慨。”他眼中疑虑未消，行走江湖的经验让他对“无缘无故的厚待”保持本能警惕。
韩爽理解王师傅的担忧，条分缕析地解释：“他提及与三叔有旧，是其一。我于山中救过他性命，此番相助也算还情，是其二。其三，”她声音压低，目光扫过众人，“京中局势波谲云诡，祁家虽势大，亦需广结善缘，尤其是……可靠的、与军方旧部有渊源的盟友。此举可谓互利互惠，各取所需。”她将“可靠”二字稍稍加重，暗示他们并非全无价值。
苏墨一直安静听着，此时轻声道：“爽儿分析得在理。势比人强，我们先借这阵东风。但入了商队，尤需谨言慎行，账目往来、言行举止皆要符合新身份，万不可露了马脚。”他已自觉进入“账房先生”的角色思虑。
韩钧握拳，眼神灼灼：“妹妹放心！我和小恺晓得轻重，定会演好伙计角色，多看多学少说话，绝不惹事！”韩恺也用力点头附和：“对！还能跟着商队的老护卫们学真功夫呢！”少年人的跃跃欲试中带着难得的沉稳。
见众人意见统一，韩爽心下稍安，转向王师傅：“王叔，您经验老到，入队后，还需您多与赵队长以及其他老行伍走动，既能摸清商队底细，也能探听沿途风向，尤其是……关于京城近日动向的蛛丝马迹。”
“老汉明白。”王师傅郑重应下，深知自己肩负着“斥候”的重任。
午后，清源镇外，祁家皮货商队已整装待发。数十辆大车满载捆扎结实的皮货，车辕上绣着“祁”字的旗帜在风中猎猎作响，伙计、护卫各司其职，秩序井然，显是一支训练有素的队伍。
韩爽几人悄然融入其中。韩爽扮作账房先生的助手，苏墨则是主账房，青衫布鞋，气质吻合。韩钧韩恺换上粗布短打，混入伙计群中帮忙检查货物捆扎。王师傅则凭着一手保养车马的绝活和江湖阅历，很快便与商队里的老护卫们搭上话，分享烟叶，闲聊起来。
赵铁川骑在马上，目光锐利地巡视一圈，见一切就绪，便挥手下令，声如洪钟：“出发！”
车队缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辘辘声响，向着北方京城方向迤逦而行。
混在这支庞大的队伍里，听着周遭的人声、马蹄声、车轮声，看着眼前飘扬的“祁”字旗，韩爽心中感慨。几日间，他们从仓皇逃命的孤旅，变为拥有相对安全身份、随大商队前行的“自己人”。然而，她深知这安全是借来的。祁砚之的出现，如同投石入湖，涟漪已生。前路等待她们的，不仅是关卡的例行盘查，更是京城那深不见底的漩涡，以及祁砚之那句“京城再见”背后未尽的深意。
她回头望了一眼渐行渐远的清源镇轮廓，随即转过身，目光坚定地望向前方漫漫长路。
在车队启程后，韩爽并未急于回到分配给自己的骡车上，而是选择与韩钧、韩恺一同，随着大队人马步行了一段。她需要亲身感受这支队伍的节奏和氛围，更需要在不动声色间，仔细观察那位被祁砚之委以重任的护卫队长——赵铁川。
赵铁川骑着一匹毛色黝黑、四蹄生风的健马，行进在队伍的中前部。他并不像某些商队头领那样高声呼喝，多数指令仅凭简洁的手势或一个眼神，身边的副手和几位老练的护卫便能心领神会，迅速将指示传递下去。整个商队如同一个精密的器械，在他的调度下，车辆顺序、人员位置、前后哨探的间隔，都井井有条。
韩爽注意到，赵铁川的目光极少停驻于一处，而是不断扫视着道路两旁的地形，从远处的山林到近处的草丛，乃至头顶的天空飞鸟，似乎任何一丝异动都难逃他的审视。他的脊背始终挺直，即便在马背上颠簸，身形也稳如磐石，那是常年刀头舐血、枕戈待旦才能淬炼出的姿态。他的手掌宽厚，指节粗大，握住缰绳时看似随意，但那恰到好处的力度和控制力，显露出深厚的武学根基和对坐骑的绝对掌控。腰间悬挂的并非装饰性的佩刀，而是一柄刃口厚实、带有细微缺口的军中制式马刀，牛皮刀鞘被磨得发亮，无声诉说着它曾经历的风霜。
“此人是个真正的行家。” 韩爽在心中默默评价。“经验丰富，警惕性极高，行事沉稳干练，不尚虚言。祁砚之派他来，绝非仅仅因为他对路途熟悉，更是看中了他应对风险的能力。” 这种能力，不仅针对可能出现的山匪路霸，恐怕也包括了对队伍内部情况的洞察。韩爽几乎可以肯定，赵铁川接到的指令，绝不仅仅是安全护送一支“普通”的商队抵达京城那么简单。他必然肩负着观察、评估，甚至在必要时“照拂”乃至“约束”他们这一行人的隐秘任务。
行至一处岔路口，前方探路的护卫飞马回报，提及左侧道路近两日有商旅遭遇土石塌方阻塞，虽已清理大半，但车马通行仍显迟缓。赵铁川听罢，没有丝毫犹豫，当即下令：“走右边官道，绕行三十里，日落前赶到青龙驿歇脚。” 语气果断，不容置疑。有年轻伙计小声嘀咕绕远费时，赵铁川耳力极佳，目光如电般扫过，并未斥责，只沉声道：“稳妥比快捷要紧。这三十里，买的是平安路。” 那伙计立刻噤声，周围几个老护卫则纷纷点头，显然对其判断极为信服。
“判断精准，决策果断，且能在下属面前维持威信。” 韩爽继续在心中勾勒着对赵铁川的印象。“他深谙行路之道，明白在特殊时期，规避任何潜在风险都比抢时间更重要。这份谨慎，与祁砚之提及京畿局势紧张时的神态如出一辙。看来，这位赵队长，很可能是祁砚之极为信赖的心腹，甚至可能知晓一些内情。”
傍晚时分，车队如期抵达青龙驿。这是一处官道旁规模不小的驿站，兼营客栈生意，主要接待往来官差和有一定规模的商队。赵铁川显然对此地极为熟悉，与驿丞简单交谈几句，便安排好了众人的食宿和车马安置。他亲自查看了分配给韩爽等人的房间，位置相对僻静，却又在护卫们住所的视线范围内，既保证了私密性，又便于照应。
安顿下来后，韩爽将王师傅和苏墨请到房中，关起门来商议。
“王叔，苏先生，你们对这位赵队长，有何看法？”韩爽开门见山。
王师傅捻着短须，低声道：“是个硬茬子，功夫底子很扎实，怕是上过战场的。他带的那些护卫，行动有素，不是寻常商队护院可比。老汉我试着跟他搭话，他只说该说的，关于祁公子和京中的事，口风紧得很。”
苏墨沉吟道：“观其行事，章程分明，号令严整，倒似有几分军旅气息。他对账目交割、货物查验的程序也极为清楚，不似纯粹武夫。这一路，我们须得更加谨言慎行，尤其是……关于我们真实身份的蛛丝马迹。”
韩爽点头，将自己的观察和判断说了出来：“我与王叔、苏墨所见略同。赵铁川此人，是祁砚之放在我们身边的眼睛，也是保障，或许……在必要时，也会是枷锁。我们既要借重他的经验和商队的掩护，也要心中有数，不可全然依赖，更不能让他察觉我们的全部底细。”
她顿了顿，继续道：“尤其是两位哥哥，你们扮作伙计，与商队底层人员接触最多，切记言多必失。可多向那些老护卫请教行路、赶车的技艺，这是本色之举，不会惹疑，但关于自家来历、前往京城的具体缘由，务必统一口径，不可有丝毫差错。”
韩钧韩恺郑重点头应下。
透过窗户，韩爽看到赵铁川正站在院中，与驿丞低声交谈着什么，偶尔抬眼扫过院落四周，警惕性丝毫不因抵达驿站而放松。月光洒在他棱角分明的脸上，更添几分冷峻。
“与这样一位人物同行，既让人安心，也让人倍感压力。” 韩爽暗想。“安心在于，他的专业确能降低路途风险；压力在于，与他周旋，如同在刀尖上行走，稍有不慎，便可能前功尽弃。”
她知道，从清源镇到京城的这段路，不仅是对他们伪装身份的考验，也将是一场与赵铁川之间无声的较量与磨合。她必须充分利用这段时间，既赢得赵铁川一定程度的信任，又要巧妙地隐藏好自己和团队最核心的秘密，为抵达京城后更为复杂的局面，做好万全的准备。夜色渐深，韩爽的心绪却越发清明，未来的每一步，都需走得更加审慎。
水路已过，陆路正长。借助祁家商队这艘大船，他们踏上了进京的最后一段旅程。但真正的考验，或许在踏入京城的那一刻才刚刚开始。她必须利用路上的时间，进一步巩固团队，让每个人都能独当一面，以应对那必将到来的、更加复杂的局面。
车轮滚滚，载着心思各异的众人，也载着韩爽愈发清晰的谋划与决心，一路向北。
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