几日过去，韩钧埋首于书斋之中，结合苏墨从边关带回的见闻、王师傅多年军旅生涯的宝贵经验，再加上韩爽提供的独特思路，他对边患与漕运的策论已然有了更为深刻的见解。笔下文字如行云流水，策论框架逐渐成形，只待最后润色。
静心苑内一切井然有序。观墨伺候笔墨周到细致，连墨锭都时时保持温润；郭婶的饭菜更是合口味，每日变着花样，让埋头苦读的韩钧也能吃得舒心。韩爽见家中诸事妥帖，便琢磨起另一项生财之道——采药。这不仅能补贴家用，更能积累药理知识，为将来可能开设的医馆打下基础。
这日清晨，天光微亮，山间还笼罩着一层薄雾，韩爽便和韩恺在院中收拾行囊。她换上了一身利落的青色短打，衣料虽不华贵却极为舒适，头发紧紧束在脑后，露出清秀的脸庞。背上一个小小的药篓，里面整齐地放着采药的小锄、药铲、剪刀，还有一些应急的物事如纱布、止血草药等。韩恺则背着更大的背篓，负责背负重物和护卫，他腰间别着一把短刀，是王师傅特意为他打造的防身之物。
大哥，我和二哥去附近山里转转，看看有没有药材，午前便回。韩爽向书房里的韩钧告别，声音清脆如山间鸟鸣。
韩钧从书卷中抬起头，目光温和却带着关切：山路难行，务必小心。恺儿，保护好妹妹。
大哥放心！包在我身上！韩恺拍着胸脯保证，他这些日子练武刻苦，正想找机会施展身手，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。
兄妹二人刚打开静心苑的大门，却见一道挺拔的身影正立于门外晨雾之中，宛如一幅水墨画中的点缀。不是祁砚之又是谁？他今日未着戎装，也是一身便于山行的深蓝色劲装，衣摆处绣着暗纹，更显得肩宽腰窄，英气逼人。他身旁还跟着那位面容冷峻的副将陈昭，一身黑衣，如同一柄出鞘的利剑。
祁砚之看到整装待发的韩爽，眼中掠过一丝不易察觉的惊艳，随即恢复平静。他目光在韩爽利落的装束上停留片刻，嘴角微不可察地上扬了一下，随即开口道：听闻你们要进山采药？京郊山林虽不比边塞险峻，但深处亦有猛兽出没，路径复杂。正巧我今日休沐，便与陈副将一同前来，可为你们引路护卫。他语气自然，仿佛只是恰逢其会，但微微前倾的身体却暴露了他期待同行已久。
韩恺心直口快，高兴道：祁大哥你来啦！那太好了，有你在我们更放心了！他向来对这位救命恩人心怀敬重。
韩爽看着祁砚之，他目光坦荡，但耳根处那一点点未散尽的红晕，却泄露了他并非那么。她心中微动，既感念他的细心周到，又有些许无奈——这人……还真是寻着机会就来。她面上不显，只微微颔首：有劳祁公子。
祁砚之见她没有拒绝，嘴角几不可察地弯了一下，侧身让开道路，做了个的手势：走吧，我知道一处山谷，药材种类颇丰，且相对安全。
一行人于是出发，穿过熙攘的街市，向着城西的山麓行去。初升的太阳为街道镀上一层金色，早市已经热闹起来，小贩的吆喝声此起彼伏。祁砚之走在最外侧，无形中隔开了喧嚣的人群与韩爽，又刻意放慢脚步，与韩爽并肩而行，保持着恰到好处的距离，既不过分亲近，又能随时照应。
山路渐陡，林木葱郁，阳光透过树叶的缝隙洒下斑驳的光影。祁砚之的目光始终若有若无地落在韩爽身上。见她步履轻捷，眼神敏锐地扫视着路旁的植被，遇到陡峭处，他会不动声色地伸出手虚扶一下，或是提前提醒：小心脚下青苔。声音低沉温和，如同山间清泉。
韩姑娘认得这些草药？祁砚之找着话题，语气里带着真诚的请教意味，目光落在韩爽正观察的一株植物上。
韩爽蹲下身，指着叶片边缘呈锯齿状、根部略带红色的植物道：这是三七，止血化瘀的良药。年份看芦头，这株怕是有五六年了。她又指向不远处一丛开着小白花的草本植物，那是白芨，亦可止血生肌，对刀伤箭伤尤为有效。
祁砚之认真听着，看着她专注的侧脸和熟练的动作，眼中欣赏之意更浓。当韩爽小心翼翼地挖出一株完整的草药时，他由衷赞道：韩姑娘博学。随即很自然地接过她手中刚挖出的、还带着泥土的三七，用自己的素色帕子细心包好，放入她背上的药篓里，我来拿，别脏了手。动作轻柔，仿佛对待珍宝。
那名叫陈昭的副将跟在后面，看着自家少将军这前所未有的话多和殷勤，冷硬的嘴角忍不住抽搐了一下，默默别开脸，只当在看山景。韩恺则没心没肺地东张西望，偶尔发现一只野兔或山鸡，便兴奋地低呼，全然不知两位之间微妙的气氛。
到了一处溪水潺潺的山谷，四周环山，中央形成一片天然的洼地，草木格外茂盛。果然如祁砚之所言，这里的草药种类多了起来，甚至有几株较为罕见的品种。韩爽如同鱼儿入了水，专注地寻觅采摘，时而向韩恺解释各种草药的用途，声音轻快如铃。
祁砚之便亦步亦趋地跟在她身侧，她需要小锄时他便递上，她挖到药材他便接过放入篓中，动作默契得仿佛演练过千百遍。见她额角渗出细汗，他极为自然地递上自己的水囊：喝口水，歇歇再采。水囊是军中制式，却擦拭得干干净净，甚至带着淡淡的松木香气。
韩爽顿了顿，还是接了过来，低声道：谢谢。她小啜一口，清凉的山泉水混合着松木的清香，沁人心脾。
祁砚之看着她喝水时微微仰起的脖颈，线条优美，阳光下肌肤细腻得几乎透明，他的心不受控制地快跳了几下，赶忙移开视线，耳根又悄悄红了，连他自己都未曾察觉。
陈副将实在没忍住，凑到韩恺身边，压低声音道：二公子，你看我们少将军，像不像……嗯，那个，开屏的孔雀？他试图找个文雅点的比喻，却忍不住勾起嘴角。
韩恺挠挠头，看看祁砚之，又看看自家妹妹，恍然大悟般了一声，嘿嘿笑道：祁大哥人挺好的！他单纯地认为祁砚之对妹妹好是出于关心。
中途休息时，众人坐在溪边一块平坦的巨石上。祁砚之从怀中取出一个油纸包，打开后是几块精致的点心，竟是京城有名的芙蓉糕和栗子酥，明显是精心准备的。尝尝，走了这么久，该饿了。他递给韩爽一块芙蓉糕，动作轻柔。
韩爽确实有些饿了，便没有推辞。点心香甜软糯，入口即化，她忍不住多吃了一块。祁砚之看着她小口吃东西的样子，眼神柔和得能滴出水来，将自己那份没动过的也推了过去：你喜欢？下次多带些。声音温柔得不可思议。
韩爽被他看得有些不自在，轻咳一声，转移话题道：这山谷景色甚好。她望向远处的山峦，晨雾已经散去，阳光洒在层层叠叠的绿意上，美不胜收。
祁砚之立刻接话：你若喜欢，以后常来。我知道几处更好的地方，春夏之交，山花烂漫，景致更佳。话语里的期盼几乎不加掩饰，连陈昭都听得直翻白眼。
陈副将在一旁默默望天，腹诽：少将军，您平时在校场训话的冷厉劲儿呢？这会儿都快成向导兼小厮了！他不禁怀念起少将军平日里威严冷峻的模样。
韩爽不是木头，祁砚之这般明显的示好与殷勤，她如何感觉不到？他身份尊贵，却肯放下身段，陪她在这山林间跋涉，细心周到，又恪守着礼节。那份小心翼翼又执着的心意，像这山谷里的暖风，轻轻包裹着她，让她冰冷的心房，也似乎被吹开了一丝缝隙。
她低下头，看着清澈溪水中游动的小鱼，轻轻了一声。这简单的回应，在祁砚之耳中却如同天籁。
这一声虽轻，却让祁砚之眼中瞬间迸发出明亮的光彩，仿佛得到了什么了不得的承诺。他努力压下想要上扬的嘴角，但那份喜悦，却从眉梢眼角满溢出来，连眼中的寒冰都融化成了春水。
回程的路上，夕阳将他们的影子拉得长长。祁砚之依旧走在韩爽身侧，护着她走过崎岖路段，不时提醒她注意脚下。药篓里收获颇丰，而某些情愫，似乎也在这青山绿水间，悄然生长，变得更加清晰而坚定。祁砚之知道，他想要的，不只是护她一时周全，更是想参与她的未来，看她在这片天地里，绽放出独属于她的璀璨光芒。而这条路，他愿意耐心地、一步步走下去，无论前方有何艰险。
韩爽偶尔回头，看到祁砚之挺拔的背影和始终关注着她的目光，心中那道筑起多年的高墙，似乎也因这山间的清风和温暖的陪伴，而松动了一角。
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