日子在高度戒备与枯燥训练中滑过，转眼已是初冬。山风变得凛冽，卷起枯黄的落叶，在山谷间打着旋儿。特务连的驻地仿佛一个绷紧的拳头，沉默地蛰伏在群山之中，等待着不知会从何处而来的重击。
王二娃脸上的稚气几乎被磨砺殆尽，取而代之的是一种与年龄不符的沉静与锐利。他像一台上紧了发条的机器，不知疲倦地巡视、训练、推演，眼神扫过驻地的每一个角落，审视着每一张面孔，试图从中找出任何一丝不和谐的涟漪。高桥留下的阴影，如同附骨之疽，让他不敢有片刻放松。
内部无形的压力依旧存在，但在王二娃身先士卒和铁蛋的全力弹压下，并未掀起什么波澜。战士们将那份疑惑和隐约的不安，转化为了更加刻苦的训练，整个连队的气质在压抑中愈发凝练，如同一块被反复锻打的精铁。
然而，高桥和他的特遣队，依旧杳无音信。仿佛黑云岭的失败和那台被摧毁的“深渊之息”，让他们彻底销声匿迹。但王二娃绝不相信。毒蛇缩回洞穴，只是为了下一次更致命的攻击。
这天下午，王二娃正带着部队进行对抗性渗透与反渗透演练，通讯兵急匆匆地跑来，递给他一封来自支队司令部的加密信件。
信是李文轩亲笔所写，内容简短却让王二娃瞳孔骤缩：
“二娃同志：近日敌工部内线冒死传出零星信息，提及日军高层对‘高桥项目’进展不满，催促其尽快取得‘实质性成果’。另，大同、忻州等地日军秘密仓库，近期有异常物资流动，清单涉及部分精密仪器和特种材料，流向不明。高桥似有新的动向，目标仍指向你部及你个人，务必提高警惕，详查驻地周边一切异常。李文轩。”
“实质性成果”……“精密仪器”……“特种材料”……
王二娃捏着信纸的手指微微用力。高桥果然没有放弃！而且，上面给的压力似乎变大了，这可能会让他采取更加激进的行动。那些新的物资，是用来做什么的？建造新的“深渊之息”？还是其他更诡谲的武器？
他立刻下令结束演练，召集排以上干部通报了情报摘要（隐去了关于他个人的具体指向），再次强调了安全警戒的重要性。
“狗子！”
“到！”
“加派侦察小组，扩大搜索范围，重点排查驻地周边三十里内，所有适合隐藏人员、物资的山洞、密林、废弃村落！发现任何不属于当地的痕迹，立即回报！”
“是！”
“各排排长，回去后立刻组织本排人员，再次进行防渗透、防投毒、防监听教育，每个人都必须绷紧这根弦！”
命令一道道下达，部队再次高效运转起来。
然而，一连三天，派出去的侦察小组带回的消息都是“未发现异常”。驻地周边平静得可怕，连以往偶尔能碰到的猎户和采药人都似乎绝迹了。
这种过分的平静，反而让王二娃心中的不安感越来越强烈。高桥就像一个有经验的猎手，极富耐心地抹去了所有痕迹，等待着猎物自己露出破绽，或者……他已经在暗中编织好了罗网，只是尚未收紧。
第四天夜里，王二娃独自在连部对着地图沉思，油灯的光芒将他的影子拉得忽长忽短。他反复推敲着高桥可能采取的手段，新的毒气？远程狙击？策反内应？还是利用那些“特种材料”制造某种他无法想象的麻烦？
就在这时，外面传来一阵极其轻微的、仿佛夜枭啼叫般的哨音——是侦察排约定的紧急联络暗号！
王二娃霍然起身，抓起手枪就冲了出去。
哨音来自驻地东南方向的山林。他带着两名警卫员，悄无声息地潜入黑暗，很快就在一片松林里找到了负责今夜外围潜伏哨的狗子和一名战士。
“连长！”狗子压低声音，语气带着一丝压抑的激动和凝重，“有发现！”
他引着王二娃来到一棵老松树下，指着树根部位一块看似普通的苔藓。王二娃蹲下身，借着微弱的天光仔细看去，发现那块苔藓有被小心掀起又放回的痕迹。他轻轻拨开苔藓，下面赫然是一个小小的、人工挖出的浅坑，坑底放着一枚……子弹壳。
不是常见的三八式或者中正式步枪弹壳，而是一种口径更小、造型更显修长的铜壳，弹壳底部没有任何标识，光滑得异常。
王二娃用匕首小心翼翼地将弹壳挑起，放在掌心。弹壳冰凉，带着一股若有若无的、与老鸹岭和黑云岭发现的类似的那种冰冷机油气味。
“在哪里发现的？只有这一个？”王二娃沉声问。
“就在这棵树下面，像是故意放在这里的。周围五十米内我们都搜遍了，没有脚印，没有其他痕迹，干净得邪门！”狗子回答道，脸上满是困惑，“这玩意儿……是啥枪用的？没见过啊。”
王二娃凝视着这枚孤零零的、仿佛从天而降的弹壳，心脏缓缓沉了下去。这绝不是无意中遗落的。这又是一次试探，一次宣告，一次……标记。
高桥在用这种方式告诉他：我知道你在哪里，我就在你身边。如同幽灵般，无处不在，却又无迹可寻。
他收起弹壳，对狗子说道：“通知下去，从现在起，所有明哨撤回，只留暗哨。暗哨每两小时轮换一次，位置随机。巡逻队取消固定路线。”
“是！”
回到连部，王二娃将那枚诡异的弹壳放在油灯下，冰冷的金属反射着跳跃的火光。高桥新的“礼物”已经送到，这枚弹壳背后，究竟藏着怎样的杀机？是警告？是挑衅？还是某个庞大陷阱启动前的……最后一块拼图？
王二娃凝视着那小小的铜壳，仿佛能透过它，看到黑暗中高桥那双冰冷而充满探究欲望的眼睛。他知道，无声的对峙即将结束，新一轮的、更加凶险的较量，已经拉开了序幕。而这一次，他甚至连对手的影子都摸不到。
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