野狼谷的溃败，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在矣罗识脸上，也抽在了幕后驱策他的吐蕃身上。浪穹诏残兵败将狼狈逃回，士气彻底崩溃，军中哗变、逃亡之事层出不穷。矣罗本人则一病不起，据说呕血不止，终日昏沉，浪穹诏的权柄实际落入几个各怀心思、争权夺利的贵族手中，陷入一片混乱。
太和城迎来了短暂的喘息。北境威胁暂解，缴获的物资虽不足以根本改变困局，却也让紧绷的神经稍稍放松。城头值守的士卒甚至偶尔能听到城内传来久违的、微弱的笑声。
然而，皮逻阁心中的弦却绷得更紧了。他站在王宫最高处，远眺西北，目光凝重。浪穹诏的威胁暂时消除，但真正的阴影——吐蕃，却因此次失利而变得更加清晰和迫近。他击退的只是一条被鞭子驱赶的狗，而挥动鞭子的主人，绝不会善罢甘休。
“吐蕃…接下来会如何出手？”皮逻阁喃喃自语。直接大军压境？可能性不大，哥舒翰在西北的压力依然存在，吐蕃未必愿意在洱海方向投入过多主力。更可能的是…更阴险、更精准的打击。
他的预感很快得到了印证。
数日后，一个惊人的消息以最快速度传遍洱海，也传到了太和城：浪穹诏主矣罗识，在其王帐内暴毙！死因不明，有传言说是伤重不治，有传言说是被不满的贵族暗中毒杀，更有隐秘的流言，指向了某个来自西方的神秘身影…
几乎与此同时，另一支规模更大的吐蕃商队，或者说，使团，浩浩荡荡地穿过浪穹诏 now 无人真正管控的边境，直奔太和城而来。为首者，赫然便是此前那位态度倨傲的吐蕃贵族噶尔·东赞。
这一次，他们不再掩饰，打着吐蕃赞普的旗帜，甲胄鲜明，护卫精悍，带着一种居高临下的气势，停在太和城外，要求面见皮逻阁。
“吐蕃赞普特使，噶尔·东赞，请见蒙舍诏主皮逻阁！”通报声洪亮而带着不容置疑的意味，远远传开，城上守军皆闻之色变。
皮逻阁闻报，眼中寒光一闪。来了，而且来得如此快，如此直接。
“开侧门，允其带十名护卫入内。于赠，带你的人，‘护卫’在王宫之外。俭魏，随我见客。”他冷静下令，语气平静，却带着决战般的肃杀。
片刻后，王宫大殿（虽经修缮，依旧简朴）。皮逻阁端坐主位，段俭魏立于一侧。噶尔·东赞带着四名身高体壮、眼神凶悍的吐蕃护卫，大步走入殿内，对皮逻阁微微颔首，算是行礼，姿态依旧傲慢。
“皮逻阁诏主，别来无恙？”噶尔·东赞嘴角带着一丝若有若无的笑意，目光却锐利如刀，扫过殿内陈设，似乎在评估着对方的虚实，“哦，或许不久之后，便不能再称你为诏主了。”
皮逻阁面不改色：“特使何出此言？皮逻阁蒙天朝册封，镇守一方，有何不妥？”
“天朝？”噶尔·东赞嗤笑一声，“李唐自顾不暇，安禄山、史思明闹得中原鼎沸，哪还有精力管这西南边陲？皮逻阁诏主是聪明人，何必再抱着那棵将倾的大树？”
他不等皮逻阁反驳，继续道：“矣罗识无能，已然伏诛。浪穹诏如今群龙无首，混乱不堪。赞普仁慈，不忍见洱海生灵再遭涂炭，愿助有德者平定乱局，共保西南安宁。”
他目光直视皮逻阁，抛出了真正的诱饵：“赞普有意，扶立皮逻阁你，为‘洱海六诏大都护’，统辖浪穹、施浪、越析乃至蒙舍故地！吐蕃将出兵出粮，助你扫平一切阻碍，真正一统洱海！届时，你便是赞普麾下第一藩王，权势熏天，岂不远胜于如今在这太和城内苦苦支撑？”
条件丰厚得令人窒息，几乎直指皮逻阁内心深处最大的野望。统一六诏，号令洱海！
段俭魏在一旁听得心惊肉跳，紧张地看向皮逻阁。
皮逻阁沉默了片刻，忽然笑了：“赞普厚爱，皮逻阁感激不尽。然，此等大事，恐非我一介诏主所能决断。需上报天朝，由皇帝陛下圣裁…”
“皮逻阁！”噶尔·东赞脸色一沉，打断了他，语气变得冰冷，“我不是在和你商量！我是在给你机会！矣罗识的下场，你看得清楚。顺我者昌，逆我者亡！赞普的耐心是有限的！”
他踏前一步，强大的压迫感扑面而来：“你当真以为，凭你这残破的太和城，几千疲敝之卒，能挡得住吐蕃的铁骑？若不是赞普爱才，念你有些本事，大军早已踏平此地！如今给你荣耀富贵之路你不走，莫非真想步矣罗识后尘，甚至…比他更惨？”
赤裸裸的威胁，毫不掩饰的杀意，弥漫在整个大殿。那四名吐蕃护卫的手，已然按上了刀柄。
殿外的于赠和苍麓营士卒感受到里面的气氛，也瞬间绷紧了神经，手按武器，与吐蕃护卫怒目相视，剑拔弩张。
空气仿佛凝固了。
皮逻阁脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一种冰冷的平静。他缓缓站起身，目光毫不避让地迎向噶尔·东赞：“特使的意思，我明白了。赞普的美意，我也心领了。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“但皮逻阁生于斯长于斯，是大唐皇帝的守土之臣。守土有责，不敢委身于外邦。洱海之事，乃天朝藩属内务，不劳赞普费心。太和城虽小，兵甲虽陋，然城存人存，城亡人亡。吐蕃若执意要战，那便来战！”
声音不高，却掷地有声，带着不容置疑的决绝！
噶尔·东赞的脸色瞬间变得无比难看，眼中杀机毕露：“好！好一个城存人存，城亡人亡！皮逻阁，你会为你今天的选择后悔的！”
他猛地转身，袍袖一甩：“我们走！”
吐蕃使团怒气冲冲地离开了太和城，带来的不是盟约，而是彻底破裂的宣战书。
殿内，皮逻阁缓缓坐回座位，后背已被冷汗浸湿。他知道，最后的缓冲已经消失，与吐蕃的全面对抗，已然不可避免。
段俭魏忧心忡忡：“诏主，如此彻底激怒吐蕃，恐…”
皮逻阁摆摆手，打断他：“伸头是一刀，缩头也是一刀。与其摇尾乞怜，最终仍难逃一死，不如挺直脊梁，战个痛快！至少，能让我蒙舍将士死得像个英雄！”
他眼中燃起熊熊火焰：“立刻传令全军！备战！最高戒备！所有斥候洒出去，紧盯吐蕃一切动向！同时，八百里加急，向姚州都督府，向剑南节度使，向长安！禀报吐蕃威逼利诱、意图吞并洱海之狼子野心！请求天朝发兵救援！”
尽管知道希望渺茫，但他必须抓住任何一丝可能。
蛇影已幢幢而至，盘踞在太和城外。
风暴，即将来临。
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