春去夏来，太和城在一种紧绷的平静中艰难复苏。都督府的政令通行洱海，唐军的旗帜之下，秩序得以维持，商贸逐渐恢复，田地里的禾苗也挣扎着透出绿意。然而，这平静如同冰封的河面，看似坚固，其下却是暗流汹涌，寒气刺骨。
皮逻阁愈发像一位勤勉恭顺的大唐边将。他按时向姚州呈送文书，事无巨细地汇报地方民情、吐蕃动向以及——最重要的——粮饷物资的消耗与需求。与王天运的配合也堪称“默契”，一个掌军，一个理政，表面看来，洱海都督府运转得井井有条。
但只有极少数心腹才知道，在这表象之下，皮逻阁如同蛰伏的毒蛇，收敛了所有锋芒，却在暗中不断积蓄着毒液。
于赠的“苍麓营”已悄然扩编至三百余人，全是精心挑选的死士，分散隐藏在城中各处、附近山寨甚至伪装成贩夫走卒，通过一套极其隐秘的方式联络操练，其消耗的粮饷物资，皆从皮逻阁牙缝中省出以及通过那支“官方”商队暗中交易得来。
段俭魏编织的信息网愈发细密。浪穹故地的部落恩怨、王天运麾下唐军将领的脾气嗜好、甚至姚州都督府一些无关紧要的人事变动、物资调度规律，都被悄然收集，汇入都督府那间不起眼的书房。
张建成则将账目做得天衣无缝，每一次与唐军的物资交接、每一笔赋税收取，明面上都清清楚楚，暗中却总能截留下些许，或是以次充好，或是虚报损耗，积少成多，竟也攒下了一份不小的家底。
皮逻阁自己，则将大部分精力用于“安抚地方”。他频繁接见各部族头人、城中老者，倾听他们的诉苦和请求，尽力解决一些鸡毛蒜皮的纠纷，甚至亲自调解唐军与本地民众的小摩擦。他态度谦和，处事“公允”，渐渐在底层军民中赢得了一些真心实意的感激，这种无形的声望，是王天运依靠武力无法获得的。
这一日，王天运接到姚州紧急军令。剑南节度使鲜于仲通欲对吐蕃用兵，令洱海都督府筹措军粮五千石，并于一月内运抵姚州前线！
五千石！这几乎是要抽空太和城刚刚恢复一点元气的粮仓！王天运脸色顿时难看至极。他知道这任务几乎不可能完成，但军令如山。
他立刻召来皮逻阁，将文书掷于案上，语气烦躁：“皮都督，看看吧！节帅这是要逼死我们！”
皮逻阁仔细看完文书，面色同样凝重，沉吟良久，才缓缓道：“将军，军令不可违。然若强征，恐生民变，届时非但粮草不济，恐洱海局势再陷动荡，你我都难逃罪责。”
“那你说如何是好？难道抗命不成？”王天运没好气道。
“下官岂敢。”皮逻阁微微躬身，眼中却闪过一丝不易察觉的精光，“或许…有一法可试。下官听闻，洱海以西，深山之中，尚有数个未曾归附的乌蛮部落，其地颇多存粮。以往因其地僻远凶险，且与吐蕃勾连不清，故未征讨。如今局势不同，我大唐天兵驻此，或可… ‘借’粮？”
“借？”王天运眉头一挑，“如何借？”
“可派一精锐小队，伪装商队或吐蕃溃兵，潜入其地，查清粮仓位置及守备。然后…”皮逻阁压低了声音，“请将军派兵，以剿匪或追索吐蕃余孽为名，突然出击，夺其粮仓！如此，既可完成军令，又可剪除潜在威胁，岂非一举两得？”
王天运听得心动。这确实是条路子，既能搞到粮食，又能立下战功。但他旋即警惕地看了皮逻阁一眼：“此计虽好，然深入不毛，风险极大。派何人去探查？又派何人去攻掠？”
皮逻阁坦然道：“探查之事，下官可遣几名熟悉山地的本地斥候前往，他们与那些部落或有旧怨，必当尽力。至于攻掠…自然需仰仗将军麾下虎贲之师！下官部下皆新附之众，恐难当此任，坏了将军大事。”
他将最危险、最不讨好的侦察任务揽下（正好可派于赠的苍麓营借此机会实战练兵并熟悉更深处的道路），而将正面强攻、缴获战利品（必然伴随伤亡和与当地部落结仇）的任务，“谦卑”地让给了王天运。
王天运沉吟片刻。他觉得皮逻阁的分析有理，且将主攻任务交给自己，也符合他的预期——功劳和大部分战利品自然归他。至于风险…打仗哪有不冒险的？
“好！便依都督之计！”王天运最终拍板，“你即刻选派得力斥候前去探查！一有消息，立刻报我！”
“下官遵命！”皮逻阁领命而去，转身的瞬间，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
计划顺利进行。于赠亲自挑选了数十名苍麓营精锐，伪装成吐蕃溃兵，深入西山。他们不仅成功摸清了几个目标部落的粮仓和守备情况，更借此机会，绘制了详细的地形图，甚至与个别对吐蕃不满的小头领建立了秘密联系。
消息传回，王天运大喜，立刻点齐一千唐军精锐，亲自率领，按照皮逻阁提供的情报，发动了突袭。
战斗颇为顺利。唐军装备精良，又是突袭，很快攻破了目标部落，抢得了大量粮食，但也付出了不小的伤亡，并与当地部落结下了血仇。
当王天运押送着满载粮食的车队返回太和城时，志得意满，对皮逻阁的“配合”十分满意，甚至难得地夸赞了几句。
皮逻阁恭敬地迎接，安排人手清点粮食，运送姚州，同时抚恤伤亡唐军，处理得滴水不漏。
然而，就在王天运沉浸在完成军令的喜悦中时，一匹快马带着惊人的消息驰入姚州，又以八百里加急的速度，送到了王天运和皮逻阁面前！
消息内容石破天惊：大唐剑南节度使鲜于仲通，轻敌冒进，率大军深入吐蕃境内，于泸水之畔遭遇吐蕃名将论钦陵埋伏，全军覆没！鲜于仲通仅以身免，逃回成都！吐蕃大军正乘胜东进，兵锋直指姚州！
轰隆！
这消息如同晴天霹雳，狠狠劈在了太和城头！
王天运拿到军报，脸色瞬间惨白如纸，手指颤抖，几乎握不住那薄薄的纸张。他最大的靠山倒了！唐军在西南最大的军事力量顷刻间灰飞烟灭！吐蕃挟大胜之威而来，兵锋之盛，远超以往！
而此刻，姚州空虚，洱海…更是首当其冲！
“完了…完了…”王天运失魂落魄，喃喃自语，巨大的恐惧攫住了他。他下意识地看向皮逻阁。
皮逻阁同样面色凝重地看着手中的抄报，但仔细看去，他的眼神深处，却没有王天运那般惊慌失措，反而有一种极度压抑下的、冰冷的锐光在缓缓亮起。
惊蛰的雷声，终于炸响！
而且比他预想的更加猛烈，更加…恰到时机！
他等待的变局，以一种最惨烈、最彻底的方式，到来了。
皮逻阁缓缓抬起头，望向窗外西北方向，那里，吐蕃的烽烟似乎已然可见。
他又看向面前六神无主的王天运，以及城外那些因主将惨败而士气大跌的唐军。
机会。
危险与机遇并存的巨大风暴，已然降临。
他深吸一口气，声音平稳却带着一种前所未有的力量，对王天运，也像是在对自己宣布：
“王将军，局势危殆，姚州告急。我等身为大唐边将，守土有责，当即刻整军备战，驰援姚州，稳固防线！”
话语冠冕堂皇，无可指摘。
但如何“整军”，如何“驰援”，这其中的操作空间…
皮逻阁的心中，已然翻腾起惊天的波澜。
蛰伏的蛇，终于感受到了破土而出的时机。
惊蛰已至，万物“复苏”。
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