艾薇的战略转向，如同在封闭的堡垒上打开了一扇气窗，让一股充满活力的新风涌入霜寒领。铁砧营地转入稳固防御，压力骤减，而领地的核心，则以前所未有的热情，投入到“生息”与“开拓”之中。
老马洛成为了这场经济战役的前线指挥官。他迅速从内政人员、护卫队中抽调精干力量，并招募了少数胆大且熟悉外界情况的流民，组建了第一支霜寒领官方商队。商队的核心护卫由一名经验丰富、性格沉稳的老兵担任队长，而非雷恩——他的伤势和职责需要他坐镇铁砧。
货物是精心挑选的：一批质量远超帝国普通铁匠铺出产的标准化钢锭和工具（斧头、锄头、钢钎）；部分硝制好的北境优质毛皮；以及一些看似不起眼，却蕴含技术含量的物品——比如改进过的、更加耐用的马车轴承，以及一种利用齿轮组省力的简易起重滑轮。这些货物，既展示了霜寒领的工业实力，又不会过度暴露其核心技术。
“记住你们的任务，”在商队出发前，老马洛亲自训话，声音不高，却带着不容置疑的分量，“第一，安全。第二，换取我们需要的物资：粮食、布匹、药品、还有任何我们清单上标注的特殊矿物和材料。第三，用你们的眼睛看，用耳朵听。帝国现在是什么情况？南边的贵族们在想什么？哪里能买到我们需要的东西？把这些信息带回来。”
他没有明说第四点——向外界传递霜寒领并非蛮荒叛军，而是一个拥有秩序、力量和潜在合作价值的存在。
商队在领地居民复杂的目光中启程了。有担忧，有期盼，也有对未知远方的敬畏。皮特和一群半大孩子追着车队跑了好远，直到那飘扬着齿轮铁砧旗帜的车队消失在南方茫茫雪原中。
与此同时，领地的内部建设也在加速。
艾薇的身体在铃兰的调理下逐渐恢复，她没有再强行参与具体的技术攻坚，而是将更多精力投入到宏观规划和人才培养上。她批准了卡尔提交的、基于新材料和实战数据的“单兵净化手雷”与“小型秩序信标”研发计划，并要求学校增设基础的商贸、会计和外域地理课程。
她自己则常常带着简单的随从，在领地里巡视。
她去看新建的、利用高炉余热的温室。透明的云母片（一种领地附近发现的可替代玻璃的矿物）后面，绿油油的耐寒蔬菜在温暖的湿气中茁壮成长，负责照料的老农脸上洋溢着满足的笑容。
“领主您看，这可比以前光靠土豆和肉干强多了！娃娃们能多吃点绿叶子，不容易得坏血病。”老农搓着手，兴奋地介绍。
她去看正在兴建的集体宿舍。不再是简陋的窝棚，而是用砖石和木材搭建的、拥有独立火炕和更好通风的房屋。工匠们喊着号子，将一根根梁木架起，汗水在寒冷的空气中凝结成白霜，但他们的眼神是亮的。
“快了，领主，再有个把月，这批房子就能住人了！大家冬天能好过不少！”工头拍着胸脯保证。
她也会走进夜晚的学校棚屋。里面挤满了人，有像皮特一样的学徒，有下了工的工匠，甚至还有抱着孩子的妇女。莉娜技术员不在，今晚是一位被老马洛从流民中发掘出来的、曾经走过南闯过北的老行商在讲课，内容是南方几个主要城镇的特产和物价，以及一些基本的讨价还价技巧。下面的人听得津津有味，不时有人提问。
看着这一切，艾薇心中那份因战争和牺牲而产生的沉重感，被一种更加踏实、更加温暖的满足感所取代。这种看着家园一点点变好、看着希望在人心中生根发芽的感觉，与在战场上击退敌人的感觉截然不同，却同样给她注入了强大的力量。
在一次巡视矿区的路上，她遇到了石爪。这位岩缝之民首领正带着几个族人，学习使用技术组提供的、更加精确的测量工具，规划着一条通往新发现石灰石矿的小路。
“光靠蛮力不行了，”石爪对艾薇说，语气有些别扭，但眼神很认真，“要修路，要算清楚需要多少石头、多少人。你们这套……有点用。”
艾薇笑了笑，没有多说。这种潜移默化的改变，正是她所期望的。
期间，她也去铁砧营地视察过一次。营地依旧戒备森严，但气氛不再像之前那样时刻绷紧到极限。士兵们除了日常警戒和训练，也开始参与营地的加固和部分自给自足的生产活动，比如搭建更保暖的营房，尝试在背风处开辟小片菜地。
雷恩看起来一切如常，依旧冷峻，指挥若定，眼睛扫视着防线的每一个细节。只有在他转身走向阴影处，或者偶尔需要判断稍远距离的物体时，动作会有那么一瞬间几不可察的迟滞，但他总能迅速掩饰过去。艾薇忙于听取防御汇报和查看新建的警戒塔楼，并未留意到这些细微之处。
唯有铃兰，在给雷恩换药时，看着他那只用厚重纱布严密包裹、却再无光彩透出的左眼，以及他脸上那道几乎将旧伤疤撕裂的狰狞新痕，心中会涌起一阵难言的酸楚。她知道这个男人在用怎样的意志力支撑着自己，支撑着整个铁砧营地。她什么也没说，只是手上的动作更加轻柔了几分。
一个月后，当南方的积雪开始有消融的迹象时，第一支商队终于回来了。
去时五辆满载的货车，回来时变成了十辆！除了换回的粮食、布匹和药品，还有几大桶南方酿造的、度数不高的麦酒，以及一些领地急需的铜锭和色彩鲜艳的染料。更重要的是，商队带回了外面的消息和老马洛急需的情报。
“领主！我们成功了！”商队队长风尘仆仆，脸上却带着兴奋的红光，“我们的钢器和工具很受欢迎！矮人尤其喜欢我们的轴承，说精度比他们手工打磨的也不差！他们愿意用优质铜矿和一种叫‘赤焰砂’的磨料和我们长期交换！”
“帝国现在乱得很，几个皇子争得厉害，边境管理松散，正是我们的机会！”
“我们还打听到，北风神殿在南方几个城镇还有分支，他们对永冻深渊的异动也有所察觉，态度似乎……比较谨慎，但或许可以接触。”
好消息一个接一个。
艾薇看着广场上堆积的物资，听着商队成员的汇报，脸上露出了久违的、轻松的笑容。这条北境商路，终于被他们艰难地趟开了第一步。
资本的最初积累已经完成，虽然微薄，却象征着霜寒领终于突破了生存的闭环，开始真正融入这个世界，并试图用自己的方式，去影响和改变它。前方的路依然漫长，但希望，已然在这片冻土上，扎下了更深的根系。
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