风暴来临前的宁静，压抑得让人喘不过气。霜寒领如同一个绷紧到极致的弓弦，所有的活动都围绕着即将到来的冲突高速运转，却又带着一种诡异的秩序感。
铁砧营地成为了风暴眼。雷恩回归后，立刻以铁腕手段将营地打造成一个冰冷的战争堡垒。
第三代“晨曦”净化力场发生器被小心翼翼地安装在营地指挥所下方，淡金色的力场稳定地笼罩着核心区域，驱散着北方弥漫而来的无形压力，也给了守军们一个宝贵的精神支柱。
新运抵的附魔箭矢被分发到每一名弩手手中，闪烁着微弱寒光的箭镞，预示着它们将对混沌造物造成额外的伤害。单兵“净化手雷”配发给了最精锐的老兵小队，他们正在进行最后的适应性训练。营地外围，新增设的陷阱带和由阿拉斯托尔指导布置的预警法阵如同隐藏的毒牙，等待着吞噬来犯之敌。
士兵们沉默地检查着武器，打磨着铠甲，眼神交汇时无需多言，只有一种同生共死的默契。
“怕吗？”
“怕？我更怕他们从我们的尸体冲过去，冲到领地，冲到我们的家里去。”
“等打完了，一起去喝新到的春伏烈酒。”
雷恩的身影如同磐石，不断在防线上巡视，他那只失去光明的左眼和脸上的伤疤，此刻不再是残缺，反而成了不屈的象征。
就在这紧张的氛围中，一个意想不到的消息传回了霜寒领本部——北风神殿总部，在经过长时间的沉默和内部争论后，终于派出了正式的代表团，正在前往霜寒领的路上。
“他们终于坐不住了。”老马洛向艾薇汇报时，语气复杂。北风神殿作为北境古老秩序的象征，其态度至关重要。
“他们不是来宣战的，就是来合作的。”艾薇冷静地分析，“阿拉斯托尔阁下带回去的消息，以及我们展现出的、真正能对抗深渊的力量，让他们无法再置身事外。”
几天后，一支由三名高阶祭司和十余名神殿骑士组成的队伍，抵达了霜寒领。为首的是一位名叫埃尔兰的大祭司，须发皆白，面容古板，眼神中带着审视与疑虑。
他们没有要求进入领主事务所（艾薇住的地方和重要办公区），而是直接提出要前往铁砧营地，“让我们亲眼看看你们所谓的‘希望’”。
艾薇亲自陪同他们前往。
当代表团踏上那片被战争反复洗礼的土地，看到那井然有序又杀气腾腾的营地，感受到“晨曦”力场那温暖而纯粹的气息时，所有神殿成员的脸上都露出了难以掩饰的震动。
尤其是当他们通过望远镜，亲眼目睹永冻深渊入口那扭曲蠕动的光膜，以及周围密密麻麻的、散发着邪恶气息的改造体大军时，最后一丝犹豫也消失了。
“混沌……已然如此壮大……”埃尔兰大祭司放下望远镜，声音干涩，他转向艾薇，深深行了一礼，“维斯塔领主，北风神殿，为过去的迟疑致歉。北境的存续高于一切教条。神殿愿意与霜寒领并肩而战，共同应对这场劫难。”
他代表神殿承诺，将派遣更多的神殿骑士和精通净化仪式的祭司前来支援，并开放部分古老的知识库，协助霜寒领研究对抗混沌的方法。
这是一个至关重要的外交胜利。霜寒领不再是孤军奋战，它赢得了北境本土力量象征性的认可和支持。
然而，南方的阴云并未散去。潜伏在溪木镇的密探发回紧急情报：帝国三皇子的特使已经离开，但行踪成谜。更令人不安的是，溪木镇附近出现了小股身份不明、装备精良的武装人员，似乎在勘察地形，其目标极有可能是溪木镇的铁路线！
“他们想掐断我们的命脉。”老马洛脸色阴沉。
“保护好我们的铁路工人和物资。”艾薇下令，“增派巡逻队，尤其是夜间。如果遭遇攻击，允许自卫，但尽量不要扩大冲突。我们现在的主要敌人，在北边。”
她清楚，帝国内部的倾轧暂时还不会演变成全面进攻，但这些骚扰和试探，足以牵制他们宝贵的精力。
所有的情报和压力，最终都汇聚到了铁砧营地。
雷恩站在加固过的了望塔上，独眼扫视着北方那片如同沸腾墨汁般的黑暗。敌人集结的规模远超以往，空气中弥漫的能量躁动几乎令人窒息。他知道，决战临近了。
他召集了所有军官，进行了最后一次战前部署。没有激昂的口号，只有冷静到极致的任务分派和应急预案。每个人都清楚自己的位置，也清楚这可能是一场有去无回的战斗。
“记住，”雷恩的声音如同冻土般坚硬，“我们身后，是家园。铁砧营地，可以被打碎，但绝不会后退一步。只要还有一个人站着，这里就是阻止黑暗南下的最后壁垒。”
夜幕降临，营地陷入了大战前最后的寂静。只有巡逻士兵的脚步声和远处深渊传来的、如同擂鼓般的心跳声，在黑暗中回荡。
艾薇没有返回领地，她留在了营地。站在“晨曦”力场的光晕边缘，她能感受到脚下大地深处那磅礴的地脉能量，通过与“熔炉之心”的微弱联系，正源源不断地为这台原型机提供着支撑。
她看着周围那些靠着墙根和衣而卧、抓紧时间休息的士兵，看着他们年轻或不再年轻的脸庞，心中充满了复杂的情绪。有沉重，有不忍，但更多的，是一种与他们同在的坚定。
她走到雷恩身边，他正默默擦拭着那柄陪伴他多年的战斧。
“准备好了吗？”她问。
雷恩抬起头，那只完好的右眼在夜色中亮得惊人：“随时。”
没有更多的言语。一切尽在不言中。
远方的黑暗中，一点猩红的光芒骤然亮起，如同恶魔睁开了眼睛。紧接着，是第二点，第三点……成千上万点！
低沉的号角声撕裂了夜空，伴随着无数怪物的疯狂嚎叫。
来了。
铁砧营地这座沉默的堡垒，瞬间活了过来。警钟长鸣！士兵们如同条件反射般跃起，迅速进入战斗岗位。弩炮绞盘发出令人牙酸的咯吱声，箭矢上弦。
艾薇深吸一口气，感受着体内“熔炉之火”的跃动，与脚下地脉的共鸣。她看向北方那汹涌而来的、仿佛要吞噬一切的黑暗狂潮。
铁砧，已淬火千遍。今夜，要么在捶打中破碎，要么，将这黑暗彻底锻打成灰！
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