李文站在沙丘边缘，手中那枚晶体还在微微震颤。里面的人影望着他，嘴唇开合，却没有声音传出。他正欲再探查一二，肩头的智慧精灵忽然剧烈抖动，化作一道流光退回体内。
与此同时，前方空气扭曲了一下，一道身影缓缓浮现。
不是虚影，也不是记忆投影，而是实实在在地站在了黄沙之上。那人穿着星纹长袍，面容枯槁，双眼却亮得惊人，像是有两团火在深处燃烧。他的身体由淡转实，每一步落下，沙粒都发出轻微的咔响，仿佛踩在金属板上。
“你终于到了。”他的声音低沉，带着一种奇异的节奏，不似活人说话，倒像某种机械在模拟语调。
李文没有动，右手下意识按住木剑柄。右臂上的纹路仍在蔓延，此刻竟与来者胸口浮现的符号隐隐呼应。
“你是谁？”他问。
那人抬手，掌心浮现出一枚微型星图，旋转片刻后碎裂成光点。“我是被制造出来的守门人，代号‘时之学者’。初代天机阁主用三千智者脑核熔铸我的意识核心，只为留下一条退路。”
李文瞳孔微缩。
“退路？”
“时间法则不可持续。”学者语气平静，“每一次重启星门矩阵，都要献祭血脉纯度极高的生命体。前十二任阁主，九位死于反噬，两位自我封存。最后一位……选择了另一条路——造我，让我寻找替代能源。”
风掠过，卷起几缕沙尘打在两人之间。
李文盯着他：“所以你跨越气运通道，一次次传递信息，就是为了这个？”
“是。”学者点头，“而你，是唯一符合条件的存在。你的植物精灵体系能承载时间法则的根基，又能规避血脉依赖。更重要的是——”他目光落在李文右臂，“‘万物生长’神术与量子核心频率共振，可重构能量回路。”
李文沉默片刻，忽然道：“移动要塞里藏着什么？”
学者抬头，望向远处地平线隆起的阴影：“一座沉睡的机械心脏。它本不属于这个世界，是上个纪元文明残骸的一部分。它的名字叫‘源核’，曾驱动整个星门网络。只要激活，便不再需要任何献祭。”
“代价呢？”李文声音未变。
学者顿了顿。
“启动条件是抽取西域全境植物生命力，作为初始引信。草木枯竭，绿洲退化，所有依附土地生存的生命，将在七日内失去生机。”
李文闭了闭眼。
十六年西迁，从一粒种子开始种起，到如今百万亩良田连绵，城池林立，百姓安居。那些日夜奔走的农官，那些在风沙中扎根的精灵，那些靠雨水和阳光活下去的人……全都要为此陪葬？
“没有其他办法？”他再问。
“有。”学者抬起手，指尖凝聚出一段数据流，“若能在核心激活前，将纯净的植物精灵本源注入控制中枢，或许能让系统误判能量来源，从‘吞噬’转为‘共生’。但这需要至少三名高阶精灵同时深入中枢，且不能中断连接超过半息。”
李文睁眼：“成功率多少？”
“不足一成。”学者直言，“而且一旦失败，不仅精灵会湮灭，你的天赋也将永久受损，再也无法召唤任何植物生灵。”
话音刚落，地面猛然一震。
远方沙层轰然炸开，一座庞然巨物破土而出。通体漆黑，表面覆盖着层层叠叠的齿轮甲壳，顶端缓缓升起一根赤红柱体，内部能量正在积聚。一圈圈波纹从柱底扩散，空气中传来低频嗡鸣，像是某种古老兵器即将苏醒。
“它察觉到你来了。”学者声音急促，“源核开始充能，预计三十息后发射灭世光束，覆盖半径三百里。”
李文立刻抬手，掌心绿光闪现。
刹那间，无数翡翠色光点从四面八方汇聚而来，在空中凝成一片密集阵列。它们没有实体，却散发出蓬勃生机，正是他培育多年的高等植物精灵集群。
“结盾！”他低喝。
精灵们迅速排列成环形阵列，彼此根须相连，形成一面晶莹剔透的弧形屏障，横亘在大军与要塞之间。
学者站在原地，看着这一切，忽然开口：“我只能告诉你最后一次消息。”
李文侧目。
“星门矩阵原始协议藏在源核最底层，破解后可关闭所有强制献祭程序。但进入中枢的路径只有一条——必须有人持‘时之执政’令牌，踏入主控室，手动覆盖权限。”
他顿了顿，声音渐弱：“这是我最后一次干预。接下来的路，只能你自己走。”
话音落下，他的身体开始变得透明，轮廓一点点消散，最后只剩下一串流动的数据光带，直冲李文眉心。
李文闷哼一声，脑海中多了一段陌生代码，结构精密如藤蔓缠绕。
就在这时，要塞顶端的赤色光柱骤然亮起。
嗡——！
一道粗壮光束撕裂天空，直劈而下。
翡翠护盾瞬间亮起，所有精灵同时震颤，将全部灵性注入防御阵列。屏障泛起层层涟漪，硬生生挡住了第一击。
但仅仅三息之后，最外圈的精灵接连爆裂，化作点点光尘洒落沙地。紧接着第二层、第三层相继崩解，整面盾墙出现裂痕。
“撑不住！”智慧精灵在意识中急喊。
李文咬牙，正要调动更多精灵支援，却发现体内灵力已近枯竭。刚才强行催动时间藤蔓，耗损太大，此刻连召唤新精灵都变得艰难。
最后一层屏障碎裂。
冲击波横扫而来，将前方沙地犁出深沟，热浪扑面，连岩石都被熔成暗红液体。
李文被掀翻在地，左臂擦过一块焦石，火辣辣地疼。他挣扎着抬头，看见要塞底部缓缓开启一道巨大门户，内部幽光闪烁，像是某种通道正在展开。
学者的身影早已消失，但在他倒下的地方，留下一枚小小的绿色种子，静静躺在沙中。
李文爬过去，捡起种子。触手温润，竟与他自己培育的精灵本源极为相似。
他忽然明白——那不是数据残留，而是对方最后留下的助力。一个被机械铸造的灵魂，在漫长岁月中学会了牺牲。
他握紧种子，又看向那扇敞开的金属巨门。
风沙卷着灰烬掠过脸颊，身后是即将枯竭的绿洲脉动，前方是吞噬一切的机械深渊。
他慢慢站起身，拍去衣上尘土，将种子贴在胸口，低声说：“若生养万民只为一瞬光辉，那这光辉，我亲自去夺。”
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