次日辰时，御书房外的古槐已枝繁叶茂，细碎的阳光透过槐叶缝隙，在青石板上洒下斑驳的光影。殿内檀香袅袅，紫檀木长案上摊着几卷边境舆图，乾隆身着明黄色常服，腰间系着赤金镶玉带，正坐在盘龙椅上，手指轻轻点着舆图上标注“科尔沁”的区域，神色从容。
殿内两侧已站满了大臣，户部尚书、兵部尚书等几位重臣身着藏青色补服，补子上的仙鹤、麒麟纹样在晨光下清晰可见。蒙古使臣们则穿着各色蒙古长袍，腰间束着皮质腰带，昭烈站在使臣队列之首，深蓝色长袍的领口绣着细密的银线云纹，腰间那柄银柄弯刀的绿松石在光影里闪着温润的光，他身姿挺拔，目光落在舆图上，神色专注，与周围微微躬身的大臣比起来，多了几分草原人特有的坦荡。
“今日召诸位来，是为边境互市之事，”乾隆放下手中的玉如意，声音沉稳，“去年冬季，蒙古各部与京城的贸易往来，出了些摩擦——户部先说说，去年的贸易账目，可有问题？”
户部尚书连忙上前一步，躬身回话：“回陛下，去年边境互市，蒙古部落送来的皮毛、药材，数量比往年少了三成，可换取的丝绸、茶叶，却比往年多了两成。长此以往，恐对朝廷财政不利，臣以为，当让蒙古部落多缴些贡品，弥补贸易差额。”
这话一出，几位保守大臣纷纷附和：“尚书大人说得是！蒙古部落仰仗朝廷庇护，多缴些贡品是应当的，这样才能显朝廷威严。”
昭烈听到这话，眉头微微一皱。他往前迈了一步，双手微微握拳，却依旧保持着行礼的姿态，声音洪亮却不刺耳：“陛下，臣有话要说。”
乾隆抬眼看向他，嘴角带着一丝笑意：“郡王但说无妨。”
昭烈直起身，目光扫过殿内的大臣，语气坦荡：“陛下，诸位大人，草原部落与京城贸易，从不是‘朝廷施舍、部落索取’。去年冬季，草原遭遇雪灾，不少牧民的牛羊冻死，皮毛、药材自然减产；而部落换取的丝绸、茶叶，并非供贵族享用，多是分给牧民，做冬日御寒的衣物、解腻的茶饮。”
他顿了顿，手指指向舆图上的边境线：“再说‘贡品’——科尔沁部每年向朝廷缴纳的战马、皮毛，数量从未少过；边境有匪患时，科尔沁部的骑兵也第一时间协助朝廷清剿。草原与京城，本是兄弟，当平等互利，而非一方索取一方供奉。若是强行让部落多缴贡品，牧民生计难以为继，反而会生怨怼，这岂不是与‘满蒙和睦’的初衷相悖？”
户部尚书脸色一沉，上前一步反驳：“郡王此言差矣！朝廷在边境设互市，派兵驻守，耗费了多少人力物力？蒙古部落稍作补偿，何谈‘索取’？”
“大人说的‘耗费’，朝廷难道没有受益？”昭烈不卑不亢地回视他，“草原的战马，是朝廷军队的重要补给；草原的药材，能治京城大夫治不好的寒症。这些东西，不是金银能轻易换来的。再说驻守的兵士，他们也常受部落牧民的接济——去年雪灾，牧民还送了不少干粮给边境驻军，大人难道忘了？”
这话让户部尚书一时语塞，他捋着胡须，眼神闪烁，却再也说不出反驳的话。殿内安静下来，大臣们互相交换着眼色，有人面露赞同，也有人依旧带着几分不以为然，却没人再敢轻易开口——昭烈说的都是实情，且语气坦荡，没有半分虚言，若是强行反驳，反倒显得自己理亏。
乾隆看着殿内的情形，又看向昭烈，眼中的欣赏更浓了几分。他拿起案上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，笑道：“昭烈郡王说得在理。满蒙和睦，靠的不是‘索取’，而是‘互敬’。边境互市，本就是为了让双方都能受益，若是只想着让一方吃亏，这贸易也就做不长久了。”
他转向户部尚书，语气稍缓：“户部日后核算贸易账目，要多考虑草原的实际情况——遇着灾年，可适当减免些换取物资的份额，不必死扣着账目不放。牧民日子过好了，部落才能安稳，朝廷也才能省心。”
户部尚书连忙躬身应道：“臣遵旨。”
昭烈见乾隆采纳了自己的意见，心中松了口气，再次躬身行礼：“陛下体恤草原牧民，臣代科尔沁部上下，谢陛下恩典。”
“郡王不必多礼，”乾隆摆了摆手，“你为草原与京城的和睦着想，这份心意，朕记在心里。今日议事就到这里，诸位大臣先退下吧——昭烈郡王留下，朕还有些关于草原的事，要与你聊聊。”
大臣们纷纷躬身退下，蒙古使臣们也跟着退出殿外，御书房内只剩下乾隆与昭烈两人。乾隆示意昭烈在旁边的锦凳上坐下，又让太监端来奶茶：“尝尝这奶茶，是朕让人按蒙古的法子煮的，看看合不合你的口味。”
昭烈接过银碗，浅尝了一口，奶茶醇厚香甜，带着淡淡的奶香味，与草原上的奶茶口感相近。他放下银碗，笑着说：“陛下宫里的奶茶，比臣部落里煮的还地道，谢陛下厚爱。”
乾隆闻言大笑：“你若是喜欢，日后常来宫里喝便是。朕听说，你昨日在御花园，听晴儿弹了琵琶？”
昭烈愣了一下，随即坦然点头：“回陛下，晴格格的琵琶弹得极好，像草原上的春风，听着让人心里舒服。”
“晴儿这孩子，自小就聪慧，”乾隆想起晴儿，语气柔和了些，“她养在太后身边，琴棋书画样样精通，性子也温顺，就是太懂事，总把心事藏在心里。”他看了昭烈一眼，话里有话，“你是个直爽人，若是日后有机会，多与她聊聊，或许能让她少些拘谨。”
昭烈心中一动，明白皇上这话里的深意，他起身躬身，语气郑重：“臣明白，定不会让陛下失望。”
此时，御书房外的廊下，晴儿正提着食盒等候——太后让她给皇上送刚做好的绿豆糕。她刚走到廊下，就听到殿内传来昭烈的声音，坦坦荡荡地反驳户部尚书，后来又听到皇上的赞许，脚步不由得慢了下来。
晴儿站在槐树下，指尖轻轻捏着食盒的提绳，那绳上绣着的缠枝莲纹样硌得她指腹微微发麻。她想起在御花园，昭烈站在海棠树下看她写字的模样，那时只觉得他是个坦荡的草原贵族，今日才知，他不仅坦荡，更有担当——面对大臣的刁难，他没有卑躬屈膝，也没有疾言厉色，只是用实情和道理反驳，既维护了草原部落的利益，又给足了朝廷面子。
这样的人，倒真配得上“英勇正直”四个字。晴儿心里想着，嘴角不由自主地微微上扬，指尖的力道也松了些。
殿内的谈话还在继续，乾隆又问了些草原的放牧情况，昭烈一一如实回答，偶尔还会提起草原的星空、牧民的歌谣，语气里满是对草原的热爱。晴儿在廊下听着，只觉得那遥远的草原，似乎不再是模糊的“苦寒之地”，反而多了几分鲜活的暖意。
“晴格格？”旁边的小太监见她站着不动，轻声提醒，“陛下还在殿内，您要是送点心，现在进去正好。”
晴儿回过神，轻轻点头，提着食盒，脚步轻缓地走向御书房。殿门被太监推开，檀香混着奶茶的香气扑面而来，她看到昭烈正站在舆图旁，与皇上说着什么，阳光落在他深蓝色的长袍上，让那冷硬的银线云纹，也多了几分柔和。
昭烈听到动静，转头看来，正好与晴儿的目光相遇。他眼中带着几分笑意，微微点了点头，没有多言，却让晴儿心里莫名安定了些——她提着食盒，走到乾隆面前，躬身行礼：“太后让奴婢臣女给陛下送些绿豆糕，解暑降温。”
乾隆笑着让她放下，又对昭烈说：“这绿豆糕是晴儿亲手帮太后做的，你也尝尝，看看京城的点心，比草原的奶豆腐如何。”
昭烈谢过乾隆，拿起一块绿豆糕，入口清甜，带着淡淡的绿豆香。他看向晴儿，语气真诚：“晴格格的手艺很好，比草原的奶豆腐多了几分细腻，好吃。”
晴儿微微躬身，轻声道：“郡王过奖了。”
御书房内的檀香依旧袅袅，阳光透过窗棂，落在舆图上、落在绿豆糕的瓷盘上，也落在昭烈与晴儿之间——这一次的相遇，没有御花园的花瓣纷飞，却因一场坦诚的议事，让两人对彼此的印象，又深了一层。就像殿外的古槐，在不知不觉间，已悄然抽出了新的枝芽。
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