赵大牛躬身领命：“是，王爷。”
王府的马车很快备好，穿过日益繁华的北州主干道，驶向工坊区。
煤厂就在炼钢厂不远处，巨大的厂房里，一股混合着煤石与尘土的气味扑面而来。
厂房内，数十名工人正忙碌着。
煤厂负责人张同，穿着一条沾满煤灰的工服，脸上黑一道灰一道的。他正大声指挥着工人，将一筐筐敲碎的煤块，倒入一个巨大的铁制漏斗中。
漏斗下方，是一个由巨大铁盘和齿轮构成的联动装置。
厂房中央，几头壮硕的耕牛正蒙着眼睛，拉着巨大的木制横杆，一圈一圈地转动。它们的蛮力通过一系列复杂的齿轮组传导，带动着漏斗下方一个巨大铁箱内的刀片飞速旋转，发出“咔嚓咔嚓”的声响。
经过粉碎的煤末，通过下方的出口，落入一个长长的木槽之中。
这便是夏侯玄依照绞肉机原理，设计出的畜力煤炭粉碎机。当初本想一步到位搞水力驱动，考虑到北州冬季河流结冰，畜力反而是最稳定可靠的动力源。
“王爷，您怎么来了！”
张同一个转身，瞧见站在不远处的夏侯玄，连忙用同样脏兮兮的袖子擦了把脸，小跑过来。
夏侯玄摆手，示意他不必多礼，笑道：“张同，过来看看。看样子，产量还不错？”
提到产量，张同抹了把手上的煤灰，在裤腿上蹭了蹭，兴奋道：“王爷，何止是不错！商会的钱掌柜前前后后送来了上百头牛，咱们这机器，日夜三班倒，人歇牛不歇，一天下来，能出几万斤煤末！”
他领着夏侯玄，绕过那台轰鸣的机器，来到厂房的另一侧。
这里，是蜂窝煤的压制成型区。
同样是牛力驱动，另一组齿轮带动着一个巨大的曲轴连杆机构，每一次起落，都重重压在一个铁制的模具上。
旁边的工人熟练地将和好的煤泥填入模具，待压实后，一块块带着十几个孔洞的蜂窝煤便被推了出来，码放在一旁的木板上。
“王爷，您设计的这宝贝，可真是神了！产量高得很，供应北州，北原，北岭绰绰有余。”
张同又指向更远一些的角落。
那里，几十名工人正采用手动方法制作。他们使用一种手持式的铁制模具，将煤泥填满，用力在地面上一磕，再用一个带把手的压板将煤泥压实。
“为了防止，供应不上，我特意留了一批人手动制作，虽然慢点，但胜在稳妥。”
夏侯玄弯腰拿起一块尚未完全干透的蜂窝煤，孔洞均匀。他满意地点了点头。
有了这东西，今年冬天，北州的百姓再也不用挨冻了。
煤，可是战略资源。如今北州的煤矿，是当初探明的唯一一处，储量虽大，坐吃山空不是长久之计。
看来，明年得专门派出一支勘探队，在北夏全境，寻找新的矿脉。
还有棉花，也该提上日程。明年从系统里兑换一批优良的棉花种子，让农垦司试种，一旦成功，百姓的保暖问题才算彻底解决。
..........
北州城城门口。
数不清的牛羊涌动，将宽阔的城门堵得水泄不通。
“咩——”“哞——”
北元王庭的右贤王蒙拉，身披一件厚实的羊皮袄，骑在一匹神骏的黑马上，不耐烦地看着眼前这座让他感到陌生的城池。
他奉大汗蒙赫之命，驱赶着十万只羊、两万头牛，前来北州交换过冬的物资。
城门守卫早已见惯了，但如此庞大的规模，还是头一次。在验明蒙拉的身份和来意后，不敢怠慢，立刻放行，并派人去通知北州商会的钱掌柜。
钱多多带着商会的伙计，与蒙拉的人马清点着牛羊，一车车的粮食和一袋袋的精盐被交付给北元人。
他拨着算盘，看着一批批肥硕的牛羊被圈进指定的围栏，心里乐开了花。
交易的过程很顺利。
当蒙拉提出要用剩下的一小半牛羊，交换足够过冬的木炭时，问题出现了。
钱多多一脸为难的说道：“右贤王，实在抱歉。”
“粮食和精盐，您要多少，我北州商会都能给您凑齐。但这木炭……实在是……库存不多。”
“不多了？”
蒙拉的脸色当即沉了下来：“钱掌柜，我可是奉了大汗的命令，驱赶着十二万头牲口，走数百里路来到北州！粮食和盐都换了。”
剩下这几万只羊，就为了换你们的木炭。现在你告诉我库存不多？”
他的手，按在了腰间的刀柄上。
“你让我现在把剩下的几万只羊，再原封不动地赶回去？”
“钱掌柜！你这是在戏耍我，还是在戏耍我北元王庭！”
钱多多硬着头皮解释道：“右贤王，息怒，息怒！如今的存货，确实不多……”
看着蒙拉越来越难看的脸色，钱多多脑中灵光一闪。
煤厂里生产的蜂窝煤倒是有，那玩意儿只计划供应北州、北原、北岭三地。这东西能不能卖，他可不敢擅自做主。
若是别的商品，他早就拍板了。
钱多多眼珠一转，连忙笑道：“右贤王，您先消消气。木炭是没有了，不过北州倒是有另一种比木炭更耐烧、火力更旺的取暖之物，只是我做不了主。”
“这样，您随我去一趟王府，当面跟王爷谈，如何？”
蒙拉看了他一眼，最终还是点了点头。
两人一前一后，赶到北州王府。
正巧，夏侯玄的马车也刚刚从煤厂回来，停在府门口。
“王爷！”
钱多多小跑上前，低声道：“北元王庭的右贤王蒙拉，想用剩下的羊交易木炭，可仓库里实在没那么多。属下不敢擅自做主，便将他带来了。”
夏侯玄瞥了一眼，满脸怒气的蒙拉。
“生意上门，哪有往外推的道理。府里谈。”
“右贤王，请。”
...............
王府大厅内。
蒙拉质问道：“北州王！既然有比木炭更好的取暖之物，为何不与我北元交易？难道你北州的粮食是粮食，我北元的牛羊就不是过冬的硬通货吗！”
夏侯玄在主位坐下后，说道：“右贤王，先别着急生气，坐下说。”
“本王做事，向来讲究一个先来后到，亲疏有别。”
“这蜂窝煤，是我北州的产物，产量有限，自然要优先保障我北州治下的子民能温暖过冬。你说对吗？”
蒙拉被他一句话噎住，也说不出反驳的话来。优先自己的子民，这道理在哪都说得通。
“不过，在满足本王子民所需的前提下，若有富余，卖一些给你北元王庭，也不是什么大问题。”
夏侯玄对着一旁的钱多多吩咐道：“钱掌柜，去，取几个蜂窝煤过来，让右贤王过过目。”
“是，王爷！”
钱多多应了一声，转身快步离去。
不一会儿，他捧着三个乌黑的蜂窝煤回来，递到蒙拉面前。
蒙拉从钱多多手里接过一个，放在手中掂了掂。
他翻来覆去地看着，口中喃喃自语：“这东西黑不溜秋的玩意儿。”
我好像……在哪里见过。”
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