靖安营凯旋的队伍尚未回到吉安大营，捷报已然先至。
当陈远押解着俘虏、驱赶着满载粮秣的骡车船只抵达大营时，引起的轰动远超预期。以极小代价攻破敌镇，焚毁粮仓，缴获颇丰，更生擒敌粮草官及地方头目，这等战果在近期沉闷的赣南战局中，堪称一抹亮色。
王管带亲自在营门迎接，脸上是毫不掩饰的赞赏。他拍了拍陈远的肩膀，声音洪亮：“好！陈帮带果然不负众望！此战干净利落，大涨我军士气！本官定要为你向曾大帅请功！”
“全赖大人运筹，将士用命，卑职不敢居功。”陈远抱拳，姿态放得极低。
“诶，有功就是有功！”王管带大手一挥，“这些俘虏和缴获，便是明证！尤其是这粮草官，或可拷问出些许敌情。”他随即下令，将俘虏移交军法处，缴获物资登记造册，并特意吩咐，从缴获中拨出部分酒肉，犒劳靖安营将士。
当日下午，王管带便召集了一次临时军议，让陈远当众简述芦溪之战的经过。陈远言语简练，重点突出了战术执行与团队协作，将对个人的夸耀降到最低，反而更显沉稳可信。帐内诸将，即便是平日有些酸意的，此刻也不得不承认，这位新晋帮带，确有真材实料。
军议散去，陈远明显感觉到，投向自己的目光中，多了几分真正的认可与重视。他在湘军体系内的根基，经此一役，变得更加扎实。
然而，这份胜利的喜悦并未持续太久。
就在他回到营帐，准备处理后续军务时，亲兵引着一位风尘仆仆、面色憔悴的汉子走了进来。来人竟是王五派回的信使！
“大人！”那汉子声音沙哑带着哭腔，“长沙……长沙出事了！”
陈远心中猛地一沉，面上却不动声色，挥手让亲兵退下，帐中只留他二人。
“慢慢说，怎么回事？王五呢？杨……林姑娘如何？”他声音平稳，但袖中的手已悄然握紧。
“王头领和我们都按大人吩咐，在暗处护卫林姑娘。前几日尚且无事，但昨日夜间，林姑娘所在的商号突然遭人潜入，似是欲行不轨！幸好商号内早有戒备，双方动了手，贼人见无法得手，便迅速退走了，未曾擒获。王头领带人追了下去，让小的立刻回来禀报大人！林姑娘受了惊吓，但人无恙，商号护卫伤了两个……”
陈远只觉一股寒气从脊椎直冲头顶。对方果然动手了！而且选择的是夜间潜入，手段狠辣直接，若非芷幽自身有所防备加上王五暗中策应，后果不堪设想！
“可知贼人来历？”陈远的声音冷了下来。
“王头领说，那些人身手矫健，配合默契，不似寻常毛贼，倒像是……军中做派，但路数又有些怪异。他们退走时，遗落了一枚令牌……”信使说着，从怀中掏出一块用布包裹的硬物，小心翼翼呈上。
陈远接过，入手冰凉沉重。那是一块黝黑的铁牌，边缘有些磨损，正面刻着一个扭曲的、他从未见过的符文，背面则是一个模糊的“卒”字。这绝非太平军或清军任何一支常见部队的制式令牌。
天京势力……军中做派……怪异路数……
这几个词在他脑中盘旋，结合这枚诡异的令牌，指向了一个更加扑朔迷离的答案。对方不仅来者不善，而且背景深厚，行事诡秘。
“你一路辛苦，先下去歇息，此事不得对任何人提起。”陈远将令牌收起，语气恢复平静。
信使退下后，陈远独自在帐中，指节因用力而微微发白。芦溪大胜带来的些许轻松感荡然无存，取而代之的是一种前所未有的紧迫感和杀意。
他走到案前，看着那枚冰冷的铁牌。对方已经亮出了獠牙，虽然第一次袭击被挫败，但绝不会罢休。
他必须做出反应，更强势、更凌厉的反应。不仅要守住，更要反击！要让那些藏在暗处的敌人知道，动他陈远的人，需要付出他们无法承受的代价！
他的目光渐渐变得锐利如刀。湘军内部的规则，官场上的权衡，或许该暂时放一放了。有些时候，唯有展示出足够锋利的爪牙，才能赢得真正的安全和尊重。
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