苏文茵的谋划与王五的执行力相结合，效率惊人。不过旬日，萍乡地界便不再太平。
先是萍乡城西一处官营小煤窑遭袭，看守的几名绿营兵被不知从何处射来的冷箭放倒，矿工被驱散，并未伤人，但工具被毁，矿井也被破坏了部分支撑，短期内难以复工。紧接着，一支从宜春方向运往萍乡的粮队在途中遇伏，押运的二十余名官兵一触即溃，粮车被焚毁大半。袭击者来去如风，动作干净利落，现场只留下几枚粗糙的、刻意仿造却又不太地道的“天地会”标记。
几乎同时，关于“湘赣边天地会残匪作乱，意图夺取萍乡煤铁以资军需”的流言，开始在萍乡乃至南昌的官场中悄然传播。传言有鼻子有眼，甚至提到了几个早已销声匿迹的会党头目名字，更暗示其背后或有湖南某些不满朝廷的势力支持。
萍乡守将是个庸碌之辈，吓得紧闭城门，连夜向南昌发出数道告急文书，将匪情描述得十分严重，恳请巡抚衙门速发援兵。
消息传到南昌，沈葆桢果然又惊又怒。赣西刚定，岂容再生乱象？他手中确实无兵可派，驻防省城的兵马轻易动不得，各地绿营也多不堪用。焦头烂额之际，幕僚中有人“适时”地提起了那位新近归附、正愁无用武之地的“谭参将”和他的“靖难新军”。
“抚台，谭宗亮部久经战阵，悍勇非常，正可用于剿灭此等悍匪。且其部驻防芦溪，与萍乡毗邻，调拨便捷。若令其西进，一则可解萍乡之困，二则也可借此观其诚意与能力，三则……亦可令其与陈远部稍稍远离，免生龃龉。”幕僚的分析，句句说在沈葆桢的心坎上。
沈葆桢沉吟不语。他虽想用谭宗亮牵制陈远，但眼下萍乡告急，若真让“天地会”坐大，后果更不堪设想。利用降将剿匪，亦是朝廷惯用伎俩。
而另一方面，在石鼓寨中，谭宗亮也通过自己的渠道，“意外”地获知了沈葆桢有意调他西进萍乡剿匪的意向，更“偶然”得知萍乡府库因近期征收了秋粮，颇为充盈的消息。
“萍乡……煤铁……粮饷……”谭宗亮看着简陋地图上萍乡的位置，眼中闪烁着贪婪与犹疑的光芒。他深知这可能是沈葆桢的驱虎吞狼之计，但困守山区的窘迫，以及部下沉寂多时、渴望掠夺的野性，让他难以抗拒这个诱惑。若能占据萍乡，凭借其资源，他或许真能打开一番新局面，至少，不用再看陈远的脸色，为区区粮饷发愁。
就在他权衡利弊之际，沈葆桢的正式调令到了。命令他以“靖难新军参将”的身份，即刻率部移防萍乡，负责清剿境内“天地会匪患”，并“暂摄萍乡防务”。
“暂摄防务”四个字，成了压垮谭宗亮心中犹豫的最后一根稻草。这意味着，他有机会真正掌控一块富庶的地盘！
“传令下去！拔营，西进萍乡！”谭宗亮终于做出了决定。他留下了约千人看守芦溪、上栗的老营，亲自率领两千多精锐，浩浩荡荡地开赴萍乡。他并不知道，在他身后，几双隐藏在暗处的眼睛，正冷静地注视着他的一举一动。
袁州府衙内，陈远很快就接到了王五传来的密报。
“大人，谭宗亮已率主力两千余人西进，留守芦溪、上栗者不足一千，多为老弱。”王五的声音带着一丝兴奋。
苏文茵看着地图，分析道：“谭部西进，必与萍乡守军及那所谓的‘天地会’发生冲突。无论胜负，其兵力都将被牵制，短期内无力再骚扰我北境。此计已成大半。”
陈远点了点头，脸上却并无太多喜色：“驱虎吞狼，虎已出动，接下来，就要看这头饿狼，能在西边掀起多大的风浪了。告诉我们在萍乡的人，任务完成，即刻撤回，不要卷入接下来的战事。”
“那……芦溪、上栗呢？”雷大炮忍不住问道，“谭逆老巢空虚，正是端掉它的好机会！”
陈远摇了摇头，目光深邃：“现在还不行。他刚奉调西进，我们若立刻攻击其老巢，吃相太难看，容易引来非议。让他在西边先折腾吧。我们现在要做的，是趁此机会，全力巩固袁州，消化战果，积聚实力。”
他走到窗前，望着西方天际。谭宗亮这头饿狼已经被引向了萍乡这个“羊圈”，无论最终是狼吃了羊，还是羊群合力赶走了狼，亦或是两败俱伤，对陈远而言，都是有利的。他赢得了宝贵的战略时间。
“传令各营，抓住时机，加强操练。栖霞谷那边，催促他们加快火药生产和军械改良。苏先生，袁州的屯田、水利要继续推进……”陈远一道道命令发出，思路清晰。
他知道，乱世中的安宁从来都是暂时的。谭宗亮西进只是解了燃眉之急，更大的风浪或许还在后头。曾国藩的态度，沈葆桢的算计，淮系的阴影，乃至清廷中枢的动向，都如同悬在头顶的利剑。
但他已经不再是那个初来乍到、只能随波逐流的哨官了。他有了地盘，有了军队，有了初步的工业基础，更有了在复杂局面中周旋博弈的经验。
祸水西引，只是第一步。接下来，他要用这段来之不易的和平期，将自己和袁州，打造成真正的铜墙铁壁，以迎接未来更加猛烈的惊涛骇浪。他的目光，已经投向了更远的未来。
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