清晨的雾气还没散尽，宋家庄寨墙上的火把刚添了新柴，忽听得北边的山路上传来一阵沉闷的“隆隆”声，不是雷声，却比雷声更让人心里发紧。正在了望塔上值守的石头猛地站直身子，眯眼往远处望去，只见地平线上扬起一道冲天的烟尘，像一条黄色的巨龙，正快速向庄子逼近。
“有情况！”石头一把抓起身边的红旗，用力往空中挥舞，嘴里高声喊着，“北边有大队骑兵过来了！”
红旗在空中划出一道醒目的弧线，庄里瞬间沸腾起来。正在操练的护庄队队员“唰”地抓起兵器，跟着王二柱往寨墙上跑；赵老蔫和几个庄民连忙把寨门推上，用粗壮的木杠死死顶住；屋里的妇女和孩子也都躲到了墙角，紧张地听着外面的动静。
不过片刻，那道烟尘就到了庄子外围，马蹄声如密集的鼓点，震得地面都在微微颤抖。一百多骑骑兵呈扇形散开，围着宋家庄的寨墙快速奔驰，马上的骑士个个身材魁梧，脸上带着风霜和杀气，胯下的战马虽不算神骏，却都喘着粗气，显然是长途奔袭而来。
“是大顺军的前锋！”宋阳站在寨墙的马面上，目光紧紧盯着骑兵队伍。他能看到骑士们的衣着混杂，有的穿着破烂的盔甲，有的披着粗布短褂，还有的干脆光着膀子，露出结实的肌肉，但他们手里的兵器却都异常精良：长刀闪着寒光，长枪的枪头乌黑，显然是经过实战打磨的好家伙。
骑兵们奔驰的速度极快，马蹄扬起的尘土把整个庄子都笼罩在其中，寨墙上的护庄队员忍不住眯起眼睛，握紧了手里的长枪和刀盾，手心都冒出了汗。王二柱压低声音对宋阳道：“这些人看着不好对付，比黑风寨的匪兵强太多了！”
宋阳点点头，没有说话，这一百多骑兵虽然人数不算多，但从他们的骑术和气势来看，全是久经战阵的老兵，绝非之前的小股流寇可比。他们绕着庄子奔驰，显然是在勘察寨墙的高度、防御的薄弱点，还有寨门的位置，每一个动作都透着专业。
奔驰了两圈后，骑兵队伍渐渐放慢速度，在离寨门约五十步的地方停下。为首的十几骑往前踏出几步，形成一个半弧形，其余骑兵则分散在两侧，手里的长刀斜指地面，虽然队形不算规整，却透着一股“胜券在握”的嚣张。
一个脸上带着刀疤的骑士，突然策马往前冲了几步，对着寨墙上吐了口唾沫，高声骂道：“里面的人听着！赶紧开门投降！不然等大军到了，把你们这破庄子踏平！”
另一个骑士则用长枪指着寨墙上的护庄队员，哈哈大笑：“就凭你们这土坯墙，还有手里的破枪，也想挡住大顺军？别做梦了！”
寨墙上的护庄队员气得脸色通红，几个年轻队员忍不住想骂回去，被宋阳用眼色制止了。他知道，现在和对方逞口舌之快毫无意义，只会暴露自己的情绪，让对方看出破绽。
那些骑兵见寨墙上没人回应，更加嚣张。有两个骑士甚至策马到了离寨门只有三十步的地方，用长刀拍打着马腹，故意制造出“随时要冲锋”的架势。石头握着弓箭，手指搭在弓弦上，眼睛死死盯着那两个骑士，只要他们再往前一步，就立刻放箭。
可那两个骑士像是算准了他们不敢轻易动手，在原地兜了两圈，又嚣张地骂了几句，才拨转马头回到队伍里。整个过程中，他们的眼神始终在打量寨门的结构，还有墙顶的防御工事，显然是在为后续的进攻做准备。
就在这时，一个穿着黑色盔甲、腰间挂着弯刀的军官，从骑兵队伍里策马上前。他比其他骑士高出半个头，脸上没有多余的表情，只有一双眼睛像鹰隼一样锐利，扫过寨墙上的每一个人。
“宋家庄的主事人出来！”军官的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，穿透了清晨的雾气，清晰地传到寨墙上，“本将乃大顺永昌皇帝麾下，权将军田虎麾下前锋营百户李三刀！奉陛下旨意，前来传召！”
宋阳知道，该来的终究躲不过。他往前站了一步，隔着寨门高声回应：“在下宋阳，是宋家庄的主事人。不知李百户有何吩咐？”
李三刀勒住马缰，居高临下地看着寨门，语气冰冷：“大顺永昌皇帝已克洛阳、开封，不日便要北上问鼎！尔等小小庄子，识相的就赶紧开门归顺，献上粮食五百石、白银百两，再派出五十名青壮随军效力！”
他顿了顿，眼神变得更加凶狠，声音也提高了几分：“若是不从，待我大军主力赶到，打破庄子，鸡犬不留！男人杀尽，女人和孩子充作军奴！到时候，可就别怪本将没给你们机会！”
这话像一把冰冷的刀，扎在所有庄民的心上。躲在屋里的妇女忍不住低低啜泣起来，护庄队员们握着兵器的手更紧了，脸上满是愤怒和担忧。王二柱压低声音对宋阳道：“宋小哥，不能答应他们！五百石粮是咱庄里一半的存粮，五十个青壮更是护庄队的底子，要是给了他们，咱们就成了待宰的羔羊！”
宋阳没有回头，目光依旧落在李三刀身上。他知道王二柱说得对，可眼前这一百多骑兵，还有即将到来的大顺军主力，若是硬拼，宋家庄怕是真的要毁于一旦。
李三刀见寨墙上半天没有回应，脸上露出一丝不耐：“怎么？还在犹豫？给你们半个时辰考虑！半个时辰后，要么开门献粮，要么本将就下令攻城！”
说完，他拨转马头，回到骑兵队伍里，对着身边的几个小头目低声吩咐了几句。那些小头目立刻散开，指挥骑兵们在寨门两侧布下阵型，显然是做好了随时进攻的准备。
寨墙上的气氛瞬间凝固。清晨的雾气渐渐散去，阳光透过云层照下来，却没带来丝毫暖意。宋阳看着外面虎视眈眈的骑兵，听着身后庄民们压抑的啜泣声，心里清楚，半个时辰后，宋家庄将面临成立以来最生死攸关的抉择，是归顺大顺军，任人宰割；还是奋起反抗，拼一个鱼死网破？
他深吸一口气，握紧了手里的铁钳（之前在铁匠铺查看时随手带来的），目光扫过寨墙上严阵以待的护庄队员，还有远处正在往寨墙搬运陶罐的孙老陶、加固木杠的赵老蔫。一个念头在他心里渐渐清晰：宋家庄是庄民们的家，就算拼到最后一人，也绝不能让外人轻易踏进来。
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