马车驶入咸阳城，喧嚣的市井声、规整的街巷布局、以及空气中隐约弥漫的，不同于沛县乡土气息的、混合着土木、香料与一丝若有若无的官署墨香的味道，无不冲击着萧何的感官。他按照程序，先至驿站报到，递交文书，等待治粟内史衙门的安排。
两名黑冰台护卫将他送至驿站后便悄然离去，如同从未出现过。萧何知道，自己正式踏入了这个巨大的名利场与漩涡中心，接下来的每一步，都需如履薄冰。
治粟内史衙门的反应，比萧何预想的要快。
次日一早，便有一名书吏前来驿站，引他前往衙门。接待他的是治粟内史属下的一位漕运丞，姓张，约莫四十岁年纪，面容白净，言语客气，但眼神中带着惯有的官僚审视与一丝不易察觉的疏离。
“萧功曹，哦不，现在该称萧协理了。”张漕运丞脸上堆着程式化的笑容，“长公子举荐，天工苑征辟，萧协理真是年轻有为啊。如今北疆军情紧急，漕运事关重大，萧协理此番重任在肩。”
他寒暄几句，便吩咐属吏搬来一大摞竹简，堆在萧何暂用的案几上，几乎将其淹没。“这些是近三年来，敖仓至北地一线漕运的主要账目、船只调度记录、各节点仓储收支汇总，萧协理初来，可先熟悉熟悉。若有不明之处，可随时来问本官。” 语气看似关照，实则带着下马威的意味——如此海量且陈年的账目，对于一个新人而言，无异于大海捞针，短期内难有作为。
萧何面色平静，拱手道：“多谢张丞指点，下官定当尽快熟悉。”
他没有流露出任何畏难或不满情绪，只是默默地开始翻阅那堆积如山的竹简。他深知，这是惯例，也是考验。对方或许想借此让他知难而退，或者至少拖延他触及核心问题的时间。但他萧何，最不缺的便是耐心与细致。
他并未盲目地从头看起，而是先快速浏览目录和概要，寻找与军粮调度、损耗异常、以及涉及彭城、敖仓等关键节点相关的部分，优先查阅。他的手指在竹简上快速划过，眼神专注，脑中飞速运转，将数字与信息分类、比对、归档。多年的地方吏员经验，让他对数字和文书有着天然的敏感，很快便抓住了一些蛛丝马迹。
与此同时，天工苑内，扶苏收到了韩信从彭城发来的最新密信。
当看到信中关于贾市掾深夜接收木盒、以及更纯净的香料粉末样本的描述时，扶苏眼中寒光乍现。
“人赃并获不敢说，但线索已然清晰！”他将密信递给王绾，“这个贾市掾，是时候动一动了。不过，不能直接由我们动手。”
王绾会意：“公子的意思是？”
“将韩信的发现，以黑冰台密报的形式，摘其要点，呈报父皇。同时，抄送一份给李斯。”扶苏嘴角泛起一丝冷意，“就说彭城码头发现官吏疑似收受商贾贿赂，延误官船，可能影响军需转运，请朝廷定夺。把皮球踢出去，看看咱们的丞相大人，是会秉公处理，还是会……设法保全？”
这是阳谋。李斯身为丞相，主管吏治，接到如此明确的举报（虽无铁证，但线索指向清晰），若置之不理，便是失职；若严查，则必然触动漕运背后的利益集团，其中很可能有与他关系匪浅之人。扶苏就是要逼李斯表态，或者至少，让他背后的势力浮出水面。
章台殿内，嬴政同时看到了黑冰台关于彭城贾市掾的密报，以及北疆蒙恬催促军粮和马具的加急文书。
他目光在两者之间扫过，面无表情。片刻后，他提起朱笔，在蒙恬的文书上批阅，催促少府、治粟内史加快调拨。随后，他将那份关于贾市掾的密报单独放在一旁，既未批示，也未转发廷尉，只是淡淡地对侍立一旁的赵高说了一句：“告诉李斯，北疆军需要紧，漕运各环节，都给朕盯紧了，莫要让几只蛀虫，误了大事。”
这话说得含糊，却让赵高心中一跳。陛下这是……默许了长公子那边对漕运下手？还是意在敲打李斯？他不敢怠慢，连忙应诺，退出殿外，心中飞速盘算着该如何向李斯传递这个消息，又能从中为自己谋取何种利益。
沛县方面，刘季的声望在成功调解纠纷后持续看涨。
他甚至开始涉足一些原本由萧何负责的、更涉及钱粮分配的事务。曹参乐得清闲，往往刘季提出建议，他便大致照准。这使得刘季在实际权力和影响力上，隐隐有超越其亭长职位的趋势。
这一日，他听闻咸阳调萧何入京，担任的是“协理漕运审计”之职，心中又是一动。他虽不通具体政务，但也明白“漕运”、“审计”意味着权力和机会。
“萧何兄弟，果然是攀上高枝了……”他独自饮着酒，眼神闪烁，“漕运啊……那可是流淌着黄金的河道。若是我刘季也能……”
一个模糊的、关于借助漕运谋取更大资源和影响力的念头，在他心中悄然滋生。他知道这很难，但萧何的例子摆在眼前，让他觉得，似乎并非全无可能。他开始更加留意往来沛县码头的商船和相关的消息，试图从中找到一丝可供利用的缝隙。
而在彭城，送出最关键密信后的韩信，陷入了短暂的等待与更深的潜伏。
他知道自己可能已经触及了核心，危险也随之倍增。他变得更加谨慎，减少了外出活动的频率，变换了数个落脚点，如同隐藏在阴影中的猎手，一边警惕着可能的反扑，一边等待着来自咸阳的指令，那将决定他是继续潜伏，还是发出致命一击。
咸阳的萧何，在堆积如山的竹简中寻找着真相；彭城的韩信，在黑暗中屏息以待；沛县的刘季，在权力的边缘跃跃欲试；而咸阳宫中的扶苏，则冷静地布下棋子，等待着对手的下一步。帝国漕运这条看似平静的河道之下，暗流汹涌，漩涡丛生，一场影响深远的风暴，正在各方心照不宣的默契中，缓缓逼近临界点。
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