北疆的战事彻底陷入了泥沼。漫长的冬季和秦军顽强的抵抗，极大地消耗了匈奴大军的锐气和物资。冒顿虽然依旧保持着对代郡防线的压力，但大规模的全线进攻已难以为继，转而变为更频繁、却也更分散的骚扰和试探性攻击。蒙恬抓住机会，轮换休整部队，修补城防，并利用“快速反应骑队”不断出击，蚕食匈奴的小股部队，逐渐夺回了一些战场主动权。
然而，双方都清楚，这僵持的局面异常脆弱。秦军后勤补给线漫长，国力消耗巨大；而匈奴人适应了严寒，其机动性在草原上仍占据优势。任何一方的失误或外部因素的介入，都可能瞬间打破平衡。
咸阳，天工苑。
炒钢法的改进取得了阶段性成果。在新建成的水力鼓风炉和标准化操作流程下，优质“韧钢”的产出逐渐稳定，虽然产量依旧有限，但已能保证“破虏”刀和部分弩机关键部件的持续供应。公输哲与墨家学者们开始将更多精力投入到火铳的改进上，利用新钢材尝试制造更薄、更轻但强度更高的铳管，并优化后膛闭锁机构，虽然进展缓慢，但每一步都走得扎实。
扶苏对天工苑的进展感到欣慰，但他更关心的是这些技术如何尽快转化为战场上的优势。他下令优先将新产的“韧钢”用于制造破甲箭簇和用于破坏攻城器械的特制工具，通过后勤渠道源源不断运往北疆。
与此同时，玄癸带来的各方情报，勾勒出一幅更加复杂的图景。
“殿下，北疆僵持，各方反应不一。”
“沛县刘季，似与部分对朝廷新政不满的地方小吏接触更密，其影响力正以更隐蔽的方式向沛县周边县邑渗透。其麾下武装虽化整为零，但骨干成员训练未停，且装备有所更新。”
“吴中项梁，借‘保境安民’之名，已实际掌控会稽郡兵员征调之权，其麾下武装已超两千，舟船数十，水陆兼备。江东士族依附者日众，项氏之势，已成割据之实。”
“张良方面，其联络网在旧燕之地的盐商中活动频繁，似乎在策划一起针对官盐运输的‘意外’。黑冰台已加强监控，但张良本人行踪依旧成谜。”
“另，会稽郡黑冰台分部密报，项梁近日接待了一位神秘客人，其人深居简出，但气度不凡，似非吴越人士，疑与‘东海’有关。”
“东海？”扶苏目光一凝。之前的“东海君”尚未查明，如今又有疑似海外来客与项梁接触？这些海外势力，究竟在图谋什么？他们与北疆的“山中老人”又是否有联系？
“加大对项梁府邸的监控！不惜代价，查明此人身份来历！”扶苏感到，一张更大的网似乎正在张开，而项梁，很可能已经成为某个更大阴谋中的一环。
更让扶苏心头沉重的是，章台宫再次传来了不好的消息。
嬴政的咳疾在这个冬天反复发作，虽有太医令精心调治，但效果甚微。他的脸色愈发苍白，精力也明显不济，批阅奏章的时间越来越短。朝堂之上，一些敏锐的大臣已经察觉到了陛下龙体的异常，各种猜测和不安开始在暗中滋生。
这一日，扶苏前往章台宫请安时，竟在宫门外撞见了一名被内侍引着、仙风道骨模样的方士。那方士手持拂尘，眉宇间带着一股超然物外的神气，与周围肃穆的宫廷氛围格格不入。
扶苏的心猛地一沉。他认得这类人，正是那些以炼制金丹、追求长生迷惑父皇的方士！他本以为经过自己多次劝谏和天工苑实实在在的成果，父皇已对此类人等敬而远之，没想到……
“那是何人？”扶苏拦住一名相识的内侍，低声问道。
内侍面露难色，低声道：“回长公子，是…是卢侯引荐的东海仙师，名曰徐福，言能炼不死仙丹，为陛下延年益寿……”
徐福！扶苏脑中如同惊雷炸响！历史上有名的方士，骗得始皇派遣童男童女出海求仙的徐福，竟然在这个时间点出现了！
他强压住立刻冲进去揭穿的冲动，深吸一口气，走进了章台宫。
宫内药味浓郁，嬴政半倚在榻上，脸色憔悴，看到扶苏，勉强露出一丝笑容：“苏儿来了。”
扶苏行礼问安，目光扫过案几，并未看到丹药的痕迹，心中稍安。但他能感觉到，父皇的眼神中，除了疲惫，还多了一丝以往不曾有过的、对生命流逝的…恐惧。
“父皇，儿臣观您气色不佳，太医令的新方子可还有效？”扶苏关切地问。
嬴政摆了摆手，声音虚弱：“老毛病了，吃什么都一样。方才…有位方士，言海外有仙山，山上有不死药……”他的话语中，带着一丝不易察觉的希冀。
扶苏心中警铃大作，他立刻躬身，语气恳切而坚定：“父皇！金丹之毒，儿臣已多次陈明利害！海外虚无缥缈，岂可轻信？天工苑正在钻研医理，改进药石，假以时日，必能找到调理圣体之法！望父皇以社稷为重，保重龙体，勿要听信方士妄言！”
嬴政看着情绪激动的扶苏，沉默了片刻，眼中那丝希冀的光芒渐渐黯淡下去，他疲惫地闭上眼，挥了挥手：“朕知道了，你且退下吧。”
扶苏退出章台宫，心情无比沉重。徐福的出现，父皇态度的松动，这绝对不是一个好兆头。外有强敌环伺，内有隐患滋生，如今父皇的健康和意志也出现了动摇……帝国的根基，正在承受着来自四面八方的侵蚀。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，一股强烈的紧迫感压迫着他。北疆的僵局必须打破，内部的毒瘤必须尽快清除，天工苑的成果必须更快转化……而最重要的，是必须让父皇彻底远离那些方士的蛊惑！
时间，真的不多了。他必须行动起来，在一切还来得及之前。
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