咸阳宫，东偏殿。
晨曦透过雕花的窗棂，在光滑如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。扶苏端坐在宽大的书案后，面前堆积着两摞竹简。一摞是来自丞相府和治粟内史衙门的日常政务文书，另一摞则颜色更深，形制也更普通，那是黑冰台的密报。
他先拿起一份来自冯去疾的奏报，是关于在关中三辅之地试行新的《徭役征发与补偿令》的细则。他仔细浏览着，偶尔用朱笔在一旁的空简上批注几个字。
“冯相考虑周详，然则‘以钱代役’之标准，是否可再细分？富户与仅有薄田之农户，若同价，恐伤农。”他低声自语，随即批注下去，要求冯去疾会同萧何再议。
处理完几份常规政务，他的手指移向了那摞颜色更深的竹简。
最上面一份，来自沛县。
“刘季于泗水亭长任上，处事圆滑，颇得乡里游侠之心。近日其以庆贺生辰为名，于家中设宴，沛县主吏掾萧何（注：此为大秦基层官吏，非主角麾下萧何）、狱掾曹参、车夫夏侯婴等皆至。席间言语无非乡里趣闻，未察悖逆之言。然，其妻吕氏之兄吕泽，近日于丰邑购置田产，规模不小。”
扶苏放下竹简，指尖轻轻敲击桌面。刘季在经营他的关系网，不紧不慢，扎根于基层。这是一种不同于战场冲杀的威胁，像蔓草，悄无声息地蔓延。
他拿起第二份，来自会稽郡吴中。
“项梁近日以‘督练郡兵，以备不虞’为由，频繁出入郡守府。郡守殷通对其倚重日深，郡兵调度多由其决断。其侄项羽，力能扛鼎，于吴中子弟中威望日隆，常引数十少年驰马射猎，演练阵型。有楚地遗老暗中往来，称‘楚虽三户，亡秦必楚’之语偶有流传。”
项氏叔侄，走的是另一条路，更直接，更仰仗武力与旧贵族的影响力。他们在江东，俨然已是国中之国。
第三份密报依旧没有署名，内容也最简略，却让扶苏目光微凝。
“齐地私盐流通近日有异，数股零星私盐似有整合迹象，来源指向胶东沿海。旧燕地有矿工械斗，背后似有人煽风点火，挑动对官府征发之不满。”
张良。扶苏几乎可以肯定。他像一条隐藏在黑暗中的毒蛇，从不直接现身，却总能找到帝国肌体上最细微的伤口，然后轻轻挑动，让其发炎、溃烂。
他将这几份密报单独放在一边，需要更深入地分析和布置。
这时，殿外传来通报声：“殿下，天工苑公输哲、墨家腹朜求见。”
“宣。”
很快，公输哲和腹朜一前一后走了进来。公输哲脸上带着压抑不住的兴奋，而腹朜则依旧是一副古井无波的表情。
“殿下！”公输哲顾不上太多礼节，声音带着激动，“‘洪武一式’的击发机构，我们按您提的点子改进了燧石夹，连续试了二十次，只有一次哑火！”
扶苏眉头微扬：“哦？进展不小。”他看向腹朜，“腹朜先生，钢材方面？”
腹朜拱手，语气平稳：“回殿下，韧钢铸造之铳管，可承受新式火药十五次以上轰击而无明显损伤。然，管壁之内滑与均匀，尚需时日研磨。欲达殿下所言‘百步穿杨’之精度，非一日之功。”
“孤明白。”扶苏点头，“能稳定击发，耐得住多次使用，已是巨大成功。精度可以慢慢提升。公输先生，目前一日能产出几支？”
公输哲盘算了一下：“若材料充足，工匠熟练后，约莫三日可得两支。主要是这铳管打磨和机括制作颇费工时。”
“先集中人手，制作三十支。成品直接移交锐士营，让他们着手训练，摸索战法。”扶苏下令。
“喏！”公输哲大声应道，脸上放光。
腹朜也微微躬身：“墨家必竭尽所能。”
送走两位大匠，扶苏揉了揉眉心。火器的进展是亮点，但距离形成真正的战斗力，还很远。
午后，治粟内史萧何前来汇报。
“殿下，蜀郡、南阳郡商税已初步纳入正轨，虽有豪强暗中抵触，但尚在可控之内。据初步统计，今年两郡新增商税，可望填补之前因剿灭景、田等族而亏空的部分府库。”萧何办事稳妥，数据清晰。
“辛苦了。关中试行新徭役法，冯相已拟了细则，你拿去参详一下，重点是‘以钱代役’的标准，务必顾及农户承受之力。”扶苏将早上批注的竹简递给萧何。
萧何双手接过，快速浏览后，眼中露出赞同之色：“殿下所虑极是，臣会与冯相仔细斟酌。”
“另外，”扶苏看似随意地补充道，“近日多留意各地市易，尤其是粮、盐之价。若有非常波动，无论大小，即刻报我。”
萧何略显疑惑，但并未多问，只是郑重应下：“臣遵命。”
夕阳西下，将咸阳宫染上一层金红色。
扶苏站在殿外的廊下，远眺着层层叠叠的宫阙和更远处模糊的城墙轮廓。
内里，暗流在各自的角落里滋生、涌动。刘季的网，项氏的力，张良的谋。
而他自己，则在用新政、科技和忠诚的军队，一点点加固着帝国的根基，编织着属于自己的罗网。
“逐波号”已经出海，希望能带来转机。
而父皇的身体……他望向那座最宏伟的宫殿方向，目光中带着一丝不易察觉的忧虑。
帝国的晨钟已经敲响，但暮鼓之声，似乎也隐约可闻。他必须在这钟鼓之间，走稳接下来的每一步。
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