周景兰穿着一身景福宫统一的素净宫装，未施粉黛，却眉目如画，气质沉静，低眉顺目间自有一股灵秀，比起殿选那日锋芒毕露的样子，更多了几分惹人怜惜的柔韧。
吴太妃端起茶盏，抿了一口，笑着对胡善祥道：“姐姐这景福宫倒是养人，瞧这周宫女，几日不见，愈发显得眉清目秀，气度沉静了。今日我倒是仔细瞧见了，原来是这样齐整灵透的人儿，难怪当日敢在殿前说出那般……惊人之语。”
周景兰心中一凛，连忙更深地低下头去。
胡善祥淡淡一笑，拨动着佛珠：“太妃过奖了。孩子还小，还需磨砺。”
吴太妃放下茶盏，目光转向周景兰，语气温和地问道：“周景兰，听闻你那好姐妹万玉贞，如今去了尚宫局做女史？她也是个拔尖儿的。”
周景兰恭敬回答：“回太妃娘娘，是。万姐姐才学出众，蒙太皇太后恩典，入职尚宫局。”
胡善祥在一旁，像是忽然想起什么，接口道，语气带着一丝追忆的感慨：“说起来，吴太妃当年，也曾是尚宫局的尚宫呢，那可是六尚之首，统领内宫女官，风头无两。便是如今那位赵尚宫，当年也不过是吴太妃手下的一名女史罢了。”
周景兰闻言，心中大为惊讶，不由地抬眼悄悄看了吴太妃一眼。她只知道吴太妃是宫女出身，得幸于先帝，却不知她竟曾官至尚宫，位同内相！难怪她通身气度不凡，行事也颇有章法。
吴太妃脸上掠过一丝不自然，随即摆摆手，语气带着些许避讳和黯然：
“姐姐快别提起那些陈年旧事了。都是过去的事了，提它作甚。”
她显然不愿多谈自己那段辉煌又敏感的过去。
然而，她越是避而不谈，周景兰心中就越是好奇。这位曾经执掌内宫、位高权重的吴尚宫，是如何成为先帝妃嫔的，又如何在先帝去世后，带着年幼的皇子在这危机四伏的后宫中艰难生存下来的？这背后的故事，定然比戏文里唱的还要曲折惊心。
吴太妃又坐了片刻，便起身告辞了。
临走前，她又深深地看了周景兰一眼，那目光中包含了太多复杂难言的情绪，有关注，有审视，或许，还有一丝不易察觉的、如同打量一件有用器物般的算计。
这几日突然天气乍暖还寒，一时间内宫炭火供不应求，去往景福宫的也就少了。
这日，内府监将各宫的用度分发下来。送往景福宫的，却只有寥寥几车，且多是些普通的黑炭，负责接收的如意清点完毕，眉头微蹙，却也没说什么，只吩咐小宫人们小心搬运入库。
然而，底下人的怨气却压不住了。几个年纪较小、入宫不久的小宫女和小内侍，一边搬着那劣质的黑炭，一边忍不住低声抱怨起来。
“怎么只有这些？这黑炭烟大火小，怎么用啊？”
“就是，棉絮也这么薄，景福宫本来就阴冷，这不是要冻死人吗？”
“唉，自从那位周姑娘来了之后，咱们景福宫真是越来越……唉！”
“可不是吗？听说她在殿前冲撞了陛下和太皇太后，这才被贬到咱们这儿，真是个扫把星！连累得咱们也跟着受苦！”
这话声音不大，却清晰地传入了正从殿内走出的周景兰耳中。她脚步一顿，脸色瞬间沉了下来。她可以忍受自己被非议，却绝不能容忍因自己而连累胡娘娘和整个景福宫被人轻贱克扣！
她猛地转过身，目光锐利如刀，扫向那几个嚼舌根的小宫人，声音不大，却带着一股不容置疑的冷厉：“刚才的话，是谁说的？站出来！”
那几个小宫人吓得一哆嗦，没想到会被当场抓住，顿时噤若寒蝉，低着头不敢看她。
周景兰一步步走过去，虽年纪比他们大不了多少，但此刻周身散发的气势，竟让那几个小宫人感到一阵心悸。
“扫把星？”周景兰冷笑一声，
“我周景兰行得正坐得直，殿前所言，问心无愧！倒是你们，不去想如何应对困境，反倒在这里怨天尤人，编排是非！景福宫再清冷，胡仙师待我们如何？如意姐姐平日又是如何教导你们的？如今不过是用度上暂时有些艰难，你们不思同心协力，反倒内讧起来，说这些丧气话，岂不是更让人看了笑话，坐实了我们景福宫好欺负？！”
她目光灼灼，逼视着他们：“今日我把话放在这里，用度之事，我自会想办法解决！但若再让我听到谁在背后搬弄口舌，诋毁胡仙师，或者动摇人心，休怪我不讲情面，按宫规处置！”
她这番疾言厉色，带着一股豁出去的狠劲，顿时将那几人镇住了，连连告饶：“周姑娘息怒，奴婢知错了，再也不敢了！”
如意这时也走了过来，她先是对那几个小宫人道：“都下去做事吧，以后莫要再胡言乱语。”然后转向周景兰，语气依旧平和，却带着一丝无奈：
“景兰，你也别太动气。这种事……也不是一次两次了。咱们景福宫势微，尚宫局那边……唉，能忍则忍吧。”
“忍？”周景兰胸口起伏，倔强地摇头，“如意姐姐，不能忍！这次若是忍了，下次她们只会变本加厉！仙师潜心修道，与世无争，但我们不能眼睁睁看着她受委屈，连过冬的炭火棉衣都要被克扣！这个头，我必须出！”
就在这时，一个略带戏谑的清亮声音从廊柱后传来：“哟，这是谁惹我们周姑娘生这么大气？远远就听见了。”
众人循声望去，只见一个穿着靛蓝色内侍服、约莫十七八岁的年轻太监走了过来。他生得极为俊俏，眉目如画，唇红齿白，一双桃花眼顾盼生辉，竟比周景兰在仁寿宫见过的、以俊俏出名的吴忠还要好看几分，只是眉宇间多了几分吴忠没有的灵动与不羁。周景兰心中不由暗赞了一声。
如意见到他，似乎松了口气，介绍道：“景兰，这是吉祥，也在咱们景福宫当差，平日里负责一些采买跑腿的杂事。”她又对吉祥道：“吉祥，这是新来的周姑娘。”
吉祥笑嘻嘻地对着周景兰拱了拱手：“周姑娘，久仰大名了，殿前惊雷，如雷贯耳啊！”他虽说着恭维话，眼神却清澈，并无嘲讽之意。
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