仁寿宫寝殿内，灯火通明，却照不散那浓得化不开的死亡阴影与诡谲气氛。
太医们跪了一地，院判战战兢兢地回禀：
“皇上节哀……太后娘娘节哀……太皇太后……她老人家……已然……已然驾崩了！”
“母后——！”
孙太后闻言，发出一声凄厉至极的哭嚎，猛地扑倒在太皇太后尚有余温的尸体旁，伏地痛哭，肩膀剧烈耸动，哭声悲切，仿佛承受着剜心之痛。
“您怎么就这么走了啊母后！您让我怎么办啊！您怎么舍得抛下我和皇上啊……”
周景兰扶着浑身发抖、同样泪流不止的胡善祥站在一旁，冷眼看着孙太后那堪称完美的表演，心中却寒意彻骨。
这女人，下手如此狠辣果决，前一刻刚被窥破隐秘，后一刻就能毫不犹豫地弑杀婆母，还能如此迅速地进入角色，演出一场痛失至亲的戏码，其心机之深，手段之毒，简直令人毛骨悚然！
她与胡善祥对视一眼，都在对方眼中看到了同样的惊惧与了然，她们来晚了！
就在她们刚刚窥见那可怕真相的一角时，灭口已经完成！
朱祁镇与朱祁钰兄弟二人闻讯匆匆赶来，见到殿内情形，俱是脸色大变。
朱祁镇快步上前，看着龙榻上已然气绝、嘴角还残留着血迹的祖母，又惊又怒，声音带着不敢置信的颤抖：
“皇祖母！这……这怎么可能？！白日里……白日里皇祖母虽身体不适，但精神尚可，还与孙儿说话……怎会……怎会突然就……”
孙太后抬起泪痕斑驳的脸，哭诉道：
“皇上！我也不知啊！哀家不放心你皇祖母，去而复返，想来亲自侍奉汤药，谁知……谁知刚到榻前，母后就突然剧烈咳嗽，咳出血来，然后……然后就……”
她说着，又泣不成声，仿佛悲痛欲绝。
忽然，她像是想起了什么，猛地抬起头，目光锐利如刀地扫向四周，厉声质问道：
“许江呢？！许江去哪里了？！母后身边片刻离不得人，她这个掌事女官是怎么当的？！为何母后病重垂危之时，她竟不在身边？！哀家方才唤人，竟无人应答！若不是哀家恰好过来，母后她……她怕是……”
她将矛头直指失踪的许江，语气中的指责意味浓烈。
朱祁镇闻言，怒火更炽，他本就因祖母突然离世而心绪大乱，此刻听到贴身女官竟擅离职守，更是怒不可遏：
“许姑姑？！你怎么会不在？！你是皇祖母身边最得力、最忠心的老人了！怎会犯此大错？！”
这时，那位被孙太后早已买通的太医院判，适时地跪行上前，叩首道：
“皇上息怒！太后娘娘息怒！微臣……微臣有罪！其实……其实太皇太后近日脉象，早已是油尽灯枯之兆，病入膏肓，沉疴难起。中秋前后精神略有好转，依微臣愚见，恐怕……恐怕只是回光返照之象。此番骤然咳血暴崩，虽看似突然，实则……实则也在医理预料之中，乃宿疾引发血气逆行，冲击心脉所致……”
他一番话，既解释了太皇太后突然死亡的合理性，又将许江的擅离职守与太皇太后的死亡时间巧妙地关联起来。
“不会的！绝不会的！”
胡善祥挣脱周景兰的搀扶，上前一步，声音虽然虚弱，却带着异常的坚定。
“太皇太后今日虽受了惊吓，但脉象绝未到顷刻崩逝的地步！这其中必有蹊跷！皇上！臣妾恳请皇上详查！彻查太皇太后真正的死因！”
她知道此刻站出来极其危险，但许江被诬，太皇太后死得不明不白，她不能坐视不理。
许江听到孙太后的指责，她瞬间明白自己中了调虎离山之计！
她噗通一声跪下，老泪纵横，却努力保持着镇定：
“皇上！奴婢有罪！奴婢方才确实离开了片刻，是因心中不安，想去……想去寻胡仙师商议些事情。但奴婢离开前，太皇太后气息尚稳，绝无咳血之兆！奴婢愿以性命担保，太皇太后之死，绝非寻常！求皇上明察！”
“商议事情？什么事情比伺候母后还要紧？！”
孙太后猛地打断她，声音尖利，带着咄咄逼人的气势：
“胡氏！许江！你们口口声声要查，要明察！母后尸骨未寒，你们就要让她老人家不得安宁吗？！你们还有没有人性？！是觉得母后去得不够凄惨，还要开膛破肚验明正身吗？！”
她一番哭诉，站在了孝道和维护尊严的制高点，将胡善祥和许江的质疑扭曲成了对太皇太后的大不敬。
她转而将所有的怒火都倾泻在许江身上，指着她，对朱祁镇道：
“皇上！您都听到了！许江她自己承认擅离职守！若非她玩忽职守，你皇祖母身边岂会无人？或许……或许就是因为无人及时发现太皇太后异常，才延误了救治，酿成如此大祸！”
“这是失职！是重罪！许江应该交由宫正司，严加审问，以正宫规，以告慰母后在天之灵！”
朱祁镇看着哭得几乎晕厥的母亲，又看看跪在地上、百口莫辩的许江，再想到祖母确实久病缠身，太医也说是宿疾所致，心中虽觉有些不对劲，但悲痛与愤怒交织之下，更倾向于相信母亲的哭诉和太医的判断。
他沉痛地闭上眼睛，再睁开时，已是一片帝王的冷厉：
“许江！你太让朕失望了！朕念你是老人，一向倚重，你却……罢了！来人！将许江押往宫正司，看管起来，待太皇太后丧仪之后，再行论处！”
“皇上！奴婢冤枉！太皇太后她……”
许江还想挣扎辩解，却被两个如狼似虎的太监上前架住双臂，强行拖了出去。
在被拖出殿门的那一刻，她回过头，目光穿越混乱的人群，精准地落在周景兰身上，那眼神充满了无尽的担忧、嘱托，以及一丝决绝的意味。
周景兰看着许江姑姑被带走，心如刀绞，却只能死死咬住下唇，不让眼泪落下，更不敢发出任何声音。
她知道，孙太后这一石二鸟之计，不仅除掉了可能知晓秘密的太皇太后，更顺势剪除了她们在仁寿宫最有力的臂膀许江！手段狠辣，布局周密！
孙太后看着许江被拖走，眼底深处闪过一丝得逞的冷笑，随即又扑在太皇太后身上痛哭起来。
朱祁镇强忍悲痛，维持着局面，对随行的司礼监太监吩咐道：
“即刻起，仁寿宫内外戒严，按制准备太皇太后丧仪。通告群臣和内外命妇，明日……明日一早，正式发丧！举国哀悼！”
国丧的钟声尚未敲响，但悲戚与恐慌的气氛已如同实质般笼罩了仁寿宫乃至整个后宫。
还没出殿门，几个身影就焦急地迎了上来，是仁寿宫的得力内臣吴忠，以及同样闻讯赶来、惊慌失措的唐云燕。
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