周景兰生病的消息，如同投入死水中的石子，在长安宫漾开了一圈圈涟漪。
下人们的态度，在这突如其来的变故前，迅速分化。
一部分以刘宝为首，脸上的怠慢几乎不加掩饰，送药送饭时脚步拖沓，眼神闪烁，彼此交换着心照不宣的窃喜。
另一部分则显得惴惴不安，做事更加小心，生怕被牵连，但也不敢与周景兰过于亲近，只是默默观望。
只有极少数几个，如被吴忠暗中留意到的宫女翠英、赤薇，内侍兴安，依旧本分做事，眉宇间带着一丝不易察觉的忧虑。
唐云燕依计行事，每日从尚宫局领回药包，在小茶房里仔细煎煮。浓重的药味很快弥漫在长安宫偏殿，更坐实了周美人忧思成疾的传言。
刘宝时常假意关怀，踱步到茶房外，伸长脖子往里瞧。
“唐姑娘辛苦，美人这病……唉，真是让人揪心。”
他嘴上叹息，眼底却藏着精光。
唐云燕按捺住厌恶，垂眼道：
“劳刘公公挂心，周美人只是心气郁结，吃几副药疏散疏散便好。”
消息很快通过小禄子递到了永宁宫高善清处。
高善清正对镜描眉，闻言冷笑一声，指尖捏着一支金簪，语气狠毒：
“病？我看她是装神弄鬼！不过，既然她病了，我们便让她病得更重些，也好早日去陪她那两个老不死的！”
她寻来一包性极寒凉、久服伤身的寒水石，命心腹混在寻常药材中，辗转送到了刘宝手上。
“告诉她，这是对症的好药，让她每日给那病秧子用上。”
高善清抚着新染的丹蔻，眼中尽是得意：“等她那身子彻底亏败了，我看她还拿什么勾引皇上！”
刘宝拿到药，如获至宝。他寻机将药混入唐云燕领回的寒水石中，假惺惺地叮嘱：
“这是咱家特意托人寻来的偏方，对美人的病症最是有效，定要仔细煎了。”
唐云燕心中冷笑，面上却唯唯诺诺应下。
自此，每日煎好的汤药，周景兰都当着宫人的面顺从地喝下。实则，那碗药多半被她借擦拭嘴角的机会，悄悄倾入早就备好的痰盂或花盆之中。
半月下来，周景兰的脸色在刻意营造和少许真实憔悴下，愈发苍白。
她时常坐在窗前，眼神放空，一副神思恍惚、弱不禁风的模样。在刘宝前来回话时，她甚至会有意无意地咳嗽几声，声音虚弱，气若游丝。
刘宝看在眼里，喜在心间，向高美人传递的消息愈发频繁，言辞间已断定周景兰命不久矣。
他并不知道，吴忠就像一道沉默的影子，早已盯上了他和小禄子。他们每一次在御花园假山后的接头，每一次窃窃私语，都被吴忠在暗处看得清清楚楚。
时机，渐渐成熟。
这一夜，风雪稍疾。周景兰病得似乎更重了，早早便熄了寝殿的灯。
子时刚过，一条黑影鬼鬼祟祟地溜出长安宫后角门，熟门熟路地朝着御花园方向摸去。正是刘宝。
他怀中揣着刚刚写好的密信，准备向高美人汇报周景兰病入膏肓的最新喜讯。
就在他与小禄子碰头，将密信递出的刹那，几盏灯笼骤然亮起，将他二人照得无所遁形！
吴忠带着几名平日里看似中立、实则被周景兰暗中观察后认为尚存忠厚的内侍，堵住了他们的去路。
“刘公公，深更半夜，这是要去哪儿啊？”
吴忠声音平静，却带着不容置疑的威势。
刘宝吓得魂飞魄散，手中的密信啪地掉在地上。人赃并获！
翌日清晨，长安宫正殿。
周景兰端坐其上，虽然面色依旧带着刻意伪装的苍白，但眼神清澈锐利，哪有半分病态？
刘宝和小禄子被捆缚着跪在下面，面如死灰。
周景兰没有多言，只将吴忠搜出的密信，以及这些时日暗中记录的刘宝克扣用度、以次充好的账目，一并摔在他面前。
“押去宫正司，如实禀报。”
她的声音不高，却带着冰冷的决断：
“告诉沈宫正，此人吃里扒外，构陷主子，证据确凿，请依宫规严惩。”
刘宝的哀嚎求饶声很快被拖远。
长安宫内，一片寂静。留下的宫人们个个屏息垂首，心中骇然。
周景兰目光缓缓扫过众人，最后落在吴忠悄悄递给她的那份名单上。
上面清晰地记着这半月来，哪些人落井下石，哪些人观望摇摆，哪些人始终安守本分。
她拿起名单，却没有当众宣读，只是在众目睽睽之下，将其就着烛火点燃。纸张在火焰中蜷曲、焦黑，化为灰烬。
“我知道，大家这些日子辛苦了。”
周景兰开口，声音平和了许多：
“宫里拜高踩低是常情，我周景兰如今处境艰难，连累大家跟着受委屈，用度被克扣，月钱无着落。”
她示意如意捧出一个沉甸甸的匣子，打开，里面是许江留给她的那一百两银子，白花花的银锭晃花了众人的眼。
“这些，是我的一点积蓄。今日便分与大家，弥补这些时日的亏空。往后，只要我周景兰有一口吃的，就绝不让你们饿着！但凡忠心做事，不被亏待！”
她的话语掷地有声。下人们看着那实实在在的银子，又想起她方才烧掉名单的举动，心中又是惭愧，又是感激，更有一股暖流涌动。
“美人仁厚！”不知是谁先喊了一句，众人纷纷跪倒，口称感激。
周景兰抬手虚扶，目光落在站在人群前列，神色平静的翠英、赤薇和兴安身上。
“翠英、赤薇、兴安，你们三人这些日子恪尽职守，我心甚慰。即日起，擢升你们为长安宫近侍答应，协助如意与云燕打理宫务。”
（明朝答应、常在都是宫人的官职，不是清朝的妃嫔名）
三人又惊又喜，连忙叩首谢恩。
这一番恩威并施，如同在波澜起伏的水面投入了一块定石。长安宫的人心，在经历了一场无声的清洗与震荡后，终于暂时安定下来。
周景兰看着下方神色各异但大都已收敛起轻慢的面孔，知道这仅仅是第一步。赶走了明处的恶犬，暗处的毒蛇仍在窥伺。
但至少，她在这深宫之中，终于有了第一块真正属于自己的，勉强稳固的立足之地。接下来的路，还很长。
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