那支牡丹，被胡老扁带回医馆，插在一个清水的瓷瓶里，置于诊桌一角。娇艳的花朵与满室的药香混杂在一起，形成一种奇特而微妙的氛围，仿佛时刻提醒着他与苏婉清之间那已然不同寻常的关系。他行医问诊时，目光偶尔掠过那抹粉白，心中便会泛起一丝难以言喻的波澜，既有隐约的暖意，更有深沉的忧虑。
苏婉清资助的义诊，并未因那日牡丹下的微妙而停滞，反而如火如荼地开展起来。每隔五日一次，雷打不动。前来求诊的贫苦妇孺越来越多，胡老扁的仁心妙手与苏婉清的慷慨善名，逐渐在底层百姓中口耳相传，声誉日隆。
然而，树大招风。这义诊，触动了一些人的利益。
清河县城内，并非只有胡老扁一家医馆。另有几家医馆，如“保和堂”、“济生堂”等，其东家多是本地有头有脸的士绅。平日里，贫苦百姓虽看不起病，但中产之家乃至一些富户，仍是他们的主要客源。胡老扁的义诊，虽面向贫苦，但其展现出的高超医术，尤其是成功救治赵家二姨太、应对张团长夫人危症（虽最终不治，但其诊断与处置已显功底）等事迹流传开来，使得一些原本可能去别家医馆的病患，也开始慕名前往胡氏医馆，哪怕需要排队等候。这无形中，挤占了别家的生意。
更让某些人不满的是，苏婉清这位督军千金的介入。她与胡老扁过从甚密，甚至亲自操持义诊，这在一些人眼中，意味着胡老扁背后可能有了督军府的影子。这让他们既忌惮，又嫉妒。
这日，胡老扁正在义诊院落中忙碌，忽听得外面传来一阵嚣张的吆喝与哭喊声。他眉头一皱，放下笔，对苏婉清示意了一下，便起身向外走去。苏婉清也预感不妙，紧随其后。
只见院门外，几个穿着黑色绸衫、歪戴帽子、流里流气的汉子，正推搡着排队等候的妇人，口中不干不净地骂着：“滚滚滚！都挤在这里做什么？挡着大爷们的路了！”
“看什么看？再看把你们眼珠子挖出来！”
一个抱着孩子的妇人被推倒在地，孩子吓得哇哇大哭。维持秩序的几个帮忙女子上前理论，却被那些汉子污言秽语地调笑，羞愤难当。
“住手！”胡老扁一声断喝，走上前去，面色沉静如水，目光却锐利地扫过那几个混混，“光天化日，为何在此滋扰生事，惊吓病患？”
为首一个脸上带疤的汉子，斜睨着胡老扁，吊儿郎当地道：“哟，你就是那个胡老扁？听说你专看娘们儿裤裆里的病，看得挺溜啊？” 话语粗鄙不堪，引得他身后几人哄笑起来。
苏婉清气得脸色发白，上前一步，厉声道：“放肆！你们是什么人？敢在这里撒野！”
那疤脸汉子看到苏婉清，眼睛一亮，啧啧两声：“这小娘皮更水灵！怎么，也是来看那地方病的？” 言语间极尽侮辱。
“你！”苏婉清何曾受过如此羞辱，浑身发抖，就要令随行的护卫动手。
胡老扁却伸手轻轻拦了她一下，示意她稍安勿躁。他盯着那疤脸汉子，声音不高，却带着一股冷意：“诸位若是来看病，请排队。若是存心捣乱，休怪胡某报官。”
“报官？”疤脸汉子嗤笑一声，满脸不屑，“老子就是官！告诉你，胡老扁，你这什么狗屁义诊，未经许可，聚集刁民，扰乱地方秩序！赶紧给老子关了！还有你，”他指着胡老扁的鼻子，“无端行医，谁知道你是不是庸医害人？从今天起，不许你再给人看病！否则，砸了你的破医馆！”
此言一出，排队等候的病患们一阵骚动，脸上都露出恐惧和失望的神色。
胡老扁心知，这绝非普通的街头混混，背后定然有人指使。他正欲开口，苏婉清却已按捺不住，她走到胡老扁身前，直面那疤脸汉子，俏脸含霜，一字一句道：“你们听好了！这义诊，是我苏婉清办的！我父亲是苏耀祖！你们哪个衙门口的？敢来砸我的场子，尽管试试看！”
“苏……苏耀祖？”那疤脸汉子脸上的嚣张气焰瞬间凝固，像是被掐住了脖子的鸭子，脸色由红转白，再由白转青。他身后的几个混混也瞬间噤声，面面相觑，腿肚子都有些发软。督军苏耀祖的名头，在这地界上，就是阎王爷的勾魂帖！
“原……原来是苏小姐……”疤脸汉子结结巴巴，冷汗都下来了，“小……小的有眼无珠，冲撞了小姐，该死！该死！” 他一边说，一边狠狠地抽了自己两个嘴巴，然后对着手下吼道，“还愣着干什么？快滚！”
一群人来时气势汹汹，去时连滚带爬，顷刻间作鸟兽散。
围观的人群爆发出了一阵欢呼，看向苏婉清的目光充满了感激与敬畏。
苏婉清转过身，看向胡老扁，脸上犹带着怒气未消的红晕，但眼神中却有一丝解气后的快意，以及……一丝不易察觉的、想要保护他的冲动得以实现的满足。
胡老扁看着她，心中百感交集。他靠医术安身立命，却终究需要倚仗权势，才能在这乱世中维持这一点济世的方寸之地。这让他感到一种深深的无力与悲哀。然而，苏婉清毫不犹豫的挺身而出，那娇柔身躯挡在他身前的身影，又让他心头泛起难以言喻的暖流与……一丝悸动。
“多谢小姐解围。”他轻声道。
苏婉清摆了摆手，语气恢复了平静，却带着坚定：“些许小事，不足挂齿。这义诊，有我苏婉清在一天，就没人能把它怎么样！” 她目光扫过周围那些期盼的面孔，又落回胡老扁身上，“胡先生，我们继续吧。”
风波暂息，义诊照常。但胡老扁知道，事情绝不会如此简单结束。那些背后指使的人，这次被苏婉清的名头吓退，绝不会善罢甘休，只会用更隐蔽、更阴险的手段。
傍晚，义诊结束，人群散去。苏婉清并未立刻离开，而是与胡老扁一同走在回医馆的僻静小巷中。夕阳将两人的影子拉得长长的。
“胡先生，”苏婉清忽然开口，声音在暮色中显得有些轻柔，“今日之事，你也看到了。这世道，单有仁心仁术，未必能行得通。豺狼当道，鬼蜮横行，需得有足以自保，甚至……足以震慑宵小的力量。”
胡老扁沉默着，他何尝不知。
苏婉清停下脚步，转身面对着他，夕阳的余晖为她姣好的侧脸镀上了一层金边，眼神异常明亮和认真：“我知道先生志向高洁，不欲卷入是非。但先生之医术，乃济世活人之术，若因小人作梗而不得施展，是天下病患之损失，亦非先生所愿。”
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音虽轻，却字字清晰：“我苏婉清虽是一介女流，但愿以我苏家之力，护先生周全，助先生将这济世之路，走得更加安稳、长远。这并非施舍，亦非交易，而是……婉清真心敬佩先生为人，亦愿与先生同行，共践此济世之志。”
这番话，已近乎赤裸的表白与盟约。她不仅表达了倾慕，更提出了在乱世中相互扶持、彼此成就的提议。她愿做他的护身符，他的倚仗，只求他能安心行医，并与她并肩同行。
胡老扁心中巨震。他望着苏婉清那毫不退缩、充满真诚与执着的目光，第一次，那坚守的、试图将一切情感拒之门外的壁垒，出现了清晰的裂痕。她懂他的志向，懂他的顾虑，甚至愿意用她所能动用的一切力量，来成全他的济世之心。
拒绝吗？意味着可能失去这义诊的阵地，意味着未来可能面对更多如今天这般的麻烦，甚至危及自身与医馆。更重要的是，他发现自己，似乎并不想拒绝这份炽热而真诚的心意。
接受吗？意味着彻底卷入权势的旋涡，与苏家绑在一起，他“不欲连累他人”的坚持将成空谈，未来祸福，再难由自己掌控。
暮色渐浓，小巷寂静。两人相对而立，影子几乎交融在一起。
良久，胡老扁缓缓抬起头，目光深邃，仿佛承载了这乱世所有的沉重与无奈，却又透出一丝破釜沉舟的决然。他看着苏婉清，声音低沉而清晰，在这寂静的巷子里回荡：
“乱世浮生，命如草芥。胡某区区一郎中，唯有此身医术，愿尽绵薄，以救疾苦。前路艰险，胡某亦深知。小姐厚爱，愿以金玉之质，护此蒲柳之身，共行善举……胡某，感佩于心。”
他没有直接说“接受”，也没有承诺什么，但这番话，已然表明了他的态度——他默认了这份“乱世盟约”，愿意在她的羽翼下，继续他的医道，并与她，同行一段前路未卜的征程。
苏婉清听懂了。刹那间，如同万千烟花在心底绽放，所有的忐忑、期盼都化作了巨大的喜悦与满足。她嫣然一笑，眼中有星光闪烁，轻轻伸出手，并非去拉他，只是做了一个邀请的姿态：“那么，胡先生，我们……一起走下去？”
胡老扁看着那只在暮色中伸出的、象征着盟约与未来的手，终于，缓缓地、坚定地点了点头。
“好。”
一个字，重若千钧。定下了这乱世之中，一段始于义诊、承于牡丹、终于盟约的错位情缘，也拉开了未来更多悲欢离合、惊心动魄的序幕。
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