深秋的黔山已经落了霜，清晨的山林里飘着薄薄的寒气。杨涛背着复合弓，刚从老林子深处回来，猎物袋里躺着两只肥硕的竹鼠——这是母亲念叨了几天想吃的，他特意早起去下的陷阱。
刚走到村口，就看见一个熟悉的身影站在自家院门口，是九爷的伙计老周。老周手里牵着一匹黑驴，驴背上搭着个鼓鼓的布包，见了杨涛，立刻迎了上来：“杨兄弟，可算等着你了！九爷让我来请你，说有急事商量。”
杨涛心里纳闷——前几天刚解决了王老三的事，按理说该清静一阵，九爷怎么会突然找他？他把猎物袋递给迎出来的母亲，嘱咐了两句，就跟着老周上了路。黑驴走得稳，两人一路颠簸，到县城老酒厂时，已经是晌午。
九爷的堂屋里，不仅有茶水，还摆了一碟酱牛肉、一盘炒花生米，显然是特意准备的。杨涛刚坐下，九爷就给他倒了杯酒，语气比往常郑重：“杨涛，这次找你，是有个特殊的委托。”
杨涛端着酒杯的手顿了顿，心里有了些猜测——能让九爷如此郑重的，肯定不是普通的山货。
果然，九爷从里屋拿出一个紫檀木盒子，打开后，里面铺着红色的绒布，放着一张泛黄的图纸。他把图纸推到杨涛面前：“你看，这是一张华南虎的皮毛图样。有人托我找一张完整的华南虎皮，出价……这个数。”九爷伸出三根手指，眼神里带着一丝复杂。
“三千？”杨涛皱了皱眉，这个价格在当时已经是天价，足够在县城买两套像样的房子。
“是三万。”九爷的声音压得更低，“委托的人是省城里来的大人物，不差钱，只求皮毛完整，品相要好。我思来想去，整个黔东南，也就只有你有本事弄到这东西。”
杨涛心里猛地一震。华南虎是山林里的顶级掠食者，凶猛异常，而且数量稀少，想要猎到一只，还要保证皮毛完整，难度堪比登天。他之前在深山里见过华南虎的脚印，那脚印比他的巴掌还大，光是想想，就知道有多危险。
“九爷，这活太危险了，我不一定能成。”杨涛没有立刻答应，他不是怕危险，但也不会拿自己的命去赌——家里还有父母等着他照顾，不值得为了钱冒这么大的风险。
九爷也不着急，只是叹了口气：“我知道危险，所以没逼你。但你想想，有了这三万块，你父母就能在县城安安稳稳地过日子，你姐姐妹妹的日子也能更宽裕。而且，委托的人说了，只要能办成，以后还能给你提供不少便利——比如，让你在县城开个正规的山货铺子，不用再偷偷摸摸地做黑市生意。”
这话确实让杨涛动了心。他一直想把生意洗白，免得哪天被政策波及，有了这位“大人物”的支持，无疑会顺利很多。但他还是有些犹豫，华南虎不是野猪、黑熊，那是能一巴掌拍碎人骨头的猛兽，稍有不慎，就是死路一条。
九爷似乎看出了他的心思，又补充道：“我也不会让你白冒险。这是五百块定金，你先拿着。如果你觉得实在办不成，随时可以退回来，咱们的合作还是照旧。”他从布包里拿出一叠钞票，放在杨涛面前。
杨涛看着桌上的钞票，又想起父母日渐苍老的面容，心里的天平渐渐倾斜。他沉默了片刻，终于抬起头：“九爷，我可以试试，但我需要时间准备。而且，我不能保证一定能成功，只能说尽力。”
九爷脸上立刻露出笑容：“好！只要你肯试，就有希望！准备多久都没问题，委托的人不急。”
杨涛收起定金，心里却沉甸甸的——他知道，这趟差事，注定是一场生死较量。
从老酒厂出来，杨涛没有直接回家，而是去了镇上的铁匠铺，订做了几副更结实的兽夹，又买了些雄黄、硫磺——华南虎怕这些东西，或许能派上用场。回到家时，天色已经擦黑，他把定金交给母亲，只说是最近生意好，多赚了些，没提华南虎的事，免得父母担心。
夜深了，杨涛躺在床上，翻来覆去睡不着。他想起白天在老酒厂时，九爷无意中说的一句话——“委托的人好像是为了给国外的朋友送礼，才要这华南虎皮”。这话让他心里有些不舒服，但转念一想，自己只是个猎户，管不了那么多，只要能拿到钱，让家人过上好日子，就够了。
就在他快要睡着的时候，窗外突然传来一声悠长的虎啸，声音低沉而威严，震得窗纸都微微作响。杨涛猛地坐起身，眼神里满是震惊——这虎啸声，离村子竟然这么近！
他悄悄走到窗边，掀开窗帘一角往外看。月光下，远处的山头上，似乎有一个庞大的黑影一闪而过，那轮廓，正是他之前见过的华南虎！
杨涛的心瞬间提到了嗓子眼。他原本还想等准备充分了再进山，可现在看来，这只华南虎已经到了村子附近，说不定什么时候就会闯进村里伤人。他知道，自己不能再等了——不仅是为了九爷的委托，更是为了守护村里的人，守护自己的家人。
他摸了摸枕头下的猎刀，眼神变得坚定起来。明天一早，就进山！
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