天启元年，六月中。
自从卖打火机赚了六十四万两银子，李苏的日子并没有变得好过。 相反，他快被逼疯了。
格物院的后院工棚里，地上扔满了废弃的铁疙瘩。 那是失败的气缸。
“不行！还是漏气！” 李苏从一个巨大的铸铁圆筒里钻出来，满头满脸的黑油，像个刚从煤窑里爬出来的鬼。 他手里拿着一个活塞，愤怒地摔在地上。
“铸造出来的气缸内壁全是砂眼和毛刺！活塞塞进去根本推不动！勉强推得动，气全从缝里跑光了！这他妈就是个漏气的大茶壶！”
站在一旁的赵满仓大气都不敢出。 大明的铸造技术，造个钟还行，造这种要求气密性的东西，简直是赶鸭子上架。
“大人，要不……咱们别造了？”赵满仓试探着说，“那打火机不是挺赚钱的吗？”
“不造？” 李苏猛地回头，眼神凶狠，“不造这个，拿什么拉大炮？拿什么运煤？靠你们的肩膀挑吗？！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。 没有电力镗床，怎么把气缸内壁磨平？ 在这个时代，只有一个办法。
“磨！” 李苏咬着牙，从牙缝里挤出一个字。
“赵师傅，找两个力气最大的徒弟。再做一个木头圆盘，上面镶上磨石和硬质刀头。” “塞进气缸里，给我用人推着转！转一圈，刮一层皮！加水！加沙子！日夜不停地磨！” “磨到这内壁像镜子一样亮为止！”
这是一种最原始、最笨拙，但也最悲壮的加工方式。 人力镗床。
接下来的七天七夜，格物院的工棚里传出的不是敲击声，而是令人牙酸的“沙沙”摩擦声。 工匠们轮班倒，手掌磨烂了缠上布继续推。 李苏也没闲着。他在解决另一个致命问题——密封。 没有橡胶，接口怎么封？ 他试了皮革，烧焦了。试了软木，炸裂了。 最后，他想到了古法。 “买牛油！买最好的麻绳！还有石墨粉！” 李苏亲自熬制了一大锅黑乎乎的密封膏。把麻绳浸泡在滚烫的牛油和石墨里，煮透，然后趁热塞进接口的缝隙，再用螺栓死死拧紧。
……
六月二十日，深夜。
当朱由校偷偷溜出宫来到格物院时，看到的是这样一幅景象： 整个院子弥漫着一股焦糊味和机油味。 李苏和十几个工匠瘫坐在地上，一个个累得像泥猴，但他们的眼睛都死死盯着院子中央那个丑陋的大家伙。
那是一台横置的锅炉，架在四个粗笨的木轮包铁车轮上。满身缠着浸油的麻绳，像个受了伤的伤员。
“李爱卿？”朱由校小声唤道。
“嘘。”李苏竖起手指，“陛下，别出声。看。”
李苏爬上锅炉，戴上护目镜，深吸一口气，扳动了那个沉重的黄铜阀门。
“库哧！”
一声巨响，仿佛巨兽打了个喷嚏。 一股白气从排气口喷出。 巨大的活塞杆猛地向前一冲，带动曲轴。 那两个比人还高的后轮，在泥地上狠狠地刨了一下，转动了半圈。
“动了！动了！”朱由校激动得差点跳起来，却被王体乾死死捂住嘴。
“库哧——库哧——”
声音越来越急促，越来越连贯。 这台重达三吨的蒸汽机车，喷吐着黑烟和白气，摇摇晃晃地驶出了工棚。 地面都在震动。 那震动顺着脚底板传到朱由校的心里，让他感到一种前所未有的战栗。
这不是马，不是牛。 这是在这个沉睡的农业帝国里，诞生的第一头吃煤的怪兽。
“停！” 李苏拉下阀门。 蒸汽机车缓缓停下，锅炉还在发出“嘶嘶”的响声。
李苏跳下车，走到朱由校面前。他浑身湿透，脸上带着一种近乎虚脱的笑容。
“陛下，它活了。” 李苏拍了拍那滚烫的铁皮，“虽然它现在还漏气，还跑不快，还丑得要命。” “但只要给它吃煤，它就能一直跑下去。它不知道累，不知道疼，更不会背叛。”
朱由校颤抖着手，摸了摸那黑乎乎的飞轮。 烫手。 但这股热量，让他觉得无比安心。
“李爱卿。”朱由校喃喃自语，“朕觉得，这铁疙瘩……比朝堂上那些磕头的大臣，好看多了。”
李苏笑了。 他知道，这颗工业的种子，终于在皇帝的心里扎下了根。
但他也知道，这只是开始。 这台机器全是毛病。连杆是熟铁的，太软；锅炉是生铁的，太脆。 如果不解决材料的问题，这头怪兽早晚会变成杀人的凶器。
看着夜色中那台喘息的机器，李苏的眼神变得凝重起来。 “明天路测。”李苏低声自语，“希望……别出岔子。”
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